— Это идиотизм!
— Ланка… — сидящий сзади Джейми ненадолго умолк. — Успокойся.
Райан слушал их препирательства, глядя в окно машины. Принадлежащая Dynamis «Star Studios» — за оригинальность названия Райан вручил бы им приз — занимала площадь примерно в два с половиной квадратных километра к востоку от Нового Рима. Ей принадлежала целая открытая съёмочная площадка и штук семь складов. Издалека Райан заметил, как персонал перемещает картонные фигуры, стажёры несут кофе своему начальству, а каскадёры готовятся к съёмкам. Попасть внутрь можно было через единственный контрольно-пропускной пункт с несколькими охранниками; они явно не ожидали нападения.
Тем не менее, их команда припарковалась за пределами студии, неспособная отыскать проход без камер наблюдения на пути. Ки Чон прижалась головой к плечу своего парня, закрыв глаза. Пока группа отсиживалась на безопасном расстоянии от студии, она отправила своих крыс на разведку.
Насколько понял Райан, крупное крысиное семейство Читтер передавало команды по цепочке, благодаря чему девушка могла контролировать рой грызунов на большой территории. Райан подозревал, что вместо настоящей телепатии, которая была Синей силой, Читтер физически модифицировала своих крыс в продолжение собственной нервной системы. С одной стороны, это означало, что уничтожение её основных крыс на какое-то время отменит её силу, но с другой стороны, её фамильяры могли действовать независимо, без её прямого участия.
— Я хочу сказать, с какой стати нам рисковать сражением с Виверной, которая, на секундочку, оборотень-дракон и которая может потягаться с Боссом, чтобы он, — Ланка обвиняюще указала на Райана, который принял оскорблённую позу, — мог заслужить личное одолжение?
— Потому что этого хочет Вулкан, а она одна из капо[2], — ответил Джейми, — и, если повезёт, мы с ней не столкнёмся. Сомневаюсь, что у неё есть время на съёмки.
— А если ты ошибаешься? Никто из нас не справится с ней!
Дело в том, что у Райана тоже было плохое предчувствие.
Он не мог его объяснить, но за многочисленные циклы у него развилась сильная интуиция. И прямо сейчас шестое чувство предупреждало его об опасности, о том, что кто-то наблюдает за ним. Вот только их текущее местоположение должно быть слепым пятном для камер видеонаблюдения.
Он должен установить в своей машине радар.
Слегка растерянный, Райан включил радио и активировал специальную функцию, надеясь поймать хорошую олдскульную музыку, чтобы заглушить споры.
«…К другим новостям: в Римской республике по-прежнему действует комендантский час после убийства Гая Юлия Цезаря…»
Цезарь? Прошло две тысячи лет!
— Что это за новостной канал? — спросил заинтригованный Джейми. — Я не узнаю диктора.
— Это моё Хронорадио, — объяснил Райан, переключая канал. — Оно ловит каналы в пространстве-времени. Но по какой-то причине обычно по умолчанию ловится эпоха Римской республики.
— Тебе стоит поработать над своими историями, трепач, — съязвила Ланка. — Две тысячи лет назад не было никакого радио.
— В одной из версий прошлого было.
— Не может быть нескольких версий прошлого.
Райан уставился на неё с невозмутимым выражением лица. Из-за маски его усилия были потрачены впустую, но всё же.
— Время не так работает, — сказал он тем же тоном, каким взрослый разговаривает с непоседливым ребёнком.
— Иди на хер, Эйнштейн.
— Когда тебе будет угодно, — ответил Райан, наконец поймав «Постапокалиптический блюз». Ки Чон выбрала именно этот момент, чтобы проснуться.
— Ну что? — спросил её Джейми.
— Виверны нет, — сказала она, почёсывая шею. — Её подменяют.
— Видишь, я знал, что она не выполняет собственные трюки, — указал Джейми Ланке. — Она, наверное, слишком занята полевой работой.
