Фшу-у-у-ух…
Это был странный пейзаж. Земля была высушена, словно от продолжительной засухи, а бесчисленные куски древесного угля источали какой-то неестественный запах. Мутная дымка, поднимающаяся с разгорячённой почвы, и жар, способный растопить камни, словно обычное масло, лишь добавляли этой картине ужаса и сюрреалистичности.
«Возможно, где-то рядом произошло извержение вулкана?» — спросил бы случайный свидетель этого зрелища. Нет, всё было намного хуже.
— Ухм-м…
Прежде всего, нужно было обратить внимание на фигуру, стоящую в центре этого кипящего ада. От одного лишь пребывания в этом месте даже ледяной голем растаял бы в считанные минуты, однако эта красивая женщина продолжала спокойно стоять, не чувствуя никакого дискомфорта.
— Ладно, вроде бы чисто… — пробормотала Вероника. Теперь она была уверена, что в округе больше не осталось ни одного мутанта.
До того, как состоялись переговоры между Теодором и Ласт, Вероника отправилась сопровождать выживших в горы Бекун. Мастер Красной Башни не привыкла к такому понятию, как «обеспечение охраны», а потому решила действовать в своём собственном стиле. Однако эффективность избранного ею метода была крайне высокой. Всё, что ей необходимо было делать, — это двигаться на шаг впереди основной группы и избавляться от мутантов.
Из-за своей натуры Вероника предпочитала лобовые столкновения, однако её способность к быстрому передвижению наряду с подавляющей огневой мощью, делали её поистине страшным партизаном.
— Атаковать с неба, а затем убегать с такой скоростью, которую невозможно будет воспроизвести. Это выигрышная стратегия против большинства противников.
Вероника часто пользовалась данной тактикой, чтобы связать руки имперской армии. Даже мастера меча не могли догнать её.
Она не просто так получила прозвище «Огненной Ведьмы», уничтожив своими бомбардировками бесчисленное количество имперских повозок снабжения. По сравнению с рыцарями Империи Андрас, эти монстры были ничем. У них не было ни тактических способностей, ни умения выходить из неожиданных ситуаций.
— Иногда появляются и сильные монстры, но… Их сила попросту бесполезна.
Они были настолько тупыми, что преследовали её на протяжении десятков километров. Потратив все свои силы на эту погоню и утратив способность сражаться, они становились лёгкой добычей. Ну а те монстры, которые были приспособлены к высокоскоростному полёту, попадали в заранее заготовленные Вероникой ловушки. Таким образом, всего за три дня она убила десятки тысяч мутантов.
Фжух.
Как только она вернулась к тому месту, где её ожидали выжившие, люди тут же встали и начали собирать свои вещи.
— С возвращением. Как дела на фронте? — поприветствовал её монах, всю ночь проведший за дежурством.
— Местность зачищена. Около сотни сбежало, но ты ведь сможешь справиться с ними, верно?
— Это не проблема. Ты вернешься к своему мужу? — спросил Тхэлюн, запрыгнув на костлявую лошадь.
— Эй! Мой муж сам ко мне вернётся! Ты что, решил поиздеваться надо мной, а? — не удержавшись, воскликнула Вероника.
— Ху-ху, не сердись. Я так говорю только потому, что вы вместе хорошо смотритесь, — вскинув руки, рассмеялся Тхэлюн.
— П-правда? Тогда, ладно…
— Спасибо, что помогла нам, — поклонившись, искренне поблагодарил её Тхэлюн.
Теодор, Вероника и Сильвия — если бы не эти три человека, выживших бы попросту не было. Тхэлюн не знал, что их связывает с восточным континентом, но пообещал себе, что однажды обязательно вернёт им оказанную милость.
И вот, пока они разговаривали, оставшиеся в живых начали двигаться вперёд.
— Что ж, мы должны идти. У тебя ещё есть, что сказать мне?
— Хм… Ах, да, — немного поколебавшись, проговорила Вероника, — Как только вы прибудете в горы Бекун, передай им вот что. От имени Теодора Миллера.
— Что?
