— Мало того, что ты слабее остальных, так ещё и здоровьем не блещешь, — процедил он сквозь зубы, презрительно скривив губы. Не удостоив её даже вопросом о помощи, он резко развернулся и вышел, оставив за собой лишь скрипнувшую дверь.
Кукла, безвольно распростёртая на кровати, не шевельнулась. Лишь её глаза, словно два тёмных омута, проводили удаляющуюся фигуру. Когда же дверь захлопнулась, веки опустились, и она вновь погрузилась в свой притворный «сон».
В главном зале, пропитанном тяжёлым ароматом сандала, старик, выслушав предложенный старейшинами план, помрачнел ещё сильнее. Словно ледяной ветер пронёсся по залу, когда он обвёл их взглядом, полным ледяного огня.
— Этот план — безумие! — пророкотал его голос, отражаясь от высоких сводов. — Использовать священные писания как приманку для шпиона? Даже если это действительно Фэн Цзю, я не могу рисковать подлинными текстами!
Старейшины, подавленные его гневом, обменялись взглядами, полными тревоги.
— Но, глава клана, — робко начал один из них, — этот шпион словно тень, растворился в воздухе. Если мы будем бездействовать, неужели мы обречены вечно ждать, пока она прячется в тени?
В глазах старика вспыхнула кровожадная ярость, холодная и острая, как клинок.
— Пока она находится в пределах клана, она обязательно себя проявит! — прорычал он. — Не верю, что ей удастся вечно скрываться! Тем более, если это действительно Фэн Цзю, она не станет сидеть сложа руки!
— Какие же у вас планы, глава клана? — с затаённой надеждой спросили старейшины.
Старик на мгновение замолчал, погрузившись в раздумья. Затем, словно хищник, выследивший добычу, произнёс:
— У Фэн Цзю есть дети, не так ли? Если мы не можем найти её саму, почему бы не воспользоваться её близкими?
Старейшины ошеломлённо замерли, обмениваясь взглядами, полными сомнения. Мысль об этом уже мелькала в их головах, но, будучи мастерами высокого уровня, они считали подобный поступок недостойным. Поэтому никто из них не осмелился озвучить этот план. Но они никак не ожидали, что первым, кто заговорит об этом, будет сам глава клана.
— Что? — пронзил их взгляд старика, полный хищного блеска. — Вам не по душе мой план?
— Глава клана, мы немедленно приступим к его выполнению! — поспешно ответили старейшины, вскакивая со своих мест.
— Постойте, — остановил их властный голос старика. — Если Фэн Цзю всё ещё здесь, нужно действовать с предельной осторожностью, чтобы не спугнуть её. Те, кто отправится на это задание, должны быть тщательно отобраны. Нельзя полагаться на обычных учеников. Отправьте тех, кто достиг ранга Учителя или выше!
— Ранга Учителя или выше?! — воскликнули старейшины, не скрывая своего изумления.
В их клане Учителя уже имели право брать учеников, и всего их насчитывалось сорок три. Это были те, кто часто общался с главой клана и пользовался его доверием. А те, кто сейчас находился в зале, были выше рангом, чем Учителя, и редко появлялись в клане, занимая важные посты. Но если на это задание нужно отправить тех, кто достиг ранга Учителя или выше, значит, кому-то из них тоже придётся идти?
— Да, учеников отправлять нельзя, — твёрдо произнёс старик, прожигая их взглядом. — Выберите пятнадцать Учителей, а из вас пусть пойдут ещё трое-четверо. Люди Фэн Цзю обладают огромной силой, и только вы сможете противостоять им.
Старейшины молчали, скованные ледяным ужасом. Все они знали, что муж Фэн Цзю — сам Владыка Лазурного Дракона, и у неё есть ещё несколько могущественных союзников. Если они отправятся на это задание, неизвестно, суждено ли им вернуться живыми.
Вопрос жизни и смерти повис в воздухе, тяжёлый и неотвратимый, как приговор...