— Нет никакой гарантии, что она не примчится, как только кто-то объявит тревогу, — ответила она, открывая окно и закуривая сигарету.
— Плохая новость заключается в том, что трюки за неё выполняет Гардероб, — продолжила Ки Чон, — и Атомный кот тоже там.
Джейми не выглядел обеспокоенным при имени Гардероба, но сразу ощетинился, когда она упомянула другого Генома.
— Гардероб приобретает силу в зависимости от её костюма, верно? — спросил Райан, пытаясь расшевелить память.
— Если она оденется как вампир, она будет пить кровь и гореть на солнце, если оденется как Виверна, то сможет летать, — кивнула Ки Чон. — Это очень слабая версия настоящей силы, поэтому, даже если она оденется, как Август, ей всё равно можно навредить, и эффект длится только до тех пор, пока её одежда относительно цела.
— Жёлтые Геномы — просто пиздец какой-то, — пожаловалась Ланка.
— Я могу понять присутствие Гардероба, но Атомный кот что тут забыл? — спросил Джейми свою девушку.
— Он появляется в фильме как гостевой персонаж, — ответила она, демонстрируя беспокойство. — Отменяем операцию?
— Отменяем? — Райан обернулся назад. — Почему отменяем? Он настолько силён?
— Атомный кот — один из… был одним из нас, — сказал Джейми.
— Он шпион? — спросил Райан. — Как Джеймс Бонд?
— Нет. Всё сложно. — Джейми соединил пальцы, пытаясь подобрать нужные слова. — У него фаза подросткового бунта, но рано или поздно он вернётся в лоно семьи. Его родители входят в ближайшее окружение Августа, и нам категорически запрещено подвергать его опасности.
— Не дай ему дотронуться до тебя, трепач, — сказал Ланка, — иначе ты взорвёшься.
— Он может превратить что угодно в бомбу, но только при прямом контакте с кожей, — добавила Ки Чон.
— Интересно, — соврал Райан, прежде чем задать действительно важный вопрос Ки Чон. — Графика, спецэффекты или покадровая съёмка?
— Графика.
Курьер положил голову на руль, оплакивая утрату золотого века кино.
— Так что делаем? — спросила Ланка у Джейми. — Врываемся на всех парах, устраиваем шумиху и сваливаем?
— Нет, — ответил Джейми и обратился к своей девушке. — Вот что мы сделаем: ты издали наводняешь студию крысами, устраиваешь шумиху, и мы тут же уезжаем.
Райан сразу увидел очевидный изъян в этом плане.
— Подожди, мы не будем ни с кем драться?
— Нет.
— Предательство. Предательство! — курьер указал пальцем на Джейми. — Ты не можешь так поступить со мной!
— Я не позволю тебе устроить перестрелку с Атомным котом, Квиксейв, — ответил Джейми. — Извини, но я не хочу никаких проблем на этом фронте.
— Ты просишь слишком многого! — сказал курьер, его товарищ поражённо вздохнул. — Ты убиваешь меня, Джейми! Убиваешь!
— Переживёшь, — пожал плечами мечник и повернулся к Ки Чон. — Итак?
— Я твоя девушка, — сказала она, отключаясь.
Райан повернулся к Ланке в поисках поддержки, но она просто выглянула в окно, докуривая сигарету. Он не мог их винить, потому что они не были бессмертными, но, чёрт возьми, это высосало из этой миссии всё самое интересное.
По прошествии нескольких минут Райан заметил волнение возле студии. Люди с криками выбегали из складов.
Затем поползли они.
Полчища тысяч чёрных и бурых крыс. Они бежали со складов, разбив окна своим весом. Их было так много, что грызунам приходилось карабкаться друг на друга, чтобы продвигаться вперёд, образуя волны и стены из меха.
