«Ах, вот оно в чём дело. Семя Мирового Древа», — с опозданием догадался Тео.
Прошло уже несколько лет с тех пор, как после спасения Элленои к нему прибыл Эдвин и передал Теодору подарок от всего Эльфхейма. Это было семя Мирового Древа, которое и съела Митра.
И вот, взгляд Теодора естественным образом переместился к голове Митры.
Из её маленькой головы произрастал росток Мирового Древа, источник всей жизни Великого Леса. И если этот росток был признан Мировым Древом, значит, не было ничего удивительного в том, что здесь Митра обладала куда большими способностями.
Мировое Древо, Иггдрасиль, в Эпоху Мифов связало три измерения и оказало влияние сразу на девять измерений. По сравнению с его расцветшей формой, этот лес был всего лишь горсткой сорняков.
Так или иначе, теперь в лесу не было ничего, что могло бы восстать против Митры, позаимствовавшей имя Иггдрасиля.
— Тео, я хорошо сделала? — спросила девочка, вернувшись к Теодору. Её глаза сияли, словно фонари, и она явно ожидала похвалы.
Невинное поведение Митры было таким же, как и всегда, а потому Теодор не мог не рассмеяться, погладив её по волосам пшеничного цвета.
— Да, ты настоящая умница.
— Хи-хи-хи!
Митра рассмеялась, словно от щекотки, и вновь принялась танцевать. Если бы кто-то увидел её со стороны, то подумал бы, что это обыкновенный ребенок, которого родители взяли с собой на пикник.
— Поймайте меня! — игриво выкрикнула Митра, после чего бросилась вперёд по лесной тропинке.
Неужели ей захотелось поиграть в догонялки?
С нежной улыбкой Теодор последовал за ней, в то время как остальные, до сих пор не пришедшие в себя, ещё какое-то время продолжали глазеть им вслед.
Группа уверенно продвигалась сквозь лес. Корни деревьев, которые то и дело пытались оказаться под ногами, и ветви, способные разорвать кожу, словно растворились. Однажды Теодор уже испытывал нечто подобное, но это всё равно казалось ему настоящим чудом.
Каждый шаг Митры заставлял растительность мерно покачиваться, а когда девочка начинала что-то напевать, ветер отвечал ей так, словно был не природным явлением, а музыкальным инструментом.
«Нет, дело не только в этом. Это же…!»
Теодор использовал несколько заклинаний ясновидения, и… увидел, как вокруг Митры поют и танцуют элементали, лишённые контракторов.
Это была нереалистичная сцена, в которой природа полностью следовала воле Митры. Сила, переполнявшая Великий лес, и эльфы, которые поклонялись Иггдрасилю, сами того не осознавая, воздействовали на божественную силу Митры.
— … Благодетель, это древний дух? — внезапно спросил шагающий позади Эдвин.
Услышав в его голосе смесь каких-то странных эмоций, Тео обернулся. В глазах Эдвина читалось неподдельное почтение. Нечто подобное рыцари Андраса чувствовали по отношению к своему императору, а последователи Лайрона — к своему божеству.
— Да, всё верно, — подтвердил Теодор.
— Но это чувство… Это просто невозможно. Как?!
— Что ты имеешь ввиду?
Вместо Эдвина ответил Эллаим:
— Мы чувствуем исходящую от неё силу Мирового Древа. Она слабее, чем у высших элементалей, но её чистота более глубокая. Это вызывает у нас желание склониться перед ней и произнести слова благодарности.
— Вот, значит, как…
Теодор наконец осознал серьезность ситуации.
Эльфы-хранители не скрывали своего почтения к Митре и хотели поклониться ей. Им едва удавалось держать себя в руках, даже учитывая наличие ментальной защиты мастерского уровня. А раз так, будет неудивительно, если другие эльфы, едва завидев Митру, начнут падать на колени и молиться ей.
«Возможно, мне стоит задуматься о принятии каких-то мер?»
Сама по себе Митра, восстанавливающая свою божественность, не была проблемой. Проблема была с окружающей средой. Основой её силы на территории Великого леса было Мировое Древо, а потому ограниченная вера эльфов с большей вероятностью связала бы её с Эльфхеймом. В таком случае, была вероятность, что контрактор Митры уже никогда не сможет покинуть эту землю.
Продолжая размышлять на эту тему, Теодор перевёл взгляд на Веронику, которой явно было некомфортно.
— Вероника.
— А-а?
