Сайлас стоял, перегнувшись через перила террасы, и смотрел на лес, уходящий на север. Однако за несколькими рядами деревьев мало что можно было разглядеть из-за одного из самых густых туманов, которые он когда-либо видел. Туман простирался на мили в каждую сторону, не позволяя разглядеть дальше.
Он причудливо потягивал чай и закусывал черствым хлебом, вдыхая свежесть нового дня. Это был своего рода праздник — в конце концов, он наконец-то перешагнул первую неделю своего пребывания здесь. Он размышлял о том, что ему суждено идти вперед.
Однако его уверенность была не столь высока: учитывая изменения, произошедшие в контуре после столкновения этих двух штуковин, он был почти абсолютно уверен, что они исчезли. В каком качестве, он не мог сказать, но, по крайней мере, он знал, что больше не может с ними взаимодействовать. Изменения в Бароне, тот факт, что он не мог найти фигуру в маске во дворе... все это указывало на то, что он раньше считал невозможным — что петли не были застывшими. Их можно изменить.
Хотя это все еще был он, изменивший их, это было неважно. Он даже не знал, что его действия приведут к столь радикальным изменениям. Однако это был хороший урок, чтобы не успокаиваться. Он едва ли понимал свои обстоятельства на поверхности, не говоря уже обо всех мельчайших деталях и тончайших отпечатках, вращающихся вокруг его корней. Он не мог строить долгосрочные прогнозы и предположения только потому, что был бенефициаром петли. Насколько он знал, могли существовать и другие люди с такими же способностями, как у него.
Убедив барона, с плеч Сайласа свалился огромный груз. Хотя человек не изменился сразу, он, по крайней мере, больше не выглядел как шелуха — только наполовину шелуха. В худшем случае. Встреча Валена и его друга прошла без заминок, и хотя эти двое пока не могли считаться друзьями, Сайлас их к этому приведет, он был в этом уверен.
На данный момент ему нечем было заняться. Точнее, было чем — он мог наконец начать дальнейшее совершенствование своего тела, — но делать он ничего не хотел. Все, чего он желал, это поваляться несколько дней и восстановить силы. Он заслужил это, молча констатировал он, позволяя прохладному ветру нежно целовать его щеки.
****
Райна уставилась на высокие стены замка Этвар и зияющую в них дыру. Здесь произошло нападение, отметила она, — недавно. Скорее всего, в течение последней недели. Вонь смерти и разложения все еще пропитывала воздух. Судя по его силе, она была потрясена тем, что замок все еще стоял. Должно быть, сотни, если не больше, упырей маршировали к стенам. И хотя Этвар считался одним из "пограничных замков", его вряд ли населяли закаленные в боях ветераны.
Что-то не так, она была уверена. Что бы это ни было, она должна была докопаться до сути. В конце концов, ее послали сюда с конкретной целью — попытаться спасти замок. Но она опоздала. Она с тревогой подумала, к чему привело ее опоздание, но, к счастью, не похоже, чтобы оно привело к каскаду последствий.
Она вышла из-за деревьев и прошла через зияющую дыру в стене, мимо дюжины или около того охранников и десятков рабочих. Казалось, никто не заметил ее и не обратил на нее внимания, словно она была призраком.
Она шла непринужденно и равнодушно, ее коричневый кожаный плащ мягко развевался позади нее. С тех пор как она его купила, она не чувствовала холода, даже будучи зарытой на десять футов в снег. Это была лучшая покупка в ее жизни, и она жалела, что не поскупилась и не купила весь комплект. Когда она вернулась, странный торговец уже ушел, как будто его и не было.
Оглядевшись, она не увидела никаких классических признаков вторжения — ни выложенных трупами сторон, ни всеобщего выражения агонии и боли, ни крови, запятнавшей даже самые высокие башни... кроме зловония и дыры, не было почти никаких свидетельств того, что вторжение вообще имело место. Что-то действительно было не так.
Ее взгляд неотвратимо устремился к самому высокому шпилю, возвышавшемуся над центральным крылом замка. Там проживал барон, а также другие важные персоны. Мог ли это быть он? Нет, Райна была уверена. Хотя этот человек и не был зеленокожим, как большинство, он не был ни магом, ни мастером клинка, а всего лишь мечником. Кто же это был? Она задумалась, но ответа не последовало.
Выйдя из пустоты, она подошла к одному из ничего не подозревающих охранников; на вид ему было около двадцати, максимум тридцати лет, и выглядел он средне. Светлокожий, как и большинство людей, живущих так далеко от солнца, среднего роста, веса и телосложения, с твердо-карими глазами и средними чертами лица.
"Молодой человек", — кокетливо позвала она, нацепив свою самую шикарную улыбку, способную очаровать даже призраков."Вы не возражаете, если я задам вам вопрос?"
