Старик, уставший от тягостного молчания, прорезал его хриплым голосом:
— Коли так, решим жребием. Справедливее не придумаешь. Вытяните троих, кто поведёт отряды. Учителей уж сами выбирайте. — Опираясь на трость, словно на единственную опору в этом мире, он поднялся и, окинув старейшин пронзительным взглядом, добавил: — Не тревожьте меня по пустякам. — С этими словами он растворился в сумраке зала.
Старейшинам не оставалось ничего иного, как подчиниться. Скрепя сердце, они провели жеребьёвку. Трое, кому судьба уготовила бумажки с роковым словом «идти», обречённо вздохнули и, обменявшись полными тревоги взглядами, отправились исполнять волю главы клана.
Фэн Цзю, всё ещё блуждающая в лабиринте пещеры в поисках заветных артефактов, уловила шум снаружи. Сердце ёкнуло, и она, не раздумывая, укрылась в своём пространственном кармане.
«Раз уж не суждено найти эти проклятые вещи здесь, — размышляла она, — остаётся лишь выследить старика и узнать, где он их прячет. Иначе вернусь с пустыми руками, и поиски затянутся на долгие годы».
Тем временем старик, отворив тяжёлую каменную дверь, шагнул в пещеру. Едва он переступил порог, как лёгкое дуновение ветра, словно призрачное прикосновение, коснулось его лица. Глаза старика сузились, он резко обернулся, сканируя пространство острым взглядом, но ничего подозрительного не обнаружил.
Он медленно, методично осмотрел каждый уголок пещеры, не упуская ни малейшей детали. Он нахмурился, и, усилив голос с помощью духовной энергии, так что тот прокатился по пещере громовым эхом, вопросил:
— Кто-то был здесь?
Двое заклинателей, охранявших вход, вздрогнули от неожиданности. Обернувшись, они поспешно поклонились.
— Никак нет, глава клана! Никто не осмелился нарушить ваш покой.
Старик, не выпуская из-под контроля ни единой тени, ни единого шороха, продолжал допрос:
— Были ли какие-либо странности с тех пор, как я покинул пещеру?
— Никак нет, — ответили стражи хором, голоса их дрожали от страха перед гневом главы.
Фэн Цзю, слушая их диалог из своего укрытия, презрительно прищурилась. «Конечно, никаких странностей не было, старик! Я ведь проникла сюда ещё до твоего ухода».
«Но как он почувствовал моё присутствие? Я была так осторожна… Невероятная чуткость!» — с тревогой подумала она.
Находясь в пространственном кармане, Фэн Цзю могла использовать лишь малую толику своей духовной энергии для наблюдения за внешним миром. Сейчас же, когда старик находился так близко, она не могла рисковать быть обнаруженной и вынуждена была отозвать свою энергию.
Лишившись возможности видеть, Фэн Цзю погрузилась в тревожную неизвестность. Напряжение, сковывавшее её всё это время, наконец отступило, но на смену ему пришло острое осознание всей сложности ситуации.
«С уровнем совершенствования этого старого лиса, если я буду постоянно использовать свою духовную энергию для слежки, он обязательно меня обнаружит. Но если я этого не сделаю, то останусь в неведении», — лихорадочно размышляла она.
«К тому же, я столько времени потратила на поиски этих артефактов, но так и не нашла их. Где же он их спрятал?»
Старик подошёл к двери, ведущей в зияющую пропасть. Сложив руки за спиной, он устремил взгляд в бездонное небо. О чём он думал в этот момент — оставалось тайной. Спустя некоторое время, он взмыл в воздух, словно огромная птица, и начал спускаться вниз по отвесной скале.
Фэн Цзю, немного передохнув в своём укрытии, снова осторожно выпустила тонкую нить духовной энергии, словно паутинку, чтобы наблюдать за происходящим. Она увидела, как старик исчезает в глубине пропасти, и изумление охватило её. «Куда он направляется? Что он задумал?» Но вскоре старик вернулся, держа в руках…