Почувствовав направление взгляда, Мастер Красной Башни посмотрела на своё левое запястье. На нём находился браслет с какими-то странными символами. Неужели она чувствовала неудобство из-за обычного аксессуара? Однако Теодор быстро отмёл эту идею, за считанные секунды идентифицировав предназначение браслета.
— Магическая герметизация?
— Она подавляет магическую силу, которая вытекает из моего тела. Извини, из-за этой штуки у меня совершенно нет настроения, — кивнув, объяснила Вероника.
— Но зачем тогда нужно было его надевать?
Любой маг должен был иметь возможность полностью контролировать ману как вне своего тела, так и внутри него. Другими словами, такой браслет был для Вероники словно кандалы, сковывающие её по рукам и ногам. Конечно, даже с учётом этого она не оставалась беззащитной, поскольку обладала своими собственными врожденными физическими способностями и формой дракона. Тем не менее, она всё равно была намного слабее, чем обычно. У нее не было ни малейших причин носить подобные артефакты.
— Без него моя магическая сила начнёт сжигать лес.
Услышав эти слова, Тео вспомнил, что когда-то рассказывал ему Эдвин. Однажды из-за Вероники серьезно пострадали проживающие в лесу элементали, и было подожжено даже Мировое Древо.
— Это проблема моего рода. Я слышала, что красные драконы, в основном, живут в вулканических районах, поскольку имеют слишком большое влияние на окружающую среду.
— Но если ты не будешь снимать его…
— Что ж, до начала битвы мне и вправду придётся носить его. Не думаю, что зайти в чей-то дом и поджечь его — хорошая идея. Когда мы будем возле Мирового Древа, я попрошу эльфов поставить оберег, и всё будет хорошо, — безразличным тоном произнесла Вероника.
Тем не менее, Теодор тоже был магом, а потому хорошо понимал, каково это: сдерживать свою магическую силу. Для волшебника это было сродни связанным конечностям. А ведь даже два часа пребывания в таком состоянии привели бы к тому, что её руки и ноги стали бы чувствовать онемение.
Восхищаясь ею, Теодор не мог не пробормотать несколько слов — слов, которые были произнесены без каких-либо намерений:
— Надеюсь, мы доберемся туда как можно скорее. Как только мы прибудем на место, я начерчу вокруг тебя круг…
— А-а? — внезапно отреагировала Митра, идущая на несколько шагов впереди, — Тео хочет идти быстрее?
— Э-э? Ах! Ну, чем быстрее, тем лучше, правда?
— Поняла! Доверься Митре, Тео!
— Х-хорошо.В ответ Митра ярко улыбнулась и тоном, лёгким, как воздушный шарик, воскликнула:
— Быстрее, хонь!
* * *
Спустя один час.
— …
— …
— …
— …
Во время своего последнего визита подобное путешествие заняло у Теодора полдня, и то исключительно благодаря помощи Элленои и Орты. Пешком им пришлось бы идти около трёх дней, а полёт над деревьями занял бы не меньше одного дня. Но Митра сократила путь до одного часа.
Группа Теодора была перенесена в центр Эльфхейма таким образом, что даже два мага 8-го Круга остались в полнейшем замешательстве.
— Б… Быстро ты, Теодор, — ошеломлённо пробормотала подошедшая к ним Люмия. Более того, она не переставала удивляться уже целый час, поскольку благодаря Рататоску постоянно видела изменяющиеся координаты четырех людей.
Они преодолевали несколько километров в минуту, перепрыгивая из одной точки в другую. В отличие от пространственного перемещения Орты, этот метод подразумевал непосредственное манипулирование пространством.
«Пространственное движение, нет, пространственное искажение…? Я думал, что никто не может управлять пространством вокруг Мирового Древа…»
Причина всего этого, Митра, уже была отозвана. Им предстояло мероприятие, при котором наличие стоящих на коленях эльфов было явно излишним. Однако конечный результат всё равно казался Люмии попросту абсурдным. Мировое Древо было защищено огромным количеством оберегов. Более того, оно представляло собой трансцендентное существо и, несмотря на то, что являлось всего лишь одной из форм жизни, оно обладало иммунитетом, присущим любому другому живому существу.
Таким образом, высшему эльфу было непонятно — почему Великий лес подчинялся чьей-то воле так, словно некто был частью самого Мирового Древа? Вместе с этим Люмия не знала о существовании Митры, а потому её удивление умножалось втрое.
— … Пожалуйста, следуйте за мной. Пока ещё не всё готово, но я уже подготовила для вас отдельную комнату.
