Янник закатил глаза: «Забудьте всю эту красивую лесть, я хочу видеть ваши реальные действия». — сказал он, подняв руку и указывая вдаль: «Враг там, что вы будете делать?».
«Сражаться!!!». — Толпа разразилась самым напряженным ревом, ревом, который разрывал их сердца, и каждый вытянул самый громкий голос, на который только был способен, чтобы ответить на вопрос Янника.
Янник удовлетворенно кивнул и посмотрел на Лутиана: «Генерал Лутианс, сражайтесь».
«Да!». — Лютьенс отсалютовал и повернулся, чтобы выкрикнуть приказ: «Полный вперед, поднять боевой флаг! Все самолеты заряжены оружием! Эсминцы сигнального сопровождения! Внешняя противовоздушная и противолодочная тревога первого уровня!».
Приказ был отдан, и наземные команды в разноцветных жилетах на палубе авианосца немедленно приступили к работе, подключая авиационные бомбы и торпеды для бомбардировщиков Штука и FW-190T, которые уже давно были припаркованы по всей палубе.
Все было в порядке, наземные команды были заняты погрузкой оружия и заправкой самолетов, в то время как пилоты собрались в конференц-зале для изучения брифингов по миссии и информирования офицеров штаба о текущих параметрах пеленга вражеского флота, чтобы после получения приказа на атаку пилоты быстро подняли свои самолеты и нанесли удар по цели.
Янник сам пришел в конференц-зал, чтобы подбодрить пилотов, участвующих в сражении: «Господа, сегодня вы войдете в новую историю. Вы войдете в историю как первые морские летчики, потопившие линкор; а авианосцы заменят линкоры в качестве новой доминирующей силы на море! Сегодня начало падения линкора!».
До Второй мировой войны линкоры были главной опорой и ядром флотов морских держав, занимая позицию превосходства на море. Во время Второй мировой войны быстрое появление авианосцев и успешное применение морской авиации постепенно поколебали гегемонию линкора. В частности, инцидент в Перл-Харборе, восемь линкоров США либо потоплены, либо ранены, с тех пор линкоры пали, что свидетельствует о том, что эпоха их господства на море закончилась. После Второй мировой войны страны перестали строить линкоры, флот линкоров также был выведен из активной эксплуатации; некоторое время линкоры почти исчезли. После Второй мировой войны небольшое количество линкоров иногда участвовало в локальных войнах и вооруженных конфликтах на море, но их роль была незначительной.
В 1980-х годах ВМС США решили модернизировать единственные в мире четыре оставшихся линкора класса «Айова», чтобы «перекроить» их. Основное внимание уделялось усилению противолодочных и противовоздушных возможностей, модернизации средств связи и электронного оборудования, а также улучшению условий жизни экипажа. Основными задачами переоборудованных линкоров класса Iowa являются действия в строю с авианосцами, проведение отдельных морских операций, поддержка десантных операций амфибийных сил или демонстрация силы в зонах кризиса.
Не успели пилоты аплодировать, как следующие слова Янника заставили всех окаменеть: «И я присоединюсь к вам всем в этой атаке».
«Ах?!». — Лутиан, который был потрясен, наотрез отказался: «Так не пойдет, Ваше Высочество! Вы самый важный человек в Империи, как вы можете рисковать своей жизнью?!». — Он хотел бы отправить Янника обратно, если бы мог.
Янник ответил с беспримерным спокойствием: «Чего только не бывает. Я сказал, что буду в первых рядах со знаменем, принадлежащим нашей Германии, и сейчас самое время».
Толпа уговаривала Янника не ставить свою жизнь на кон, но Янник нисколько не дрогнул: «Ладно, не нужно убеждать, я уже все решил. Вы — солдаты Империи, ваш долг — идти в бой и убивать врага, а я, как часть Империи, не буду бояться смерти, и я буду свидетелем этой исторической сцены своими глазами.»
«Но Ваше Высочество…». — Лутиан почувствовал, что его голова становится большой, он действительно хотел окунуться с головой в холодную воду, чтобы очистить свой разум, если это возможно.
Янник прервал его: «Генерал Лутианс, если вы будете продолжать бездельничать, вы упустите возможность сражаться. Долг солдата — подчиняться приказам, и я приказываю вам оставаться на своем посту и выполнять свой долг».
Видя, что Янник так «одержим», Лутианс вздохнул и махнул рукой: «Отправляйтесь!».
Наблюдая за тем, как Янник покидает конференц-зал вместе с пилотом, адъютант сбоку озабоченно сказал: «Капитан, что нам делать?».
Лутианс несколько раз сильно ударил себя, раскаиваясь: «Это мы виноваты в том, что были такими бесполезными, если бы только мы могли поднять наше мужество раньше…».
Адъютант подпрыгивал от страха: «Капитан, что толку от того, что вы сейчас об этом говорите, Его Высочество уже почти в самолете!».
Лютианцы замедлили шаг и поспешно скомандовали: «Быстро, иди и посмотри, на какой «Штуке» садится Его Высочество, и скажи пилоту: Держитесь подальше и никогда не приближайтесь к британскому флоту!».
«Да!» — Адъютант поспешно выбежал, а Лутианс вернулся на мостик.
К этому времени Янник и группа пилотов прибыли на палубу, и Янник выбрал пикирующий бомбардировщик Штука наугад, сказал пулеметчику на заднем сиденье, который собирался подняться на борт, отойти в сторону, и сам поднялся на борт, заняв заднее сиденье.
«Ваше Высочество…». — Пилот на переднем сиденье был на грани слез.
Янник посмотрел на пилота, который был моложе его, и улыбнулся: «Как тебя зовут?»
Пилот ответил с содроганием: «Базель, Базель Шмидт, Ваше Высочество».
Янник ласково похлопал его по плечу: «Базель, не нервничай, просто следуй обычным тренировочным действиям».
«…». — Вы не на обычном обучении, Ваше Высочество, вы в реальном бою.
Стрелок был за пулемётом, наблюдая, как военные самолеты вокруг него один за другим запускают свои двигатели и пропеллеры на носу начинают вращаться; а Базель мог запустить самолет только с твердым напором.
Теперь Янник пристегнул ремень безопасности, надел кислородную маску и коммуникатор. Только надев их, он услышал встревоженные голоса, доносившиеся по хриплому радиопереговорному устройству: «Скипджек-5, Скипджек-5; вам строго запрещено приближаться к британскому флоту, отойдите как можно дальше, ответьте, когда услышите меня!».
Янник сказал с упрямством: «Я слышу тебя, закрой свой рот, я здесь не для того, чтобы сидеть в стороне от всех».
Один за другим взлетали истребители перед ними, и вскоре наступила их очередь. Штука начал разгоняться против ветра на палубе, и когда они приблизились к концу палубы, передние колеса самолета покинули палубу авианосца и взлетели.
Они, как и истребители, взлетевшие первыми, начали зависать над флотом, ожидая, пока другие самолеты поднимутся и сформируют строй.
Янник впервые в жизни оказался в боевом самолете, и был немного взволнован, стуча влево и чувствуя себя правым, несколько раз поиграл с 12,7-мм защитным пулеметом в задней части, когда ему вдруг что-то пришло в голову: «Базел, как ты думаешь, много ли пользы от пулеметчика в этой машине?».
Насколько он знал, бомбардировщики Штука были медленными и плохо маневренными, а пулеметчики на задних сиденьях могли вести только самый простой огонь для самообороны. Без прикрытия собственных истребителей и при столкновении с вражескими истребителями это был, по сути, тупик. Пулеметчики сзади в этой ситуации казались лишними.
