Солнце медленно поднимается ранним утром, переливаясь на волнистом море.
Где-то в Тихом океане огромный конвой кораблей движется вперед.
Это был конвой американских транспортных судов, перевозивших грузы специально для Советского Союза; оружие и оборудование, оборудование для добычи нефти, сталь, продовольствие и так далее, в дополнение к трем дивизиям войск.
Когда первые лучи солнца упали в море, командир конвоя, полковник Харрис, не мог подавить долгий зевок облегчения.
Немецкие волчьи стаи обычно предпочитали атаковать ночью, когда подводным лодкам было очень удобно скрываться и уходить. В этом и заключалась суть тактики волчьей стаи: воспользоваться замешательством, вызванным их атаками, сделать первый ход, а затем скрыться. Поэтому каждую ночь полковник Харрис дежурит сам, опасаясь, что что-то может пойти не так.
Это была пятая ночь, которую они провели в безопасности, и еще через пять дней они достигнут дальневосточных портов Советского Союза.
«Будем надеяться, что эта поездка пройдет благополучно и безопасно». — Он уже не знал, сколько раз тайно молился так в уме. Хотя они не сталкивались с немецкими волчьими стаями раньше, даже Британская империя, некогда доминирующая держава на море, страдала от волчьих стай, и американцы, естественно, были крайне осторожны. Конвой включал не только большое количество фрегатов-эсминцев, но и два импровизированных носителя, переделанных из торговых судов.
В этот момент на мостик вошел первый офицер: «Сэр, идите отдыхать, я займу ваше место».
Харрис кивнул и уже собирался сойти с мостика, когда молодой матрос, дежуривший на наблюдательном посту одного из эсминцев на внешнем краю конвоя, закричал в телефонную трубку: «Торпеды! Торпеды обнаружены по правому борту! Уклоняйтесь!».
Услышав внезапное предупреждение о торпедах, капитан эсминца немедленно объявил боевую тревогу, приказав эсминцу ускориться вперед, чтобы избежать торпед, и передав новости на флагманский корабль эскортного соединения.
Эсминец, обладая высокой скоростью и относительно небольшим тоннажем, имел хорошие шансы избежать приближающихся торпед, если бы заметил их заранее.
Харрис только что получил предупреждение о вражеской атаке с внешних эсминцев, когда услышал громкий гул вдалеке и сильный взрыв с грузового судна у внешнего периметра.
Эсминец уклонился от торпеды, но крупнотоннажный грузовой корабль не обладал такой маневренностью, как эсминец, и даже получив предупреждение, они могли только наблюдать, как торпеда сильно ударила в борт корабля.
«Черт!». — ругнулся Харрис и тут же отдал приказ к бою: «Приготовьтесь к битве! Вражеские подводные лодки на три часа! Мунро и Парр уберут этого чертова ублюдка! Носителям приготовиться к запуску самолетов!»
Немецкая подводная лодка выпустила не одну торпеду, и между боевыми приказами Харриса другой корабль послал огромный взрыв.
Два эсминца бросились в том направлении, откуда были выпущены торпеды, ведущий сонар «Мунро» уловил подводное движение: «Скорость более 15 узлов! Иисус Христос! Такая быстрая подводная скорость! Нет… это же корабль-призрак!». — Офицер гидролокационной службы на борту эсминца «Мунро» едва не намочил штаны, слушая звук, доносящийся через его гарнитуру.
Эсминец, на котором он служил раньше, был потоплен во время поиска легендарной подводной лодки-призрака на маршруте восточного побережья США, а он выжил, увидев эту ужасающую подводную скорость, и уже не надеялся, что она появится снова. Он видел скорость подводной лодки и не ожидал, что она появится снова.
Человек с сонаром сжимал распятие на шее и продолжал воспевать Бога и Деву Марию.
Капитан посмотрел на бледного, дрожащего сонармана и велел отвести его в лазарет, дать успокоительное и доложить о случившемся на флагманский корабль.
«Господи! Эта та самая подводная лодка призрак?!». — Харрис широко раскрыл глаза, несколько озадаченный тем, как подводная лодка-призрак, ранее действовавшая у северо-восточного побережья США, могла оказаться здесь.
Призрак преодолел десятки тысяч километров с северо-востока США вокруг Южной Америки, чтобы попасть сюда! Действительно ли это призрак, который может появиться в любом месте в любое время?
«О чем я думаю, такого не может быть, просто не может». — Тряхнув головой, отгоняя эти абсурдные мысли в своей голове, Харрис посмотрел на своего первого помощника сбоку.
Первый помощник пожал плечами: «Сэр, я не верю ни в какие подводные лодки-призраки, если и есть объяснение, то это может быть только еще одна новая усовершенствованная подводная лодка, спущенная на воду немцами, но это отвратительно плохие новости».
Если это действительно была новая усовершенствованная подводная лодка, спущенная на воду немцами, то это означало бы, что немцы постоянно серийно производили такие суперподводные лодки.
Отчасти причина распространения суеверной легенды о подводной лодке-призраке в ВМС США — результат сплетен и невежества, а отчасти — подсознательный менталитет ВМС США, не желающих видеть больше подводных лодок-призраков за «работой».
Представьте себе, если бы это была подводная лодка-призрак, пилотируемая демоном, то ВМС США хватило бы и одной подводной лодки. Но теперь, когда стало известно, что немцы могут произвести такую страшную суперподводную лодку, сколько ущерба придется заплатить ВМС США?
«И самая плохая новость — как немцы попали сюда? Они прошли мимо случайно или были на страже?».
Лицо Харриса было трудно прочитать. Если эта подводная лодка-призрак встретилась им не случайно, значит, она уже знала курс конвоя и устроила здесь засаду.
Но первый помощник отпрянул с облегчением: «Хорошая новость заключается в том, что эта передовая подводная лодка находится в полном одиночестве, и поблизости не должно быть других подводных лодок, поэтому, как только мы избавимся от нее, мы некоторое время будем в безопасности и не будем беспокоиться о том, что нас могут атаковать другие немецкие подводные лодки». — Но немецкие подводные лодки на северо-восточном маршруте США все еще сеют хаос по сей день, если эта подводная лодка обладает такими же возможностями, то как ее можно потопить?
«Нет!». — Однако выражение лица Харриса резко изменилось: «Если это правда, что немцы знали наш маршрут, то как они могли послать только одну подводную лодку?».
Даже если эта подводная лодка-призрак была мощной, она могла потопить не более дюжины кораблей за раз. На их месте он бы разместил здесь дюжину или даже десятки подводных лодок.
Как только слова покинули его рот, со всех сторон раздались один взрыв за другим.
«Докладываю, транспорт С3 в хвосте флотилии тонет!».
«Разрушитель „Дуглас“ на правом фланге флотилии был подбит!».
«Разрушитель „Экри“ на левом фланге флотилии подбит! Капитан судна был убит!».
Харрису хотелось дать себе пощечину.
Немецкие подводные лодки обстреливали торпедами со всех сторон, и вся флотилия была в полном беспорядке.
«Притормози! Сбавьте скорость и поверните руль! Поторопись!». — Капитан одного из транспортов, увидев, что транспорт прямо перед ним ударился и взорвался, отдал приказ, но операция этого транспорта по замедлению и повороту руля затронула другой транспорт, следовавший за ним, и два транспорта почти столкнулись друг с другом.