— Ах, спасибо.
— Хранитель Эдвин и хранитель Эллаим. Вы оба очень тяжело поработали. Как только Церемония Вечнозелёных закончится, мы начнем процесс вашего исцеления.
На этом двум эльфам-хранителям предстояло расстаться с Вероникой и Теодором.
— В Мелторе всегда будут рады вам обоим. От имени всего королевства я обещаю: мы никогда не забудем вашего благородства и помощи, — поклонившись, от всего сердца произнёс Тео.
— Пустяки, для нас было большой честью присоединиться к вам в таком знаменательном путешествии.
— Увидимся завтра, благодетель!
Два хранителя, Эдвин и Эллаим, весело улыбались, совершенно не заботясь о последствиях полученных ими травм. Неужели они уже к следующему разу смогут восстановить свою форму? В последний раз посмотрев им вслед, Теодор и Вероника двинулись следом за Люмией. Походка высшего эльфа могла показаться неспешной, но разве в этом можно было осудить того, кто прожил сотни лет?
А затем у Теодора внезапно возник вопрос.
— Люмия.
— Да?
— Что такое Церемония Вечнозелёных? Прошу прощения, если это секрет.
В ответ Люмия покачала головой и с нежной улыбкой ответила:
— Нет. В этом нет ничего особенного. Время от времени с Мирового Древа опадают листья, которые уже дожили свой век. Они собираются и перерабатываются в качестве удобрений для леса. Однако этот процесс настолько масштабен, что требует участия двух особых специалистов.
— Речь идёт о двух… Высших эльфах?
— Так и есть.
Когда Теодор был связан с Рататоском, он заметил отсутствие Алисы и Элленои. Также не было ещё одного высшего эльфа, с которым Теодор никогда не встречался.
Некоторое время компаньоны продолжали болтать, прежде чем Люмия, наконец, перешла к делу.
— Теодор, могу я спросить, зачем ты приехал сюда? — спросила эльфийка, после чего, прищурившись и понизив голос на полтона, добавила, — Должна быть какая-то веская причина, раз вместе с тобой «она».
— … Эх, так и есть.
В конце концов, даже само присутствие Вероники было угрозой для Мирового Древа. Теодор не стал бы брать её с собой, если бы ему не нужна была её сила.
Однако, отвечая на вопрос Люмии, ему нужно было тщательно подбирать слова.
С чего стоит начать объяснение? С того факта, что злой дракон Нидхёгг съесть всё живое в этом мире? Или с того, что в материальный мир внезапно вернулся чернокнижник 9-го Круга, который хочет принести в жертву мировое древо? Это была тяжелая история, а потому он не думал, что её стоит рассказывать в такой обстановке.
А в следующий момент…
— Привет.
Внезапно перед Люмией, Теодором и Вероникой кто-то появился. Тео машинально сделал шаг назад, а Вероника вскинула руку к своему браслету.
— … Эльф?
У новоприбывшего оказались черные волосы, золотистые глаза и одежда из белого меха. На Теодора Миллера практически впритык смотрела красивая девушка, чьё очарование порядком отличалось от неземной красоты эльфов. Её рост был около 160 сантиметров, а распределение её центра тяжести и то, как она стояла, отчетливо говорили о том, что она занималась боевыми искусствами. Теодор оценил уровень подготовки этой девушки как минимум на уровне Эдвина и Эллаима, а потому не мог не напрячься.
— Ах, подождите! — вскинув руки, воскликнула Люмия, — Ох, Теодор! Ты ведь впервые её видишь? Это третья танцовщица, шаман соснового племени…
— Титания, — сухо представилась девушка и без лишних церемоний тут же спросила, — Это ты — контрактор древнего духа?
— Я, — ответил Тео, слегка нахмурившись от столь недружественного отношения высшего эльфа. Судя по повышению температуры, Вероника тоже была недовольна. С такими темпами битва разразится прежде, чем они смогут нормально поговорить.
Тем не менее, Титания просто проигнорировала витающее в воздухе напряжение и, окинув Теодора каким-то странным взглядом, произнесла:
— Ясно. Что ж, раз так, значит именно ты — тот человек, которого избрал мой учитель.
— … Учитель?
— Пожалуй, мне стоит представиться полностью. Я — ученица мудреца Мирдаля Херсейма, преемница древнего духа, Героса, — совершенно безэмоционально ответила Титания, после чего закончила своё шокирующее приветствие ещё несколькими словами, — Я — Титания Херсейм, и я ждала тебя.
