— …Ха-а…
Отразив кинжал Киноэй правым клинком, Клаудия ударила левым.
— а…
Противник тихо упал на землю, из раны начала быстро вытекать кровь.
Рана была не такая серьезная, жить он будет, но продолжить бой едва ли сможет.
Клаудия сразу же развернулась и побежала на склады. Школьная форма на ней была порвана в нескольких местах, заляпана кровью, но, к счастью, она почти не пострадала.
С темного облачного неба недавно ливанул дождь. Обещали, что он станет только сильнее.
Избегая камер, установленных через определенные интервалы, Клаудия укрылась в куполообразном складе с контейнерами. Хорошо, что вход был открыт, пока куклы переносили ящики. Хотя, Клаудия прекрасно знала о том, что он будет открыт.
В городском порту было много рабочих из-за того, что корпоративные фонды регулируют занятость, но в академических портах всё было автоматизировано.
— Фух… тяжеловато, — пробормотала Клаудия себе под нос, опираясь на контейнер, и протяжно вздохнула.
Она вот уже пол дня убегает от нападавших. Усталость давала о себе знать, хотя и это она предвидела.
Рыцари Эмитта — это боевое подразделение под прямым контролем Галактики, спуску они не дадут. Клаудия смогла укрыться от них только благодаря подготовке и предвидению Пан-доры. Но она не знала, как долго еще продержится.
— Связи… нет.
Клаудия достала терминал и, попробовав дозвониться несколько раз, вернула обратно.
Клан Ябуки обладал особыми техниками, которыми могли пользоваться только они: например, барьеры, отпугивающие людей, техники, блокирующие звук и электромагнитные волны. Но самое страшное в них было то, что они почти не потребляли ману и прану, поэтому заметить их очень тяжело, в отличии от способностей стрег и данте.
— Но пока всё идет по плану…
Сжав клинки, Клаудия натянуто улыбнулась.
Еще немного.
Еще немного, и её желание сбудется.
Единственное желание Клаудии.
Эгоистичное желание человека, которое, скорее всего, никто не поймет.
Её руки вот-вот дотянутся до него.
— Поэтому мне нельзя здесь умирать.
Сама Клаудия выложится на полную, но вот насколько хорошо пойдет многоступенчатый план — уже другой вопрос.
Ведь противники — рыцари Эмитта с долгой историей в своей профессии и их глава Ябуки Будзинсай.
Можно сказать, что за всю жизнь у Клаудии не возникало более сложного препятствия.
Но девушка не могла сдержать улыбки. Не обычной, идеальной, а более честной…
— !
Клаудия вдруг отпрыгнула от контейнера.
Сюрикены воткнулись в металл в том месте, где она только что была, но девушка оказалась на шаг впереди.
Клаудия прыгала через контейнеры, высматривая своих бесшумных преследователей.
Одного киноэ она разобьет без особых проблем, с двумя будет уже сложно, а если появятся трое — лучше бежать.
— Один, двое, трое… четверо?.. Поступим по тридцати шести стратегеммам,<span id="note-1" class="note">[1]</span> — пробормотала Клаудия и, выпрыгнув из склада, побежала через завесу дождя.
С предвидением Пан-доры ей будет проще, но она хотела приберечь её только для критических случаев, а не тратить ради нападения.
Поэтому ей оставалось только бежать.
* — … — один из киноэ доложил о положении дела едва слышимым голосом.
— Хм, на удивление тяжелый случай.
Будинсай тем временем наблюдал за портом, стоя на вершине огромного крана.
Серый пейзаж, омываемый ливнем, выглядел мрачным, словно кладбище.
— …Провал в первой атаке — вышел нам боком… я же предупреждал его не вмешиваться, глупый сын… — пожаловался старик, поглаживая бородку. Не было никаких сомнений, что Эйсиро выдал информацию цели. — Кто же знал, что он пойдет против меня… раздражает даже. Если бы у него не было мозгов, давно бы его бросил.
Темные звезды в этот раз действовали в качестве поддержки для Будзинсая. Однако проблема заключалась в Эйсиро — неизвестно, будет ли он следовать общему плану или нет.
Рыцари Эмитта в первую очередь специализируются на сборе информации и тайных убийствах, но не военных операциях. Неудачное покушение в комнате, можно сказать, их величайший позор.
Но ведь их противник — обычная ученица, пусть и второй ранг. Он всегда относился к противникам с почтением, но ни за что бы не подумал, что им так долго придется её ловить.
В академический порт люди просто так не зайдут, плюс к этому был выставлен отпугивающий барьер. Им передали контроль над сотнями камер во всех уголках. Лучшего места для охоты вряд ли можно найти.
