— Гордость внешнего круга. — пробормотал Лин Юнь под нос, глядя как возмущённый Чен Сяо всё же развернулся и ушёл.
"Будет лучше оставить это чудище в живых, на случай, если Чен Сяо решится напасть."
Оглянувшись, он почувствовал, как в лицо ударил сильный ветер. Неизвестный демонический зверь прибудет с минуты на минуту.
Не колеблясь, Лин Юнь вернулся к своему схрону и вернул спрятанную добычу.
Три дня спустя.
В маленьком городе, располагающемуся у подножия горы неподалёку от секты, Лин Юнь добрался до одного из магазинов. Этот городок так же назывался Циньюнь. Ученики и воины ближайших сект были основными клиентами местных торговцев.
Подойдя к прилавку, он положил на него свёрток с добычей.
Старый добродушный лавочник раскрыл его и принялся проверять качество товара. То и дело он с удивлением поглядывал на Лин Юня. Многовато тут было трофеев для одиночки. Особенно таких редких. Те же железные когти. Все знали, что эти волки охотятся стаями и сражаться с ними в одиночку казалось невозможным.
— Итого. — сказал он, посчитав. — За Железные Когти три тысячи серебряных таэлей. Мех в хорошем состоянии, значит две тысячи таэлей. За рога такого качества я могу дать не больше девятисот таэлей. Всё остальное в сумме ещё полторы тысячи таэлей. Тебя всё устраивает?
Старик действительно был профессионалом. Он на глаз определил цену всех этих трофеев.
— Оставьте мне только пятьсот таэлей, — ответил Лин Юнь. — На всё остальное я куплю у вас пилюли.
— Замечательно. — обрадовался удачной сделке лавочник. — Хотя наши пилюли не так качественны, как в секте, они все равно хороши. Тебя они должны удовлетворить.
Каждое пятнадцатое число секта награждала своих подопечных серебром и пилюлями, в зависимости от уровня развития. Но для культивации пилюль всегда не хватало. Только ученики внутреннего круга и высокоранговые ученики внешнего круга получали дополнительную плату.
— Покажите список.
Торговец протянул ему лист со списком всех пилюль и их эффектов.
Прочитав его, Лин Юнь был поражён от цен. Эти пилюли были чертовски дорогими. Его выручка оказалась не такой уж и внушительной, как он представлял. Одна пилюля стоила целую тысячу, и качество было не самым лучшим.
— Две пилюли для тела, две для духа и одна бутылка с закаляющим зельем. — решил Лин Юнь.
Ему удалось купить лишь четыре пилюли и дешёвый раствор для закалки.
Если развитие третьего уровня опиралось на развитие каналов и акупунктурных точек, то четвёртый опирался прежде всего на мышцы. Закаляющая пилюля могла бы удвоить скорость их развития. К сожалению, одна такая пилюля стоила целых десять тысяч таэлей. Ему ничего не оставалось, как довольствоваться этим жидким раствором.
Самой потребляемой была подпитывающая тело пилюля. Чем больше, тем лучше. Она была полезна на развитие всех десяти стадий, но, к сожалению, по мере развития её эффект уменьшался. Пилюля духа предназначалась для Ци.
Глядя на купленные пилюли, Лин Юнь ещё больше понимал, почему над ним так смеялись. Награда Су Цзяо была куда выше, чем он предполагал.
"Я всё равно верну ей свой долг."
Вернувшись в секту Циньюнь, Лин Юнь продолжил свои индивидуальные тренировки.
Несмотря на сомнительный заработок, охота оказалась довольно продуктивной. Он совершил прорыв как в боевом искусстве, так в культивации. Чтобы закрепить успех, оставалось умерить гордыню, стабилизировать фундамент для роста и переварить пилюли с зельем.
В то же время.
Восстановившийся за несколько дней от травм Чоу Пин первым делом поспешил домой.
— Брат, прошу помоги мне в этот раз, — жалостливо сказал Чоу Пин. — Иначе мне не будет места в Циньюнь!
В администрации секты Лин Юнь всего за два удара уложил Чоу Пина. Отделал, как котёнка.
— Сдрисни. — голосом полным презрения ответил его старший брат Чоу Юнь.
Чоу Юнь достиг седьмой стадии Будо, попав в десятку сильнейших учеников внешнего круга. Через два месяца начнётся ежегодный отбор во внутренний круг, и он обязан его пройти. У него не было времени на бесполезного брата и его тёрки с каким-то рабом меча. Не говоря уже про мнение других о нём.