Райан почти почувствовал жалость к бедным стажёрам Dynamis, столкнувшимся с этим ужасом, пока они трудились без всякой надежды на зарплату. Паника распространилась по всей округе, сотрудники разбегались во все стороны, разливались кофейные чашки, охранники отчаянно пытались пристрелить грызунов…
— Ой-ой… — присвистнул Райан. — В этом городе проблема с крысами…
— Это должно удовлетворить Вулкан, — усмехнулся Джейми. — А теперь давайте домой, пока не прибыла Частная охрана.
Курьер был более чем согласен, тем более что он до сих пор чувствовал себя не в своей тарелке.
Райан нажал на педаль газа, променяв кишащую грызунами студию на широкие улицы города. Пока он ехал до общего дома группы, он почти надеялся, что с небес свалится Виверна или Атомный кот выследит их на мотоцикле, устроив эпическую автомобильную погоню. Или хотя бы Мета устроит им засаду.
Вместо этого они без проблем вернулись домой.
Откровенно говоря, герои Нового Рима разочаровали курьера. Возможно, Карнавал Лео Харгрейвса дал Райану ложное представление о том, какими должны быть супергерои, поскольку они были чрезвычайно компетентны, но корпоративные бойцы Dynamis не особо впечатлили его.
— Ты дуешься, трепач? — спросила Ланка, докурив сигарету и бросив окурок в окно. Райан остановил время, поймал его и положил в пепельницу в бардачке.
— Просто я ожидал какой-нибудь неприятности по пути, — ответил Райан, когда время вновь пошло. Его интуиция могла ошибиться. — Это скучно.
— Взгляни на светлую сторону: ты, наконец, снова увидишь свою девушку, — попытался утешить его Джейми.
— Какая она? — спросила Ки Чон.
— Я вас познакомлю, — сказал Райан, к её большому удовольствию. Он должен был признать, что эта группа начала ему нравиться. Он не стал бы слишком привязываться и не прилагал бы усилий, чтобы узнать их получше, поскольку они могли забыть его в любой момент, но для профессиональных преступников с ними было довольно приятно общаться.
Припарковав машину перед домом, Райан позволил остальным выйти, но пока не последовал за ними.
— Я немного послушаю радио, — ответил он. — Ты можешь позвонить Вулкан?
— Конечно, — пообещал Джейми, — а ещё сегодня вечер кино. «Робокоп» или «Робокоп 2»?
Райан поднял два пальца, так как ему нравились фильмы с покадровой анимацией; даже если он уже смотрел оба фильма бесчисленное количество раз. Он был занят поисками канала «Джаз шестидесятых» на своём хронорадио, когда Ки Чон подошла к двери дома, обмениваясь любезностями с Ланкой.
Вот только Ки Чон внезапно остановилась в дюйме от дверной ручки. Райан опустил окно машины.
— Что случилось?
— Я не чувствую крыс, которых оставила дома, — обеспокоенно ответила повелительница грызунов.
— Они убежали? — спросил Джейми.
Его девушка покачала головой:
— Я недвусмысленно сказала им остаться и присмотреть за домом.
Теперь не только Райана одолевало плохое предчувствие. Ланка вытащила пистолет и, нахмурившись, двинулась первой. Ки Чон отступила назад, а её подруга положила руку на дверную ручку, уже готовая стрелять через дверь.
Щёлк.
Райан мгновенно остановил время, когда услышал такой знакомый звук, но было слишком поздно.
Когда мир окрасился в пурпурный и его сила заставила всё замереть на месте, дом уже превратился в гигантский взрыв из пламени и обломков; ад поглотил и Ланку, и Ки Чон и мгновенно сжёг их. Каким-то образом от взрыва все усиленные окна его машины разлетелись на острые осколки и сработала сигнализация.
Не обращая внимания на осколки стекла, задевшую его кожу, Райан выбрался из машины и бросился к Джейми, предпринимая тщетную попытку спасти его.
Когда время возобновилось, он получил за свои хлопоты полный рот пыли, пепла и камней, так как весь дом взлетел на воздух. Джейми, благодаря своей броне, был больше шокирован, чем физически травмирован.
