Крауд — не было никого, кто не знал бы этого имени.
Глаза собравшихся наполнились изумлением и сомнениями. Фамилия отличалась, однако личность этого человека была очевидной. Это был 1-ый Меч Империи Андрас, её самый сильный мечник.
Присутствующие не знали, как именно это произошло, но Крауд фон Рассел стал 19-ым Императором Андраса.
— … Не помню, чтобы я видел его тело в горах Надун.
— Да, но чтобы провести коронацию всего за несколько дней…?
— Это просто смешно.
— Если он использовал силу — это вполне возможно. Теперь, когда почти все Семь Мечей мертвы, в Андрасе нет силы, которая способна остановить его, — прозвучал сквозь всеобщий гул тихий голос Орты.
Всё было так, как и сказал Мастер Белой Башни. Мечник по имени Крауд был лучшим в нынешней эпохе, а потому он вполне мог взять трон силой. Он бы и бровью не повёл, даже если бы против него вышла вся армия Белфорта.
Вне всяческих сомнений, Крауд был самым сильным человеком в Андрасе. А в государстве, которое было построено, опираясь на законы сильнейшего, становление Крауда императором было весьма вероятным событием.
— Я тоже согласен со словами Мастера Башни.
Сидящий на троне Курт III полностью разделял мнение Орты.
— До сих пор под маской императора скрывался монстр по имени Инвидия, а потому Крауд не имел возможности бросить ему вызов. Но теперь, когда Инвидия погибла, все препятствия на пути у Крауда исчезли.
— Кроме того, национальные идеалы Империи Андрас предполагают, что править должен сильнейший, а потому никакого восстания не будет.
— Верно. С этого момента мы должны признать его Императором Андраса и отреагировать на его письмо, основываясь на соответствующих стандартах.
Положение 1-го Меча среди остальных семи было просто великолепным, но оно было несравнимо с властью императора. Вот и вес письма, написанного Краудом фон Расселом и Краудом фон Андрасом, был сопоставим с разницей между небом и землей.
— Крауд, Император Андраса, попросил прекратить огонь, чтобы обсудить все дальнейшие условия, — глядя на письмо в своей руке, проговорил Курт.
— Прекратить огонь… Чтобы положить конец войне?
Прекращение огня и прекращение войны… Значение этих слов было похожим, но в то же время существенно отличалось.
В ответ на вопрос Орты Курт утвердительно кивнул головой.
— Судя по всему, речь идёт о предварительных переговорах. Он знает, что если мы продолжим войну — Империя Андрас обречена.
Империя уже была побеждена, и все это прекрасно понимали.
— Пусть Крауд и выжил, но без Семи Мечей у Империи нет ни малейших шансов. Ферзь стал королём… Однако он не в том положении, чтобы действовать в соответствии со своими пожеланиями. Он больше не козырь и не имеет возможности изменить ситуацию.
— Справедливое замечание.
Император являлся сильнейшим мастером меча, но в то же время вынужден был нести бремя правителя.
Возможно у Андраса был бы какой-то шанс, если бы в живых осталось хоть несколько из Семи Мечей Империи. Однако лишившись ладьи, коня и слона, король становился практически безоружным. Впрочем, Крауд и сам прекрасно понимал, что Империя Андрас повержена.
Таким образом, он запросил скорейшее прекращение боевых действий с целью обговорить некоторые условия.
— Что ж, а теперь я зачитаю содержимое.
Наконец-то встреча подошла к своему кульминационному моменту.
— «Я надеюсь, что Андрас и Мелтор отведут свои войска и смогут найти возможность обсудить полное окончание войны в северной части Сипотской пустоши, которая является пограничной зоной между нашими королевствами. В качестве непосредственного представителя Андраса прибуду я, Крауд. Кроме того, я хочу признать наше поражение в этой войне и сделать несколько следующих заявлений».
Курт сделал небольшую паузу, после чего продолжил:
— «Первое. Империя Андрас обещает отказаться от статуса империи. Отныне это государство будет представлять собой автономный регион, где смогут жить люди этнических меньшинств, которые хотят свободы и покоя.
Второе. Империя Андрас передаст 30% территорий, граничащих с Королевством Мелтор, и навсегда откажется от права претендовать на них. Выбор территорий предоставляется самому Мелтору.
Третье. Я хочу подписать полупостоянный договор о ненападении между Андрасом и Мелтором, а также выбрать безопасную зону, где мы сможем торговать. Я надеюсь, что между нашими странами установятся дружеские и добрососедские отношения, в связи с чем на протяжении последующих десяти лет Андрас обязуется взять на себя уплату всех пошлин и торговых сборов на товары, проходящие через обозначенную зону».
