С тех пор как они поселились в пещере, дни проходили настолько однообразно, что навевали скуку. Дневной отдых сменялся ночными походами за травами. Как только собиралось нужное количество, старик устраивал лечебную ванну для Чжан Яна.
Его сила росла как на дрожжах, и только одно обстоятельство омрачало эту идиллию: процесс овладения «пурпурным красавцем» продвигался слишком медленно. Однако Чжан Ян начинал беспокоиться уже совершенно о другом. Раны старика Фана вызывали нешуточные опасения. Несмотря на все попытки восстановиться, его состояние становилось всё хуже.
«Старикан не протянет столько, сколько от меня потребует времени новая марионетка».
Как бы в ответ на его опасения, старик Фан обучил своей технике поглощения энергии. Правда она была в разы хуже той, что практиковал сам Чжан Ян, но выбора особого не было.
После полугода занятий, ситуация значительно ухудшилась. Старик целый день кашлял, еле удерживая себя вертикальном положении. Было заметно, что одной ногой он стоял в могиле и только глядя на Чжан Яна, в его глазах появлялась надежда и какая-то извращенная радость.
«Меня бросает в дрожь от его сальных взглядов. Если он тронулся умом, у меня будут проблемы», — подумал Чжан Ян, передавая в дрожащие руки старика ночной урожай трав.
— У меня плохие новости, — старик утёр слезу, пряча травы в своё пространственное кольцо.
«Божечки мои! Он действительно решил сдохнуть? Нет, только не сейчас, я ещё не готов отказаться от банных процедур… их нечем заменить», — в глазах Чжан Яна появился ужас.
— Ничего страшного, дай я договорю, — старик был впечатлён реакцией подопечного и решил не тянуть с объяснениями, — тот лечебный состав, что я готовил для тебя раньше… кхек-кхек… ингредиенты, что служили для него основой, закончились. Мне придётся купить их в близлежащем городе. Я уйду сегодня, а ты должен быть осторожен. Я не думаю, что за пару дней, пока меня не будет, произойдёт что-то…кхек-кхек… Просто не уходи далеко отсюда, и постарайся не попасть на глаза сильным демоническим монстрам.
Услышав эти слова, Чжан Ян от неожиданности стукнулся спиной о стену и продолжал биться, пока старик не подошёл и не остановил его.
— Я скоро вернусь, зачем так пугаться…
Ошеломленный новостью вурдалак не понимал, счастье ли это или наоборот беда.
«Его не волнует, что я могу сбежать? Может, он уверен, что ради ещё одной ванны, я буду готов служить ему как домашняя собачонка».
Конечно, они оба знали, что у них накопилось достаточное претензий друг к другу, но стало ли такое возможным, чтобы их отношения переросли в более доверительные…
— Ох, совсем забыл, — вымученная улыбка старика заставила вурдалака вздрогнуть, — для лекарства, позволяющего издавать звуки требуется Трава Трех Врат. Если я увижу, то обязательно куплю её. Или что-то подобное… или готовое…
Чжан Ян провожал старика взглядом благодарных глаз наполненных ненавистью и страхом. Фан исчез, превратившись в луч света, оставив вурдалака стоять у входа в пещеру в тягостных раздумьях.
«Старик Фан ушёл! Это правда, он не обманывает?», — задумался Чжан Ян ловя себя на том, что продолжает махать рукой изображая трогательное девичье прощание.
«Думаю всё же ушёл. Ему нет нужды играть со мной в эту игру, да и времени у него нет так много».
«Должен ли я воспользоваться возможностью, чтобы сбежать?».
«Боюсь, что это мой последний шанс. Старик закупит всё, что необходимо и для меня и для себя».
«А его преследователи? Что если они найдут меня здесь? Может спрятаться не такая и плохая идея…».
«Наверное, он оставил во мне маячок, который мне самостоятельно не найти. Секта труповодов бежала за мной несколько сотен миль. При этом их сила ничто в сравнении со стариканом. Не думаю, что смогу за пару дней удрать больше чем за тысячу миль. И… а где гарантия, что он не почувствует мой побег уже через час…».
«Зачем сердить старикана, если не можешь сбежать. Он просто закупит больше травы на рынке и тогда в её сборах не будет необходимости. Он же говорил, что собираемая трава дешевая замена… С его статусом проблема будет только в наличии необходимых ему объемов у торговца».
«И тогда я вообще не смогу выйти из пещеры…».
Спонтанный мозговой штурм вымотал сознание Чжан Яна напрочь. С трудом отказавшись от немедленного побега, он забился в любимый угол пещеры и попытался успокоиться, посасывая жемчужину конденсации Инь.
С наступлением темноты, Чжан Ян отправился на сбор травы, уже не помышляя о побеге. Напротив, он стал необычно усерден.
Так прошёл день, за ним другой...
Старик вернулся на пятый, когда в голову Чжан Яна стала закрадываться мысль о том, а не случилось ли чего похуже.
«Божечки мои! Крови же не было раньше на одежде…».
Старик умел удивить. Его сиреневое лицо походило больше на ожившего мертвеца, а окровавленная одежда лохмотьями болталась на ветру. И без слов были понятны причины задержки. Как минимум последних три дня он провёл сражаясь и заметая следы.