Но жертва ни разу не попалась в сети, словно знала положение каждой камеры.
Бежала она без единого сомнения, как по домашнему саду.
Пусть она и президент, но ученику невозможно так хорошо знать порт, куда вход ему запрещен.
«Неужели это она нас заманила сюда?..»
Да и способности цели оказались более проблемными, чем ожидалось.
Больше всего беспокоило предвидение Пан-доры, с ним убить её становилось намного сложнее.
Но даже учитывая всё это, Будзинсай считал, что они давно должны были загнать её в угол. Получается, был еще какой-то фактор.
— Что с теми, кто отправился на юг? Скауты тоже запаздывают.
— Мы недавно потеряли с ними контакт.
— !
Тут Будзинсай резко отпрыгнул назад, на его место тут же встал киноэ и, получив удар ногой от запрыгнувшего «гостя», улетел с крана.
— …
На них абсолютно бесшумно и без каких-либо признаков напала женщина в странной маске.
Приземлившись на вершине крана, она молча повернулась к старику.
— Хм-м, знакомая маска… ты из Цзе Луня? — Прищурившись, Будзинсай погладил бородку. — Это порт, но он принадлежит Сэйдокану. Не думал, что ты рискнешь прокрасться сюда, Сейтен Тайсей.
«Эх… быстро меня раскрыли.»
Вместо ответа появилось информационное окно, где появились эти самые слова. Арема Сейан сняла волчью маску и саркастично улыбнулась.
— Кто бы мог подумать, что бывший первый ранг станет делать столь грязную работу… Печально это, собака «Божественного откровения».
«А ты остр на язык, дедуля. Неправду говорят, что люди с возрастом становятся добрее.»
Арема безразлично улыбнулась, не поддавшись на провокацию старика.
«Хм-м… не повелась?»
Меньшего, наверное, и не стоило ожидать от бывшей королевы Цзе Луня, у неё стальные нервы.
— Но всё ли будет хорошо? Ты ведь нарушила Стелла карту. Узнают об этом, и весь Цзе Лунь наверняка накажут.
Согласно Стелла карте ученикам строго запрещается заходить в другие академии без разрешения. Проникнуть на территорию, за исключением разве что центральной части, не так уж и тяжело, а агентам секретных служб академий и подавно. Но все академии блюдут правила. Причина этому крылась в жестоких информационных войнах на заре Астериска, они порой сказывались на увлекательности Фест. Поэтому если академиям что-то нужно, то сейчас они скорее прибегут к подготовке предателя внутри другой школы.
Если агент академии вторгнется к соседям, то уже не отвертится от сурового наказания.
— Вы же ничего не получите, как бы ни старались.
«Ха-ха-ха! Чего трещать то? — Арема улыбнулась. — Мы, «Злая глазница», отличаемся от прочих трусов, нам не интересны выгоды корпоративных фондов и преимущества для академии. Если «Божественное откровение» пожелает, мы исполним её приказ. Вы ведь такие же, парни? Мы же профи, так?»
— Как детишки в наше время заговорили… — заговорил Будзинсай и саркастично улыбнулся. — Впрочем, у тебя больше таланта, чем у моего дурного сынишки.
«Если честно, я в вас разочаровалась. Костей нет, наверное так лучше сказать. Жалко даже.»
— Понятно. Это ты убивала моих подчиненных?
Арема Сейан — бывший первый ранг седьмого института Цзе Лунь.
Рыцари Эмитта же, в отличии от спецназа корпоративных фондов и ЧВК, набиравших исключительно высокоранговых выпускников, были группировкой фанатиков, оттачивающих специальные техники. Личная сила каждого из клана была не так велика, так что не удивительно, что Арема превосходила их. Но в то же время нельзя сказать, что они были слишком слабы, чтобы их разбил один человек.
— Ну да ладно. Видишь ли, у меня нет времени биться с тобой.
Едва Будзинсай сказал это, как на ряду кранов появились несколько теней.
На высоких кранах особо не развернешься, так что преимущество было на стороне ниндзя.
«Вот же. А я слышала, что рыцари Эмитта — элитная горстка. А вас вон сколько?.. — удивилась Арема и наклонила голову на бок. — Странно. Ты там, еще ты… а вон ты, я же только что задушила вас.»
Арему окружило четверо киноэ, всё как один в одинаковых одеждах с закрытыми лицами. Конечно, рост у них был разный, но узнать их после короткой встречи — настоящий подвиг.