— Итак…
История была не длинной, а потому, как только Вероника передала слова Теодора, Тхэлюн кивнул и развернулся. Требовалось всего день или два, чтобы её сообщение дошло до ушей Орты. На этом задача Вероники была окончена, а потому она молча провела взглядом процессию, пока та не скрылась за горизонтом.
— Ах, что-то приближается, — спустя какое-то время проговорила Мастер Красной Башни, почувствовав признаки пространственного перемещения.
Фжух!
И вот, неудивительно, что возле неё появилось двое людей, окутанных золотистым светом.
— Тео!
Благодаря контракту, Вероника знала, что он в безопасности, однако всё равно была рада видеть его лицо. Она собиралась прыгнуть в объятия Теодора, однако в ту же секунду была вынуждена остановиться, поскольку возле Теодора стоял пассажир.
— … М-Мастер Красной Башни.
Почему Сильвия смотрела на неё мокрыми и дрожащими от вины глазами?
И вот, когда Вероника увидела, как Сильвия жмётся к Теодору, с трудом стоя на своих резиновых ногах, она всё поняла и рассмеялась:
— Ха-ха.
Явно интерпретировав её смех по-своему, Сильвия порядком напряглась.
— Что ж, я знала, что однажды это произойдет, — подмигнув Теодору, проговорила Вероника, после чего перевела взгляд на прислонившуюся к его груди Сильвию.
Красный и серебристый…
Синий и золотой…
Две прекрасные женщины, воплощающие абсолютно контрастные цвета, смотрели друг на друга.
— Так или иначе, разве мы не должны организовать иерархию?
— А?
— Итак… Когда рядом не будет посторонних ушей, ты будешь обращаться ко мне «старшая сестра».
— Ч-что… — смущённо пробормотала Сильвия.
— Ты. Ты намеренно не использовала целебную магию? Поначалу я подумала, что ты старомодная, но это даже мило, — глядя на ноги Сильвии, прошептала Вероника.
— Ах, да ч-что…
— Ты уже достаточно зрелая, чтобы не быть ребёнком. Я с нетерпением жду твоего будущего. И, надеюсь, твоё лицо будет таким же, что и сейчас, — добавила Вероника, похлопав Сильвию по щеке, от чего та тут же залилась краской.
Глядя на эти отношения, которые складывались более мягко, чем ожидалось, Теодор вспомнил один давно забытый факт.
Вероника была намного старше, чем выглядела. Более того, в ней текла кровь красных драконов, которые отличались от людей в таком понятии, как «любовь». В связи с этим, Вероника была более гибкой в отношении старомодных представлений о сексе.
— Тео.
После того, как Сильвия растаяла от нескольких слов и действий, Вероника подошла к Теодору и тихонько произнесла:
— Покажи мне, что случилось.
— Ох, да.
Нечто подобное было возможно только с ней. Итак, Теодор закрыл глаза и в рамках существующего между ними контракта отправил Веронике историю о том, что произошло за последние несколько дней. Изучая её содержимое, Вероника поморщилась, после чего нахмурилась, словно о чем-то забеспокоившись.
— Хрм, вот, значит, как. Итак, что ты собираешься делать?
— Как только мы вернём Сильвию в королевство, нам нужно присоединиться к вспомогательным силам в Японии и начать штурм дворца. Должно быть, Ласт уже завершила его укрепление…
— Ха, — ухмыльнулась Вероника, ткнув его локтём в бок.
— Что такое?
— Думаю, это далеко не всё. Учитывая твой характер, ты не будешь двигаться в соответствии с пожеланиями другой стороны. Ты что-то придумал? Расскажи мне!
— Что ж, посмотрим, — странно улыбнувшись, ответил Теодор.
Данный ответ был и не положительным, и не отрицательным, от чего Вероника тут же рассмеялась. Слишком уж у Тео было подозрительное выражение лица. Однако, раз он ей не мог об этом рассказать, значит на то должна была быть своя причина. И этого было достаточно, чтобы она поняла: фундамент уже заложен.
Сам же Теодор отвернулся от смеющейся Вероники и холодно улыбнулся. В любой истории побеждал тот, кто смеялся последним.