"Спрашивайте", — весело ответил мужчина и улыбнулся ей в ответ. Она была слегка ошеломлена таким свободным ликом и отсутствием неловкости, которую другие проявляли в ее присутствии.
"Я только что приехала сюда", — сказала она. "Вы можете рассказать мне, что произошло?"
"О, случилось ужасное, ужасное!" — мужчина подошел к ней и остановился в паре футов впереди, на расстоянии прикосновения. "Армия смерти вторглась к нам! Вы бы видели, как на фронте выстроились эти жуткие твари! Хорошо, что ты пришла, когда пришла!"
"Ах, это действительно ужасно!" — лицо мужчины и его уверенность не соответствовали его внешности, в этом убедилась Райна. "Как вы их победили?"
"Благодаря храбрости мужчины! Ааа, ты бы видела нас — ну, видела их, правда. Я убежал, как маленькая сучка" , — Райна чуть не упала назад при этих словах мужчины; как может существовать человек, который так легко может назвать себя "маленькой сучкой"? Особенно в присутствии такой красивой женщины, как она? "Ай, не смотри на меня так. Эти упыри — страшная штука. Кроме того, посмотри на меня: разве я похож на человека, способного сразить упыря? Если уж на то пошло, я бы завалил кого-нибудь из наших в панике размахивающих руками. В любом случае, мы — и под нами я подразумеваю их — победили! К сожалению, многие все же умерли. Сегодня вечером будет массовый костер в их честь, а вокруг будет лежать бесплатная еда. Вам стоит заглянуть туда".
"Будет сделано" , — вспомнила Райна, изо всех сил стараясь не обращать внимания на столь же странное поведение странного человека."А что насчет дыры?"
"Дыра? О, вы имеете в виду в стене? Да, я не знаю. До меня дошли слухи, что тот или иной принц заставил ее взорваться и уничтожил сотни вурдалаков. Но к тому времени я уже трясся в своих сапогах в замке, так что не мог сказать".
"... принц, вы сказали?" Глаза Райны расширились — воистину, в жизни случаются неожиданные вещи. "Ты уверен?"
"А? Нет, не совсем. Как я уже сказал, я просто услышал разговор других мужчин. Как вы можете себе представить, с тех пор мало кто хочет общаться со мной".
"..."
"Потому что я была маленькой сучкой и все такое".
"Нет, я поняла".
"В любом случае, было приятно поболтать с вами", — снова потрясенно подумала Райна. Этот обычный мужчина заканчивал разговор... с ней? Невозможно! "Держись подальше от неприятностей, хорошо?"
Сайлас помахал рукой на прощание странной девушке, которая случайно подошла к нему. Его удивило не то, что это была девушка, и не то, что она подошла к нему — ну, последнее было немного, — а то, что выглядела она не старше пятнадцати-шестнадцати лет, если не больше. Какой странный мир, размышлял он, что дети такого возраста забредают так далеко в никуда. И ради чего? Скорее всего, это была история боли, потери и трагедии. Возможно, она потеряла своих родителей в раннем возрасте из-за упырей и с тех пор каждый день проводила, охотясь на этих ублюдков. Возможно.
Райна уставилась на исчезающую фигуру странного охранника, все еще не понимая, что происходит. За свою жизнь она встречала много мужчин, большинство из которых имели коварные мотивы или, по крайней мере, считали ее легкой мишенью для использования в своих интересах, но очень немногие, если вообще кто-либо, были так абсолютно бескорыстны. На самом деле, она подозревала, что завтра этот мужчина забудет о том, что когда-либо встречался с ней.
Мягко улыбнувшись и покачав головой, она усвоила еще один урок — что в мире есть всевозможные мужчины и женщины, и что она не должна сразу судить о них только по их внешности (урок, который она в конце концов забудет не по своей вине) — ей стало любопытно, что это за предполагаемый принц. Она была уверена, что никакого принца здесь нет — ведь она постоянно следила за их местонахождением, и ни разу за последние пять лет она не слышала, чтобы кто-то из них приезжал сюда.
Поэтому она подозревала, что это был не принц, а кто-то, выдававший себя за него. Кем бы они ни были, они все равно звучали как люди, ответственные за защиту замка. Судя по виду отверстия, похоже, использовался низкокачественный талисман. Тем не менее, даже низкокачественные талисманы в наше время было трудно достать. На самом деле, даже у нее самой их было всего несколько десятков.
Снова приковав свой взгляд к самому высокому шпилю, она удалилась в пустоту и начала идти вперед, проходя мимо всех глаз, не замечая, не замечая и не окликая. Она была призраком, только таким, который не может пройти сквозь стены, только через заблуждающиеся глаза людей.