— Понимаешь ли, мы очень стойкие.
Будзинсай еще не успел договорить, а четверка киноэ разом двинулась вперед — одновременная атака со всех сторон без каких-либо опасений за свою жизнь, прямо как во время встречи с Эйсиро.
«Хех!»
Но…
Арема разобралась с ними какими-то совершенно невероятными движениями:
Она прыгнула с правой вышки, отбила черный клинок, правой рукой и развернулась, поймала бо-сюрикен, брошенный с левого крана, пальцами левой руки. Затем подставила ногу бежавшему с кулаками киноэ, а удар ногой со спины отвела локтем левой руки, где держала сюрикен. Ошибись она хоть на мгновение, и у неё бы ничего не получилось. Но Арема справилась и задорно заулыбалась.
Опасна была только первая атака, сами же киноэ были не ровней женщине: ниндзя, напавший спереди, получил удар ладонью по подбородку и улетел в воздух, еще одного она ударила по шее, а следом вышибла ногой в сторону другого крана. Воспользовавшись отдачей, она отпрыгнула назад и швырнула бо-сюрикен не глядя, попав в ещё одного киноэ на левом кране. Приземлилась Арема за последним киноэ. Легко уклонившись от его атаки, она ударила обеими ладонями ему в живот — по телу прошла ударная волна, и жертва упала с крана.
— Неплохо, — честно оценил короткий бой Будзинсай.
Отполированные до страшного блеска навыки Аремы были достойны самой высокой похвалы.
«Сравнить вас с Синлу, так вы стоячие манекены, — написала женщина. — Мне надоел этот аперитив. Пора приступать к главному блюду.»
Арема обратила взгляд на старика, в её глазах сверкнул жестокий блеск.
Будзинсай почесал затылок со скучным видом.
— Ты правда сильна. Сомнений нет. Но не вздумай принижать старших.
«А что мне будет?»
Женщина усмехнулась и встала в стойку.
— Преподам тебе небольшой урок. Будь благодарна.
Старик поманил её ладонью.
* — Ха-а… всё ли у Аремы хорошо?.. — спросил Хуфэн, глядя на ливень из коридора храма желтого дракона.
— Хо… беспокоишься за неё? Редкость какая.
Шедшая впереди Синлу остановилась и повернула голову, невинно улыбнувшись.
— Не волнуюсь я за неё, за академию страшно! Вы ведь всё понимаете, мастер? Если Арема оставит какие-то доказательства после себя… нет, это еще хорошо будет! Но если её поймает Сэйдокан, то у нас будут огромные проблемы!
— Хо-хо, вечно ты беспокоишься по пустякам. Они там тоже не в шахматы играют, поэтому не ничего не публику не вынесут. К тому же… — Синлу взглянула на дождливое небо. — Я признаю способности этой девочки. В боевых искусствах она ничуть не отстает от Сяосуя.
— Это… я знаю…
Хуфэн раздраженно закусил губу.
Просто это означало, что в глазах мастера Хуфэн слабее.
Арема сама разработала свой стиль, взяв техники из различных школ, и беспрестанно развивала его. Но не ради силы, а ради сражений.
В Цзе Луне часто рассказывают в шутку, что однажды она вызвала на бой все фракции и на голову разбила. Правда это не шутка, а самая настоящая правда. В Фестах она не участвовала, но всё равно держится в первой десятке Хексапантеона. В этом неформальном чарте учитываются способности и популярность, то есть на ранг сильно влияет публичность бойцов. Но Арема сохранила своё место даже после того, как ушла в тень — а это уже о многом говорит.
— Хотите сказать, что нам не стоит волноваться?
— Я не говорила этого.
— А?
— Печально говорить это, но девочка наша — дура. Она скорее всего пойдет прямо на главу Ябуки, — добавила Синлу и снова пошла вперед.
Хуфэн поспешил за ней.
— П-подождите, мастер! Неужели Арема не сможет одолеть главу?
— Я не говорила этого. Вероятность есть, — беззаботно бросила Синлу. — Только вот… Рыцари Эмитта, они как клан Фуюка. Они столетиями наследуют кровь. Главой у них становится тот, в ком сила крови наиболее велика. Эта сила крови влияет на их совместимость с техниками клана. Не знаю, насколько силен нынешний глава, но у Аремы с ним будут проблемы.
— И вы всё равно послали её?..
Вдруг Хуфэн почувствовал ошеломляющее давление. Он сглотнул слюну и даже не мог дышать несколько мгновений.