* * *
С того дня восточный континент начал меняться с неуловимой скоростью. Благодаря работе Ласт он попросту кишел всевозможными мутантами, а те, кто не был затронут её мистической силой, вынуждены были отбиваться от полчищ голодных монстров. Люди поняли, что единственный способ выжить — это объединиться. К ним присоединились скрывающиеся в горах шаманы и даже отшельники-монахи, не позабывшие о том, что такое честь.
Конечно, были и отдельные группы, каждая из которых выполняла свою собственную задачу.
— Южная армия, находящаяся под командованием Камидзуми Нобуцуна, прибыла, — донеслось до слуха Теодора Миллера.
Стратегия Сэймэя заключалась в том, чтобы продвинуться на юг и объединить силы в заранее оговорённой точке. Это и сделал Камидзуми Нобуцуна вместе со своими ближайшими родственниками. В этом процессе они понесли определённые потери, но благодаря Сузуке и Сэймэю большинство из них сумело уцелеть.
— Гра-ха-ха-ха! Северная армия и я, Сютэн-додзи, готовы продолжать веселье!
Вскоре после южной армии, на вершине горы появилась и северная. Покрытый кровью и ранами, чудовищный Сютэн-додзи выглядел гораздо живее, чем во время их первой встречи. Он жил, чтобы сражаться и умереть в бою, а потому для него последние несколько дней были более приятными, чем тысяча лет, проведённых в заточении на одинокой горе.
— А где Цутигумо? Что-то я не вижу его.
— Ах, да… Он умер. Тот лорд оказался довольно сильным. Они ушли из этого мира вместе, а потому я не скорблю о нём.
— … Ясно.
На самом деле, подобный образ мышления был не только у расы «Они». Никаких возражений не выразил и Дайтенгу, просто кивнув головой. Для ёкаев не было большой разницы между жизнью и смертью.
Итак, Теодор обвёл взглядом собравшихся и вкратце описал текущую ситуацию:
— Два западных лорда сбежали в центральный замок, а ещё одного упустил я. Это означает, что в Геонгуне присутствует как минимум три священных существа.
Данная ошибка не была фатальной. В конце концов, присутствие такой силы не должно было сильно сказаться на общих оборонительных способностях центрального замка. Возможность принцев контролировать мутантов могла оказаться довольно хлопотной, но боевых способностей монстров было недостаточно, чтобы эта проблема была перенесена в категорию «серьёзных».
Так или иначе, их первоочередная цель состояла в том, чтобы пробиться в Геонгун.
Фшух!
И вот, как только Теодор пришёл к такому выводу, воздух озарила вспышка пространственного перемещения.
А затем до него донеслись знакомые голоса.
— Тео! Этот ублюдок внезапно появился и даже ничего толком не объяснил!
— … Я немного смущена, но в то же время рада, что мы не слишком поздно.
Рэндольф и Титания, боевые соратники Теодора, которых он оставил отдыхать в Мелторе, вновь присоединились к нему. Они оба выглядели слегка недовольными отсутствием подробной информации, но при этом ничуть не заботились о возможной опасности. Итак, причины для победы в этой войне увеличились ещё на одну.
После этого Теодор радостно улыбнулся и, искренне извинившись, поблагодарил их за помощь. В ответ Рэндольф лишь хмыкнул, в то время как Титания с улыбкой приняла извинения. А затем…
— Ум?
— Э-э-э!?
— Что за…!?
Ощутив над своими головами огромную магическую силу, все присутствующие тут же перешли в боевой режим. Это было похоже на то, словно само небо решило упасть на них. А затем из ниоткуда появились две большие тени, которым был удивлён даже Теодор.
— … Не думал, что вы придёте.
Он действительно не знал, что заставило их прийти на Восточный Континент, тогда как их раны до сих пор не исцелились.
— Мы пришли вовсе не для того, чтобы помогать тебе. Не зазнавайся, человек.
— Ху-ху, мы не сможем оказать тебе большую помощь. Однако, пожалуйста, используй нас правильно.
Дракон из красного клана, Брасмати, и дракон из зелёного клана, Эрукус.
Драконы, с которыми Теодор познакомился во время битвы с Акедией, теперь стояли прямо перед ним и смотрели на Тео своими золотистыми глазами.
Итак, искренне обрадовавшись их появлению, Теодор пообещал себе:
«Теперь я просто обязан победить».