…
— … Итак, теперь мы можем обсудить эти условия.
После того, как Курт закончил читать письмо, выражения лиц у присутствующих на заседании кардинально изменились.
— Условия неплохие. Нет, пытаться выторговать нечто большее — практически невозможно. Андрас доминировал на северном континенте благодаря своей территории и населению. Теперь они отказываются и от того, и от другого. Фактически, они намереваются положить конец северному конфликту, — словно представляя всеобщее мнение, заявил Орта.
Некоторые хотели бы продолжить войну до абсолютной победы, но люди, собравшиеся здесь, были далеко не глупцами. Даже если они продолжат военные действия и смогут подчинить Империю Андрас, у них попросту не хватит ресурсов, чтобы контролировать столь обширные земли. Но всё складывалось совершенно иначе, если Королевству Мелтор добровольно передадут 30% всех земель. Этого будет вполне достаточно, чтобы восполнить потери, понесенные Мелтором за время прошедшей войны.
Андрас должен был стать автономным государством и сконцентрироваться на торговле… Это была самая что ни на есть окольная декларация о капитуляции, подразумевающая лишение себя всех притязаний. Империя Андрас сможет пережить конец этой войны, но она больше никогда не опередит Мелтор. Вот почему на лицах присутствующих застыло столь удивленное выражение.
— Кстати, есть ещё одно условие, — добавил Курт, повернувшись к Теодору, — Император Крауд потребовал, чтобы в переговорах принял участие Теодор Миллер. Вне зависимости от того, будешь ты являться лидером или просто членом делегации, он хочет поделиться с тобой какой-то историей. Возможно, это как-то связано с бывшим императором Андраса. Выбор за тобой.
— Я…
Тео на мгновение задумался.
Ему и вправду было интересно, какую информацию хотел ему сообщить Крауд. Также было вполне очевидно, что этот разговор будет каким-то образом касаться Инвидии.
Вместе с этим, если бы Инвидия действительно хотела убить его, то Крауд бы гарантировано погиб ещё в горах Надун. Таким образом, необходимо было понять, как именно он стал императором.
— Я готов выступить в качестве члена делегации.
— Ваше Величество, в целях безопасности я буду сопровождать его, — подняв руку, провозгласила Вероника.
В этом и вправду был смысл. Крауд, возможно, и стал императором, но всё равно оставалась возможность, что он хочет отомстить Теодору Миллеру. Тем не менее, он ничего бы не смог сделать сразу двум магам 8-го Круга.
— Да, пожалуйста, — согласился Курт, — Новое соглашение будет подписано ровно через две недели. Теодор и Вероника назначаются руководителями группы. Мастер Белой Башни, пожалуйста, помогите им провести все надлежащие приготовления, если это потребуется. А пока что можете расслабиться и отдохнуть.
— Да, Ваше Величество.
— Надеюсь, что это соглашение принесет северному континенту долгожданный мир. Мне стыдно вновь полагаться на тебя, так что после того, как всё закончится, я гарантирую надлежащую компенсацию.
На этом встреча так же внезапно закончилась, как и началась.
***
Две недели… Это было как много, так и мало, однако для Теодора был ценен каждый спокойный день. Первым делом он сбежал из дворца и телепортировался в окрестности столицы. Пунктом назначения было новое поместье Миллеров, которое он уже давно планировал посетить. Стражники были удивлены неожиданно появившимся гостем, но когда они увидели мантию новоприбывшего — их глаза и вовсе полезли на лоб.
— Э-э, Вы кто? Кхек, эта мантия…
— Ох, неужто это Вы, Главный Маг Теодор, нет, Маркиз Миллер?
Отвечать словами не было ни малейшей необходимости. Теодор кивнул, и стражники ему немедленно отсалютовали. Это была вполне нормальная реакция. Как герой Мелтора, Теодор был человеком, имя которого было на слуху в любом оживленном регионе королевства. Он этого не знал, но популярность Теодора уже давно обогнала короля.
— О, боже. Неужели это ты?
Как только Тео вошел в гостиную, его тут же обняли женские руки. Теплый и знакомый запах мгновенно разоружил Теодора. Теперь «она» могла использовать парфюмерию и косметику, поскольку Миллеры были удостоены высшего дворянского звания, однако его мать осталась всё той же.
— Дорогой! Лео! Тео вернулся! — не разжимая объятий, прокричала мама Теодора.
— Кто!? Что!?
— Братик! Это действительно братик!
За прошедшее время его отец немного полысел, в то время как младший брат Теодора, Леонардо, порядком подрос. Семья Тео в мгновение ока собралась вокруг него. После долгой разлуки ему было слегка неловко, однако его родители и братик разговаривали с ним так, словно никогда и не расставались.