— Конечно. Каким бы ни был результат, девочка станет сильнее. — Синлу повернулась к парню и перевела на него свой резкий взгляд. — Слушай и запомни навсегда, Хуфэн. Я, «Божественное откровение», пришла сюда тренировать вас, учеников Цзе Луня. Эта девочка не моя ученица, но у неё большое будущее. Знай, я не поскуплюсь на методы.
— Как пожелаете. Простите, — извинился парень, и давление исчезло, словно утренний туман.
— Ну… если Арема и глава сойдутся в бою, долго он не продлится, — пробормотала Синлу, глядя на дождевые облака, застилавшие небо. — Кто знает, может всё уже закончилось.
* Дождь становился всё сильнее.
— Эх, не любит моё тело осенние дожди, — сказал Будзинсай, смахивая капли.
Арема сгримасничала от боли в теле и холодных ручейков, текших по лицу. Но всё же ей как-то удалось оторваться от вогнувшейся стены одного из складов. Она прокашлялась кровью и поднялась на ноги.
— Хо, всё ещё можешь стоять? Ты крепче, чем мы, — восхитился старик, поглаживая бородку.
В правой руке он держал люкс-посох. Очень нестандартный люкс, только кольцо на навершии было выполнено из светового лезвия, через него же проходило железное колечко. Арема впервые видела такое оружие, но практичным оно совсем не казалось. Однако она ничего не смогла противопоставить старику, бой получился крайне односторонним.
«Ух, какой ужасный старикан!.. — подумала Арема и, восстановив дыхание, собрала остатки праны. Боль исчезла, и она почувствовала, как прана наполняет силой всё её тело. — Ну, вроде еще могу сражаться», — порадовалась она.
Именно это ей и было нужно. Ни шагу назад, только вперед, в бой. Арема жила лишь ради сражений.
— Кто бы мог подумать, что ты заулыбаешься в подобной ситуации, винтики за шарики заехали? Как же тяжело с тобой.
Арема молча рванула к Будзинсаю.
Она устремила копье-ладонь к горлу старика, но не попала. Кулак, ладонь, локоть, рубящий ногой, потом восходящий — атаки сыпались одна за одной, без перерывов, но старика даже не задели. Они должны были попасть, учитывая выбор времени, но так и не достигли цели.
Но в тоже время Арема получала такие удары, от которых наверняка должна была защититься.
— Пора заканчивать, наверное.
И вот снова. Удар, который она должна была отбить, поразил её шею.
Женщина схватила его руку. Еще немного, и старик мог порвать артерию.
Однако Арема открылась. Нога Будзинсая впилась в солнечное сплетение — женщина чуть было не упала на колени, и тут по её подбородку пришелся восходящий удар ногой старика.
Арема этого не выдержала и повалилась на спину.
— После такого даже ты не поднимешься, — пусто заявил Будзинсай, глядя на неё сверху вниз.
«Хочу кое-что спросить. Это ведь ваше так называемое ниндзюцу?» — лежа на земле написала Арема. Она совсем не ожидала, что разница в их силе так велика.
Она не чувствовала такой жуткой разницы в силе, как в бою против Синлу. Но её всё равно разбили без единого шанса. Здесь должно было быть что-то еще.
— Кто знает. — Будзинсай, естественно, не стал отвечать, но вдруг поднял уголки губ, словно вспомнив что-то. — Хотя, желторотикам вроде тебя, кого тренирует нынешняя Фань Синлу, этого никогда не увидеть.
«Нынешняя?»
— Мой прадед как-то бился с теми бессмертными монстрами. Чем дольше они живут, тем сильнее становятся. Но что у них за дурость то, намеренно менять тела. Так от их силы ничего не остается, — старик всё сыпал и сыпал оскорблениями. — Но сейчас она не обладает и половиной той силы, что была у неё во время битвы с моим прадедом.
«Половины?!»
Аремя сильно поразилась. Но в то же время почувствовала неописуемый восторг.
«Кха-ха… аха-а-ха-ха! Аха-ха-ха-ха!»
Всё еще лежа на земле она вдруг засмеялась (хотя и не в голос). Будзинсай нахмурилася.
— Чего тут смешного? Ты совсем сломалась?
«Нет, я просто снова поняла, что мир огромен. Мне нельзя умирать здесь!»
Арема вдруг вскочила и ударила ногой старика, но он легко увернулся. Впрочем, ей было без разницы.
— М-м…
Будзинсай отступил, а Арема побежала по кранам, оттолкнувшись от складовой стены.
— Хо… всё еще остались силенки? — удивленно пробормотал старик.
«Прости, я своё дело сделала, так что отступаю на сегодня.»