Но вот эмоционально…
— КИ ЧОН!
Мечник бросился к своей девушке, но даже живучесть, присущая всем Геномам, не уберегла её от мгновенной смерти. Её плоть была сильно обожжена, глаза поджарились, и даже можно было увидеть её кости.
— Чёрт, — сказал Райан, взглянув на трупы, прежде чем оглянуться в поисках виновника. Никого не было видно, но из-за дыма он не мог чётко различить предметы. — Я не ожидал атаки на дом.
— Ки Чон… — пробормотал Джейми, держа девушку на руках, его полный ужаса взгляд наткнулся на тело Ланки. Затем он повернулся к Райану, его охватила паника. — Нам нужно в больницу!
— Бесполезно, — ответил Райан, изучивший медицину на достаточном уровне, чтобы понять, что у них нет ни инструментов, ни времени, чтобы что-то изменить, — они мертвы. Ты ничего не сможешь с этим сделать.
Впервые с их знакомства Джейми взглянул на Райана с новой эмоцией: чистой, неразбавленной яростью.
— Это всё, что ты хочешь сказать? — ядовито спросил он. — Они мертвы?
Дело в том, что Райан видел гибель стольких людей, что стал невосприимчив к этому. На интеллектуальном уровне его это волновало, но, поскольку он мог повернуть время вспять и предотвратить эту атаку, разрушение не имело эмоционального веса. Курьеру понравились обе девушки, и он позаботится, чтобы они выжили в следующий раз, но сейчас он не видел смысла грустить; он предпочёл бы собрать как можно больше информации, чтобы обеспечить себе победу в будущем.
Райан хотел бы сказать, что он стал логическим существом… но «апатичный» было бы более подходящим словом.
Тем не менее, возмущённое, обезумевшее выражение лица Джейми опечалило курьера настолько, что он приложил усилия; в конце концов, мечник пытался помочь ему с его давней проблемой.
— Ничего страшного, я могу их вернуть, — пообещал Райан. — Я могу…
Курьер краем глаза заметил движение и обернулся.
Осколки стекла из его машины летели в него, как брошенные ножи.
Хуже того, броня Джейми внезапно пострадала от короткого замыкания, и его поразила волна электричества. Мечник издал крик боли, когда чистое напряжение поджарило его плоть и вынудило отпустить труп Ки Чон.
Чёрт, убийца всё ещё был поблизости!
Райан остановил время, чтобы увернуться от стекла. Он огляделся, чтобы найти источник атаки, но никого не было видно. Нападающий снова был невидимым?
У него — никакого каламбура — не было времени подтвердить это.
Как только время вернуло свой ход, курьер почувствовал резкую боль в шее. Его зрение перевернулось, всё тело ниже горла онемело, когда он ударился ухом о траву. Осколки стекла кружились над ним, как торнадо, кромсая Джейми заживо, прежде чем тот смог оправиться от недееспособности собственной брони.
…
Это что, безголовое тело Райана рядом?
Обезглавленный курьер мог только широко раскрыть глаза, прежде чем все осколки стекла упали на его череп, как дождь из мечей.
◇ ◇ ◇
Райан очнулся за рулём своей Плимут, откатившись к началу.
Вместо того, чтобы двинуться прямо к Ренеско, Геном припарковал машину у въезда в город, не двигаясь с места и собираясь с мыслями.
— Дважды! — громко прорычал он. Его дважды убивали, когда он был так близок к обретению счастья!
Хорошо, теперь он был уверен.
Кто-то точит на него зуб. Кто-то достаточно смелый, чтобы атаковать, когда рядом с ним торчит целая группа Геномов.
Но кто? Райану льстило, что у него есть тайный заклятый враг, но он не видел никого со средствами и мотивами, кроме Меты. Или убийца из принципа нацелился на него из-за присоединения к Августи?