Затем последовали расспросы о достижениях Тео и рассказы о последних новостях. Теодор немало удивился, услышав, что у Леонардо обнаружились неплохие задатки к искусству владения мечом.
— В самом деле?
— Да. Он днями напролет играет во дворе со своим деревянным мечом. Что сказал рыцарь, который его обучал? Точно, он сказал, что хочет, чтобы Лео был его учеником.
— Ого. Лео, может, у тебя и вправду есть хорошие способности? — спросил Тео, похлопав по голове своего младшего братика, от чего тот смущенно захихикал.
Для мальчика похвалы от своего старшего брата явно были в диковинку.
Одобрительно глядя на Лео, Теодор подумал, что нужно будет обязательно удостовериться в подлинности этого рассказа. Если всё это окажется правдой, и у его брата действительно обнаружится талант, тогда Тео порекомендует для него подходящего учителя.
— Неужели у тебя есть кто-то на примете?
— Да, причем целых два варианта.
Естественно, ими были Рэндольф и Ребекка. Один из них был мастером меча, в то время как другая пребывала в шаге от стены, ведущей к царству мастеров. Они оба стали бы подходящими учителями для Леонардо. Тем не менее, Рэндольф хорошо проявил себя на войне, а потому его, вероятно, удостоят высокого дворянского титула. Такой человек не мог стать наставником для маленького мальчика.
«Думаю, стоит попросить об этом Ребекку».
Возможно, всё было бы иначе, если бы она уже стала мастером, как и её брат, но с её нынешними способностями она попросту не могла сопровождать Теодора. Таким образом, куда эффективнее было сделать её учителем Леонардо и поручить ей защиту его семьи.
На этом все его беспокойства подошли к концу, и Тео наконец-то смог насладиться свободным временем вместе со своей семьей.
А затем наступил следующий день. Позавтракав со своими родными, Теодор вернулся в Мана-виль и направился в больницу, просматривая таблички с определенным именем. Несмотря на то, что он мог узнать всю необходимую информацию у секретаря, Теодор не хотел привлекать ненужного внимания.
[Винс Хайдель]
Вскоре Теодор нашёл то, что искал.
— … Я захожу, — произнес он и вошёл, не став дожидаться ответа.
Его учитель, которого он не видел уже несколько месяцев, лежал на кровати. Винс Хайдель, ветеран, боевой маг, выглядел изможденным, но Теодора поприветствовал с редкой для него широкой улыбкой.
— Ага, а я всё гадал, кто это настолько невежественный. Я слышал о твоих подвигах. Ты отлично поработал.
— Учитель.
— Только не вздумай жалеть меня. Я сражался на поле боя, а потому этот результат вполне закономерен. Скорее, я горжусь тем, что пережил эту войну.
В его словах была доля истины. Факт того, что он выжил после нападения Инвидии и нескольких мастеров меча, уже сам по себе был чудом.
— Что сделано — то сделано. Отныне Винс Хайдель будет жить как обычный волшебник, а не как боевой маг. Возможно, я смог бы каким-то образом компенсировать этот недостаток, но мне никогда не нравилось сражаться. Мне будет вполне достаточно маленькой библиотечной комнаты, пера и пергамента. Ну а твои рассказы целиком и полностью заменят мне любые авантюры, — бодро произнес Винс, кивком головы указав на свою отсутствующую левую ногу.
Предвкушая проведение глубочайшего анализа древних языков и переосмысление быта древних цивилизаций, Винс рассмеялся, словно и вправду был счастлив. Его лицо искренне показывало, что его ничуть не заботит потерянная нога. В конце концов, улыбнулся и сам Тео. Вес эликсира в его кармане был попросту невыносим. Но даже если бы он отдал его Винсу, тот бы просто махнул рукой и посоветовал использовать эту ценную вещь для куда более важных ситуаций. Теодор Миллер уже давно понял, что его учитель, Винс Хайдель, был именно таким человеком.
«Даже не знаю, кто о ком больше беспокоился всё это время…»
Теодор снял мантию и уселся на стул рядом с кроватью. Он позабыл о всех мрачных историях и завёл со своим учителем самый обыкновенный разговор. Он пришел к Винсу в полдень и ушел лишь тогда, когда солнце уже скрылось за горизонтом.
До обозначенного дня Тео успел встретиться и с другими людьми.
Он навестил раненых эльфов и утешил Сильвию, опечаленную смертью дедушки. Также он разделил радость победы со своими коллегами и поговорил со старейшинами Магического Сообщества.
А затем наступил тот самый день.
