Штаб-квартира «Иль мильоре», Башня Оптимейтс, была самым роскошным местом, которое Райан когда-либо видел.
Большинство владений Dynamis располагалось в северо-восточной части города, на противоположной стороне от Ржавого города. Однако, в отличие от своего соседа, этот район обслуживал высшую элиту Нового Рима. Башня «Иль мильоре» представляла собой семидесятиэтажный небоскрёб, наполовину пентхаус, наполовину роскошный отель. Нижняя часть была крупнее верхней, в ней были сады, балконы с бассейнами и даже вертолётные площадки; на верхних этажах располагались офисы. Здание явно опиралось на движение ар-деко, сочетая роскошь, сияние и современный геометрический дизайн.
Райан ждал встречи на шестьдесят третьем этаже, сидя в богато оформленном зале ожидания. Секретарша лет тридцати с хвостиком работала на своём компьютере, ещё одно знакомое лицо ждало в другом кресле у закрытых дверей офиса.
Через окно комнаты Райан мог увидеть расположенную рядом настоящую штаб-квартиру Dynamis — шпиль из усиленного стекла, под контролем которого находился весь город; даже здание «Иль мильоре» не могло сравниться с ним по размеру: ему не хватало как минимум двадцати этажей по сравнению с его старшим братом. Как уместно, что крепость компании возвышалась не только над Новым Римом, но и над базой его супергероев.
Однако при более внимательном рассмотрении штаб-квартира Dynamis напомнила Райану футуристические аркологические конструкции — здания, предназначенные для того, чтобы быть полностью самодостаточными. Он заметил несколько оранжерей и садов на некоторых этажах, резервуары с водой; однако после определённого этажа что-то в составе стекла не позволяло Геному смотреть сквозь него. Как подозрительно.
В отличие от центра города, оба здания охранялись элитными подразделениями Частной охраны — людьми в белой броне с лазерными пушками, имплантированными в правую руку, и современным вооружением. В отличие от своих младших собратьев, они были настоящей военной силой, хорошо обученной и яростно преданной интересам Dynamis.
Он слышал, что они даже взяток не берут!
— Прошу прощения, — пострадав целый час от скуки, Райан повернулся к соседу, ожидающему встречи. — Ты ведь… Панда?
Бедный человек-медведь посмотрел на него с надеждой. По сравнению с предыдущим циклом мнимый герой казался менее напыщенным и более сдержанным.
— Ты меня знаешь?
— Как тебя можно не знать?! Ты же Панда! Самый последний из них! — сказал Райан, махая кулаком для пущего эффекта. — Когда я вижу, как ты едешь на своём велосипеде правосудия, у меня всегда мурашки по коже бегут!
— Спасибо! — ответил герой, неожиданно оживившись. Он, похоже, был рад иметь хотя бы одного «фаната». — Я очень стараюсь соответствовать своему наследию панд и снова сделать их модными.
— Но что делает герой-одиночка здесь, в этом бастионе корпоративного супергероизма?
— Панда… Панда борется сам по себе, — признал он. — Я очень стараюсь сделать себе имя как герой-одиночка, но это тяжело. Ни один из злодеев даже не хочет драться со мной публично, потому что я слишком силён для них.
— Уверен, что дело именно в этом, — ответил Райан с сильным сарказмом, которого Панда совершенно не заметил.
— Это так неприятно! — сказал он. — Я не могу попасть в новости без классной серьёзной дуэли, понимаешь? Правду говорят: с большой силой приходит большая изоляция[1].
По его голосу можно было сказать, что он и сам в это верит.
— Мистер Романо? — Райан оживился, когда секретарша назвала его имя. — Мистер Манада примет вас.
Ну наконец-то!
— Удачи с собеседованием, — сказал Панда, когда курьер направился к дверям офиса. — Как тебя зовут?
— Квиксейв! — ответил Райан и поднял вверх большой палец. — Я бессмертен, только не говори никому!
— Не скажу!
Секретарша пропустила Райана через двери, а затем закрыла их за собой. Курьер, пританцовывая, шёл по офису размером с дом, чьё пространство в основном было занято цветами. На выставке были представлены герани, кусты роз, хризантемы, ландыши, десятки различных видов растений. В офисе даже был миниатюрный японский пруд, в котором плавали золотые карпы.
Высокий стройный мужчина ждал курьера за письменным столом из красного дерева, стоящего таким образом, что курьеру из окна на всю стену открывался захватывающий вид на Новый Рим. Если бы мужчина не был высшей властью в команде супергероев, Райан принял бы его за суперзлодея. На нём был дорогой смокинг с чёрной розой слева, на руках — белые перчатки, а лицо спрятано за стилизованным белым шлемом, который напомнил Райану о довоенной электронной группе Daft Punk.
Курьер мог только аплодировать его модному стилю.
— Я Энрике Манада, главный бренд-менеджер Dynamis и главный менеджер программы «Иль мильоре». — Мужчина пожал Райану руку, его голос был приятным, но твёрдым. От него пахло розами; вероятно, парфюм. — Вы также можете называть меня Терновником.