Синлу поручила помочь президенту школьного совета Сэйдокана сбежать.
Арема вывела из строя большую часть убийц из рыцарей Эмитта. Едва ли это можно назвать достижением, но, пожалуй, результат хороший.
Самый опасный противник остался, но с этим едва ли что-то уже можно поделать.
— Сделала своё дело? Эх, ты еще так зелена, — сказал Будзинсай и поднял руку.
«?!»
Из теней за стариком вдруг явились несколько людей в форме клана Ябуки.
Такие же фигуры появились на кранах вокруг Аремы.
«Подкрепления?.. Да нет же!..»
Она точно выбила из боя большую часть из них. Прикончить их она не успела, но ведь и травмы она нанесла такие, что сразу в бой они бы не вернулись. Значит…
«Вот подстава, там были целители?»
Арема мельком заметила фигуру с длинными волосами позади старика. Она носила такие же черные одежды, как и остальные, но голова была не покрыта, как у Будзинсая. Сразу бросалось в глаза, что она была слабее остальных.
Её могли взять на задание только по одной причине — поддерживать остальных бойцов. А учитывая положение дел, она наверняка занималась лечением.
Но даже в медицинских институтах не было такого целителя, который был бы способен поставить на ноги так много тяжело травмированных людей. Здесь тоже должен быть какой-то трюк… Но времени разгадывать эту загадку у Аремы не было.
«Эх, ваша взяла. Дедуль, я хочу с тобой еще как-нибудь сразиться!» — заявила Арема и спрыгнула на крышу склада.
— Как будто у меня есть на это время.
Тени вокруг беглянки сразу же ринулись в преследование. Но у Аремы уже не было сил снова принимать бой с таким числом противников.
«Козырь то у меня есть, но… без разрешения Синлу мне нельзя его показывать, эх… — пожаловалась в мыслях Аремы, положив руку на горло. — Хотя просто убегать было скучно. Как же я покажусь Синлу без подарочка?»
Она бежала по крышам и думала, что бы сделать. Вдруг на её терминал пришла информация от неизвестного отправителя. Терминал Аремы был особенным, что-то передать на него могло не так уж много людей, поэтому им не было смысла скрывать своё имя.
Она всё же открыла сообщение, хоть и засомневалась на миг.
«Эй, это же!..»
Рассекая под дождем, Арема сверила карту присланную карту блока и своё местоположение.
Если всё на карте — правда, то подарочек получится очень хороший.
* — Отец, мне увеличить число преследователей? Беспокоюсь, что четверых не хватит.
— Нет, забудь о ней, — ответил Будзинсай своей дочери Эйке, глядя вслед убегающей Ареме.
Арема правильно предположила. Эйка обладала чрезвычайно редкой способностью исцеления. Вместе с особыми лекарствами она позволяла за несколько минут полностью залечить даже серьезные раны, однако действовала она только на членов клана.
Будзинсай взял на задание еще двух людей с похожими способностями, каждый из них был бесценным сокровищем клана.
— …Мы должны выполнить наше задание, это намного важнее. Я и так потратил на неё слишком много времени.
Приближался вечер. Можно было, конечно, подождать, пока запас предвидения Пан-доры закончится, посылая волны киноэ в атаку, но риск растет с каждой потраченной минутой.
Хотя блок был полностью механизирован, это совсем не значило, что людей здесь не бывает. Отпугивающий барьер тоже не всесилен. Нельзя было также исключать вмешательства со стороны, как совсем недавно.
На всякий случай он запросил полную блокаду зоны, но Будзинсай им не доверял от слова «совсем».
Тут из тени склада появился киноэ и что-то нашептал старику.
— …
— Боже…
Отчет был совсем не радостным.
— Что случилось.
— Похоже, к нам забежала мышка. Боже, Темные звезды даже с такой работой не могут справится, что за слабаки? — Будзинсай задумался на момент, а потом вздохнул. — Ладно. Минимально нужное для окружения цели киноэ остается, остальные идут помогать Темным звездам разбираться с мышкой.
— Помогать темным звездам? — спросила Эйка.
Будзинсай пожал плечами.
— Задержать друзей мышки. Если они прорвутся, то нам несдобровать. Оставляю командование на тебя. Не появляйся на переднем краю.
— Есть. А ты что будешь делать, отец?
— Очевидно ведь? — Фигура Будзинсая растворилась в дожде, оставив после себя хитрый отголосок: — Работу.
1. Это древнекитайский военный трактат или сборник неявных стратегических приёмов, используемых для достижения скрытой цели, получения преимущества и перехвата инициативы