Не обратив никакого внимания на вурдалака, Фан вошёл в пещеру, и, не говоря ни слова, проглотил целебную пилюлю, сел на колени, приступая к восстановлению.
Чжан Ян застыл перед ним как застрявшая поперёк вязанки хвороста ветка.
«Что это с ним? Он может сдохнуть в любой момент… так почему бы этому не помочь случиться раньше…».
Эта странная мысль была тут же подхвачена и начала своё победное шествие в голове Чжан Яна.
«Может сделать свой ход сейчас??».
Аура старика то и дело взрывалась мощными всплесками, разгоняя по округе весть о том, кто вернулся. Все, мало-мальски значимые существа попрятались в своих норах.
Очень быстро прикинув последствия, Чжан Ян отбросил мысль. Хотя он всегда подозревал, что старик может нанести ему вред, до сих пор всё, что делал тот, было для его же блага, и ни капли вреда не проявилось.
Строго говоря, старик Фан был его единственным благодетелем, и было бы слишком бессовестно, отплатить ему таким образом. Внутри Чжан Яна ещё оставались какие-то понятия из человеческого социума. Хотя с совестью проблемы бывали у многих… и люди не исключение.
С другой стороны, даже худой верблюд больше овцы. Трезво оценивая разницу в силе, сейчас, как бы плохо он не выглядел, вурдалак пика второй стадии не был ему соперником.
«С пурпурным красавцем у меня мог бы быть шанс…».
Подумав о своих перспективах, Чжан Ян полностью отбросил беспокоящие его мысли, изобразив на лице заботу и сострадание в том виде, в котором это возможно сделать лицом вурдалака.
Стало понятно, что его благодетель получил травму, посерьезнее тех, что были раньше. Старика постоянно бросало то в жар, то в холод, а энергетические всплески говорили о жестокой борьбе за жизнь с остатками вражеской магии.
«Божечки мои! К добру ли придётся его смерть на моих глазах или мне стоит молиться за его выздоровление? Что же мне делать…».
Внутренние противоречия раздирали Чжан Яна не хуже лапы могучего зверя, где-то внутри он хотел его смерти, но в то же время понимал, какой утратой для него это обернётся.
У обоих кризис миновал часа через два, одновременно с улучшением состояния самого Фана.
— Пхааа!
Фан поднялся на ноги и сплюнул под ноги сгусток черной крови. По сравнению с тем, как он выглядел недавно, казалось, что ситуация значительно улучшилась.
Тяжко выдохнув, он достал несколько духовных камней, после чего приступил к восстановлению энергии. Камни один за другим появлялись в его ладонях и со скрежетом рассыпались в труху.
Чжан Ян насчитал более дюжины скрипов, после чего лицу старика вернулось хоть какое-то подобие жизни.
— Черт! Сам не ожидал, что столкнусь с семьей Е в таком мелком городишке. Прости, я был неосторожен…
Старик Фан вздохнул и посмотрел на Чжан Яна.
— За последние несколько дней здесь ведь ничего не произошло, не так ли?
Последние слова старик растянул так, что Чжан Яну ничего не оставалось, как усиленно замотать головой.
— Это хорошо. Мы слишком углубились в эту дикую местность, чтобы семья Е могла бы найти нас. Правда теперь, меня интересует состояние дел в городе Тяньхэ…
Пробормотал Фан, озабоченное лицо которого продолжало вызывать опасения у вурдалака. Но внезапно выражение его лица прояснилось. Он протянул руку Чжан Яну, демонстрируя маленькую изящную бутыль для пилюль.
— В ней находится пилюля ясного голоса. Раздели её на две части, одну ты должен проглотить сразу же, а вторую положи под язык и дождись, пока она растворится и впитается сама. Дня через три, если всё пройдёт нормально, ты сможешь издавать более сложные звуки, чем звериное рычание.
Глаза Чжан Яна загорелись, а сердце разрывалось от волнения. Он был в шаге от своей давней мечты. Он по-прежнему был человеком в теле монстра и потребность в общении никуда не девалась. Дрожащей рукой он взял бутыль и, открыв, жадно втянул в себя незнакомый, но, тем не менее, достаточно приятный аромат.
Наблюдая за ним, старик Фан нахмурился, однако высказываться на этот счёт не стал, продолжив рассказ о своих злоключениях.
— В этот раз удача не была на нашей стороне. Я не смог купить ничего, что можно было использовать в качестве основного ингредиента атрибута Инь. Само по себе это не страшно, но то, что змея предупреждена, лишает нас использовать возможности рынка в любом городе. В будущем мы можем рассчитывать только себя.
Произнеся, по его мнению, плохую новость, старик сделал паузу, внимательно следя за реакцией вурдалака. Не заподозрив ничего дурного, он продолжил.
— Твоя работа станет сложнее, опаснее. Минимальное требование для духовной травы — третий класс холодного атрибута Инь. Охрана у таких трав не ниже третьего ранга. А если повезёт обнаружить что-то более редкое или ценное, то и четвёртого.
Эти слова привели Чжан Яна в чувство. Первое время он не реагировал на ворчание старика, но как только услышал о рангах врагов, эйфория из его головы мгновенно выветрилась
«Старый негодяй настолько безумен, что хочет отправить меня воровать еду из пасти тигра? Третий ранг… к четвертому и подходить то опасно, но уже третий ранг выше моих сил!».
*
*
*