— Я не вижу колючек[2] на твоём костю… — Райан вдруг вздохнул, когда заметил, из какого материала сделан костюм. — Погоди, это кашемир?
— У вас острый глаз, — задумчиво сказал Энрике, указывая Райану на деревянный стул, приглашая того сесть. — У нас в Dynamis есть собственная производственная программа, поскольку мы не можем импортировать его из Азии. Стоимость производства заоблачная, но на элегантность нельзя повесить ценник.
Сидящий Райан почти не обращал внимания на мужчину, не сводя глаз с его одежды. Он тоже хотел такой костюм!
— У нас нет недостатка в добровольцах, желающих присоединиться к нашим супергеройским командам, — сказал Энрике, сцепив пальцы. — Но попадают в мой офис немногие. Я верю в личные рекомендации, мистер Романо. Если бы Виверна не поручилась за вас, этот разговор бы не состоялся.
Райан на мгновение задумался, кто вообще мог порекомендовать Панду, считая эту загадку такой же важной, как выслеживание своего убийцы.
— Похоже, она хорошего о вас мнения, особенно после того, как вы предупредили её о нашем последнем пленнике. Что заставляет меня задаться вопросом, откуда вы узнали о попытке побега Гуля.
— Просто интуиция, — невинно ответил Райан.
— Я вам не верю, — ответил Энрике, сразу бросаясь в наступление. — В последнее время у нас были проблемы с Частной охраной, и несколько её членов, которым было поручено сопроводить Гуля, активно пытались помочь ему сбежать. Если вам известно о каких-либо нарушениях безопасности, я был бы благодарен за предоставленную информацию.
Что ж, Райан тоже пришёл за информацией, так что всё в порядке. Тем не менее, тот факт, что у Меты были люди внутри Частной охраны, его беспокоил. Его не удивило, что они подкупали местных, чтобы те смотрели в другую сторону, но эта банда оказалась намного более организованной, чем большинство отрядов Психов.
Он ещё изучит этот вопрос.
— В любом случае, я должен поблагодарить вас за то, что вы пришли сюда. Я уверен, что наши конкуренты сделали вам предложение, зная о том, что Вулкан соперничает с Виверной, и ваше доверие к нам не останется без награды. — Энрике внимательно наблюдал за Райаном. — Почему вы хотите присоединиться к «Иль мильоре»?
— С самого детства я хотел стать рекламой.
— Рекламой?
— Как мистер Пропер и кот Феликс. Узнаваемым символом консьюмеризма, с моим лицом на каждой коробке с хлопьями.
— Так-так, — ответил Энрике, оставаясь серьёзным.
— Превзойти границы человеческого существования и стать упакованным продуктом. Это всегда было моей мечтой.
— Так-так, — кивнул Энрике, — а настоящая причина?
— Жадность? — пожал плечами Райан.
— Ваш психологический профиль говорит мне об обратном.
У них даже был психологический профиль? Бедные ребята; у Райана промелькнула мысль, сколько людей сошли с ума, составляя его.
— Ладно, ладно, я подумал, что было бы весело попробовать стать супергероем, и я пообещал кое-кому в качестве личной услуги, что вышвырну Мету из города. Приятное и полезное.
— Мета-банда — это проблема, — признал Энрике, — хотя и не в такой степени, как Августи. Кто этот человек, которому вы обязаны?
— Один парень из Ржавого города по имени Поли. Хотя, наверное, он меня даже не вспомнит.
— Уверен, за этим стоит интересная история, — задумчиво сказал корпоративный руководитель. — Я выложу карты на стол, мистер Романо. У меня сомнения на ваш счёт. По мнению нашей исследовательской группы, у вас невероятная сила и очень высокий потенциал развития. Ваши навыки обращения с оружием впечатляют, что подтверждает проверка безопасности. Я даже не подозревал, что в детскую плюшевую игрушку может поместиться столько миниатюрного оружия, пусть я и не вижу в этом смысла.
— Такого никто никогда не ожидает, — объяснил Райан.
— Это подводит меня к сути дела, — Энрике протянул Райану небольшую стопку бумаг. — Шестнадцатистраничный каталог с жалобами на сопутствующий ущерб, связанных с вашим именем, от людей со всей Италии.
Кое-что сильно обеспокоило Райана.
— Всего шестнадцать?
— Вы ожидали больше?
— Чёрт возьми, да, — ответил Райан, — полагаю, я слишком хорошо заставляю свидетелей молчать.
Геном-корпорат остался совершенно невозмутимым.
— Плюс восемнадцать демографических, — сказал он. — Непредсказуемым людям нет места в Dynamis. Если мы подпишем трудовой договор, безрассудное поведение будет недопустимо.
— Эй, я всегда в точности выполняю команды, — защищался Райан, чью честь задели. — Я не виноват, что все оставляют методы открытыми для интерпретации!
— Я такой ошибки не допущу. Однако мне нужно больше гарантий. Хотя никто никогда не обвинял вас в нарушении контракта, у вас есть корыстное прошлое и подозрительная связь с неким Гением-преступником.
Он протянул Райану фотографию, и сердце курьера ёкнуло.