Волк-одиночка? Этот человек казался профессионалом, и для взрыва такой силы требуется мощная бомба. Смерть сразу после остановки времени означала, что убийца вычислил период восстановления способности, а грызуны Читтер были убиты, чтобы они не предупредили хозяйку. Всё это требовало сбора большого количества информации, возможно, даже силами целой команды.
То, как всё произошло… нападающий явно мог управлять стеклом. Поскольку он смог поджарить технологические компоненты брони Джейми, возможно, даже кинетикой из кремнезема. Это также могло объяснить предполагаемую невидимость как оптическую иллюзию или своего рода зеркальный костюм.
Нападение было жестоким, неожиданным и длилось менее пяти минут. Убийца был не мнимым героем, как Панда, а хладнокровным профессионалом.
Курьер задумался, что ему делать дальше. Дело в том, что даже если он преуспеет в миссии, которую выдала ему Вулкан, и избежит засады в доме, продолжать без решения проблемы с убийцей было рискованно: он мог привести его прямиком к Лен.
Хотя это его взбесило, Райан решил отложить выполнение основного квеста до тех пор, пока не преодолеет это препятствие. Таинственный убийца дважды убил его, даже не показавшись, и побочный ущерб его явно не заботил. Хуже того, если бы убийца был не волком-одиночкой, а чьим-то агентом, то его убийство лишь выиграло бы Райану немного времени.
Смысл жизни был в поиске счастья. Райан не чувствовал себя счастливым без Лен. Умышленно или нет, но этот убийца разлучал их, так что придётся им заняться. Конец.
Он также не хотел, чтобы Джейми и его друзья погибли. Курьер не испытывал никакого удовольствия от страданий других, помимо мудаков вроде Гуля. В его Идеальный забег будут включены все, кому он желает счастья, и группа Джейми теперь входит в эту VIP-категорию.
Он не даст им умереть.
Райан обдумал этот вопрос с холодной логикой, чтобы увидеть, как он может решить проблему в этом цикле. Пока что убийца нападал только на Августи или самого курьера, но это может быть связано с тем, что Райан работал с преступным синдикатом. Исключая гипотезу волка-одиночки, только две организации обладали Геномами, мотивами и ресурсами, чтобы атаковать их: Мета и Dynamis.
Если это были Меты, то Райан уже пообещал уничтожить их, так что он убьёт двух зайцев одним выстрелом. Но чутьё подсказывало ему, что он упустил какую-то деталь, и он быстро вспомнил, какую именно.
Гавань.
Райан вспомнил, как летун спасал членов Частной охраны, когда он сражался с Гулем и Зарин. Тогда он думал, что не может разглядеть его из-за темноты, но, возможно, дело было в его невидимости, и его присутствие было заметно только по дыму. Поскольку неизвестный не помог Метам, но спас сотрудников Dynamis, Райан исключил первых как виновных.
Остаётся вигилант-одиночка… или агент Dynamis.
Пора принять предложение Виверны.
___________________________________________________
[1] В оригинале используется игровой термин «railroading» — принуждение игрока делать то, чего он на самом деле не хочет, чтобы продвигать сюжет в соответствие с желаниями гейм-мастера. Из-за этого у игрока возникает ощущение, что его перемещают по миру (и сюжету) как по рельсам, без возможности выбрать, что делать и куда идти. Пример: «То есть мы должны обыскать подземелье ради ключа, хотя эта дверь гнилая, а у моего персонажа 19 силы?»
[2] Немного о структуре мафии и Августи в частности: самый главный — это босс, он же дон (Август). Второй человек семьи — младший босс (Плутон). Консильери (Нептун) — это советник семьи, к которому прислушивается дон, который выступает посредником в спорах и ещё много чего делает. Далее идут капо, или капитаны (Вулкан, Меркурий), которые имеют собственные команды и занимаются каким-то криминальным направлением. В самом низу — солдаты (Занбато и его команда). Есть ещё соучастники, которые в саму семью не входят, но являются кандидатами на вступление.