— Пожалуйста, брат. Даже разнорабочие чистильщики мечей меня больше не слушаются. Своего начальника! Такими темпами меня изгонят из секты!
Чоу Пин продолжал слезливо умолять и чуть не упал на колени.
Чоу Юнь глубоко вздохнул и посмотрел на брата отвращением.
— Уходи. — холодно сказал он. — Я помогу тебе на этот раз. И этот будет последним, усвоил?
— Спасибо, брат! — тут же обрадовался Чоу Пин. — Спасибо!
Очевидно, что его брат сгущал краски о своей несчастной судьбе. Даже просто глядя на этого отброса, Чоу Юнь чувствовал себя беспомощным. Так или иначе, это его родной брат. Закрыв глаза, Чоу Юнь задумался и составил план. Сам он его исполнить не мог, потому что должен попасть во внутренний круг. Ошибки недопустимы. Необходимо было найти исполнителя, который согласится работать за пилюли.
***
Тем временем в хижине Лин Юня на склоне холма секты.
За два дня Лин Юнь успел принять одну пилюлю для тела и одну для духа. С помощью них он значительно поправился и стабилизировался на четвёртой стадии. Особенно усилилась его Ци. Сказывался эффект развития Чистого Ян и пилюли духа. Был шанс, что по этим показателям он превосходил даже учеников на пятой стадии. Хоть практика искусства Чистого Ян и занимала много времени, эффект был лучше, чем от любой другой.
Перед ним стояла ванна высотой в полметра. Он откупорил бутылку с раствором закаляющего зелья и вылил треть содержимого в воду, после чего запечатал. В отличие от пилюль, раствор не принимают перорально.
Ч-ш-ш-ш.
В воде началась химическая реакция и из ванны поднялся плотный горячий пар. Чистая родниковая стала ярко-зелёной и отдающей приятным ароматом раствора.
Сняв халат, он залез в ванну. Тело тут же почувствовало жар, и мышцы начали впитывать зелье. Казалось, что все его клетки наполнились жизнью, и это было приятно.
Он действительно окреп, но через пять минут почувствовал, что эффект зелья ослабевает. Лин Юнь вздохнул.
"В конце концов, это не пилюля."
Сквозь плотный водяной туман он посмотрел на стол, где лежал свиток.
"Сердце тигра свирепо, но обожает запах роз."
Он всё ещё размышлял о таинственной силе свитка, превратившей его Кулак Тигра в гибрид техник меча и кулака. Лин Юнь осторожно взял его. Подумав, он снова начал медленно разворачивать свиток.
Как и прежде тигр с картины выскочил и заревел ему прямо в лицо. Лин Юнь даже почувствовал дующий в лицо ветер. Такое подавляющее чувство казалось тяжёлым и реальным. Но приобретённый опыт сильно изменил его. Хоть руки дрожали, он продолжал смотреть на этого ревущего тигра. Прошла одна секунда, две, три… В итоге он выдержал целую минуту. Тигр продолжал биться в его сердце. И тут же, когда Лин Юнь думал заканчивать, он заметил на картине тусклый отблеск меча из света. Это было уже слишком, и Лин Юнь свернул свиток.
Бум! Бум!
Сердце бешено стучало, лоб пробил холодный пот. Это действительно был тот самый меч?
Успокоившись, он снова открыл свиток и увидел на нём лишь тигра. Меча не было.
"Как много тайн. Сейчас мне не хватит сил, но когда-нибудь…"
Решив оставить это на потом, Лин Юнь отложил свиток. Вода в ванной снова стала прозрачной, значит зелье полностью впиталось. Выйдя из ванной, он протёр себя полотенцем и оделся. Затем взял меч и вышел во двор, чтобы попрактиковать технику Потока ветра.
Он не занимался этим уже два дня. Достав меч из ножен, он погрузился в тренировку.
Концентрация Ветра!
Истинный смысл фехтования раскрылся в свободном замахе. Раскачиваясь, он был подобен проточной воде, и почти слился с мечом, летящим как ветер. Он почти забыл о своём присутствии.
Убрав меч, Лин Юнь тяжело вздохнул.
— Я завершил базовый уровень мастерства. Для дальнейшего продвижения, мне придётся отправиться в тренировочный зал.