На снимке была она. На несколько лет старше и с синяком под глазом, но это была она, держала в руках листок с номером и пристально смотрела на фотографа.
— Лен «Андердайвер» Сабино. — Райан чувствовал, как глаза Терновника изучают его лицо в поисках каких-либо признаков слабости. — Дочь Фредди Сабино, известного как «Кровоток». Чрезвычайно опасный Псих, который почти не уступал в дурной славе Большому Адаму и Августу, пока не погиб четыре года назад от рук Карнавала Лео Харгрейвса. Многие свидетели утверждали, что он путешествовал вместе со своей дочерью и неопознанным подростком, тело которого так и не нашли.
— Ладно, давай закончим с этой хернёй, зелень, — произнёс Райан совершенно серьёзным голосом, убирая фотографию в свой плащ. — Где она?
— Пока что в месте, для вас недоступном. Какое-то время я присматривался к ней. Её арест был делом рук моего брата, вице-президента, и упущенной возможностью для найма. Он верит в суровые меры, я верю в реабилитацию. Публике нравятся истории искупления.
— Если я буду вести себя хорошо, ты приведёшь меня к Лен, надеясь, что моё присутствие заставит её присоединиться к твоей группе. — Он определённо злой гений.
— А, теперь мы к чему-то приходим, — ответил Энрике. — Для нас будет намного лучше, если вы скажете мне правду, мистер Романо. Насколько она ценна для вас?
— Она для меня всё.
— Идеально. Итак, вот моё предложение: вы подписываете пятилетний контракт с «Иль мильоре», помогаете нам очистить Новый Рим от грязи, которая его наводняет, продвигаете бренд Dynamis и, что наиболее важно, хорошо себя ведёте. Взамен мы предлагаем вам начать всё с чистого листа, щедрые условия проживания и возможность воссоединиться с мисс Сабино.
Он вручил Райану контракт, намного тяжелее, чем жалобы на побочный ущерб, но курьер даже не обратил на него внимания. Эта сделка была очень похожа на сделку с Вулкан, за вычетом личной вендетты.
— Что ты получишь от этого, зелень?
— Большинство людей думают, что мою семью интересует только прибыль, — сказал Энрике, — но на самом деле мы хотим построить из итальянского общества процветающую нацию. Мечта, которая, к сожалению, не может осуществиться, пока буйствуют группировки вроде Меты, Августи и мародёров.
— Гордый народ под авторским правом, а?
— Мы также хотим демократизировать суперсилы путём реверс-инжиниринга и массового производства Эликсиров, — продолжил Энрике, не обращая внимания на выпад. — Согласно вашему контракту, вы будете подвергнуты полному ДНК-анализу; это гарантирует, что дроны Частной охраны смогут отследить вас в случае невыполнения вами договорных обязательств. Вам также будет предложено принять участие в нашей программе исследований и разработок Эликсиров. У нас на службе уже состоят несколько Фиолетовых Геномов вроде вас.
Он должен был знать, что его хотят взять не только за красивое личико.
— Вам не удастся воспроизвести мою силу.
— Мы добились большого прогресса в воспроизведении сил, даже в создании полнофункциональных поддельных Эликсиров.
— Вы не сможете воспроизвести мою силу, — повторил Райан. — Я пробовал больше раз, чем вы можете сосчитать.
— Хорошо, тогда вы можете поделиться своими выводами с исследовательским отделом, — закрыл вопрос Энрике. — Что касается геройской работы, мы разделяем франшизу «Иль мильоре» на две очень разные ветви: Про-лигу для таких известных икон, как Виверна, и Младшую лигу для юниоров и менее известных супергероев. Очевидно, вы начнёте с нашего второстепенного дивизиона.
Райан выслушал объяснения Энрике о правилах внутри организации — в основном корпоративная болтовня — прежде чем схватить контракт и пролистать его. Хотя возможность встретиться с Лен, как всегда, была заманчивой, курьер больше хотел идентифицировать убийцу во время этого цикла. Доступ к зданиям и базам данных Dynamis очень в этом поможет. Если компания сможет быстро свести его с Лен, то всё хорошо; если они будут тянуть слишком долго, он просто возьмёт информацию и вернется на путь Августи.
Кое-что привлекло его внимание.
— Всего тридцать процентов роялти на мерчендайз? — спросил Райан. — Это грабёж.
— Мы также изменим ваше имя, — сказал Энрике, — «Квиксейв» недостаточно впечатлил наш отдел маркетинга, а видеоигры сегодня занимают очень узкую нишу. Как насчёт «Повелителя времени»[3]? PR-отдел говорит, что он быстро завоюет популярность, особенно среди подростков.
Бездушное имя, созданное, чтобы угодить толпам монстров.
Почему Райану казалось, что он заключил сделку с дьяволом?
___________________________________________________
[1] Отсылка к знаменитым словам дяди Бена из «Человека-паука»: «С большой силой приходит большая ответственность»
[2] Терновик — это колючий кустарник, у которого, собственно, есть колючки.
[3] Древняя инопланетная раса в британском сериале «Доктор Кто», владеющая технологиями перемещения во времени.
