Сипотская пустошь…
Это была нейтральная зона, разделяющая северную и центральную части континента и не принадлежащая ни одному из государств. Здесь круглый год дули сухие ветра, а в небе не появлялось ни облачка. Это была самая настоящая пустошь, в полном смысле этого слова.
Даже кочевники избегали появляться здесь, предпочитая странствовать по другим частям континента.
Вжу-у-у-у-у-у…
Однако в последнее время западные ветра стали приносить с собой немного больше влаги, чем обычно. И началось это после того, как скончался песчаный дракон, Пустынио. Некоторые люди знали эту историю, но большинство из них всё списало на обыкновенные прихоти природы.
Как бы там ни было, но здешний климат постепенно менялся. Пройдет ещё немного времени, и эти земли больше нельзя будет называть пустошью. Семена брошенных путниками остатков фруктов прорастут и дадут жизнь деревьям, а почва перестанет быть сухой и безжизненной. Подобные изменения невозможно было ощутить всего за пару лет, но уже через столетие Сипотская пустошь преобразуется в Сипотские равнины.
Однако эти посетители прибыли сюда, не дожидаясь истечения ста лет.
Вшух!
Блеснула яркая вспышка света, и на земле появился величественный магический круг, которого здесь никогда прежде не встречалось.
В отличие от одноразовых магических кругов, которые исчезали сразу же после прибытия заклинателя, этот позволял перемещаться в обе стороны. Впрочем, Белая Башня разработала эту технологию уже много лет назад.
И вот, появившиеся посреди магического круга люди невольно закашлялись от обилия пыли.
— Кхе-кхе, нужно что-то сделать с этими пылевыми облаками, — произнес молодой человек в красной мантии, после чего взмахнул рукой, ликвидировав поднятое группой пылевое облако.
В группе оказалось несколько человек.
Красивая девушка, облаченная в красную мантию.
Мужчина с двумя мечами, закрепленными на поясе.
И, наконец, волшебник в белой маске и в белой мантии.
Это был момент, когда Теодор Миллер, возглавлявший делегацию Королевства Мелтор, сделал свой первый шаг на северной окраине Сипотской пустоши.
— … Удивительно, — проговорил Орта, обходя магический круг, — Чтобы самостоятельно проложить путь от Мана-виля до Сипото… Даже Мастер Красной Башни и Мастер Синей Башни не смогли бы этого сделать… Твои чары куда более особенные, чем я себе представлял.
Так всё и было. Человек, создавший этот телепортационный круг, был вовсе не Мастером Белой Башни, Ортой, а Теодором Миллером.
— Ну, я ещё учусь, — ответил Тео, глядя на свои руки. Он не задумывался о том, что нечто подобное уже было не под силу Веронике и Бланделлу. Вероятно, причина действительно крылась в его чарах, как это верно подметил Орта.
«Я чувствую, что сделал шаг вперёд», — подумал он, не спуская взгляда со своей правой руки. Отпечаток Умбры, татуировка, придававшая ему сил, исчезла. Конечно, это не означало, что Теодор потерял способности. После того, как он достиг 8-го Круга и спас душу Вероники, эта метка больше не появлялась на его коже.
Умбра словно растворилась в нём, благодаря чему процесс взаимодействия с ней стал более естественным. Более того, использование Умбры базировалось на пространственных принципах, а потому у Теодора не было проблем с пониманием пространственной магии.
— Прошло всего два дня, но Тео уже стал лучше тебя? Ну и дела, — проговорила стоящая рядом Вероника.
— Я не пытаюсь тебя поддеть, но разве не слишком поздно этому удивляться? — покачав головой, возразил Рэндольф.
— … Да уж, действительно.
Теодор призвал дракона, забытого бога и оживил древнего колдуна… Как и сказал Рэндольф, удивляться его прогрессу в пространственной магии было уже слишком поздно.
— Кажется, Андрас прибыл сюда первым.
Использовав магию левитации, Тео произвел осмотр территории и вскоре нашел флаг Империи Андрас.
Он развевался над великолепным и недавно построенным зданием. На безжизненном пустыре появилось строение, чья архитектурная форма полностью выдавала принадлежность Андрасу. А ещё внутри этой башни ощущалось чьё-то знакомое присутствие.
Их ожидал сильнейший Меч Империи и по-совместительству её император.
— Нас заметили.
Как и сказала Вероника, Крауд практически сразу же зафиксировал их прибытие.
Император находился на самой вершине этой диковинной башни, однако магам, которые были способны летать, словно птицы, ни к чему было подниматься по лестнице. Что касается Рэндольфа — его просто можно было взять с собой.
И вот, в небо взмыли тени четырех человек, которые вскоре опустились в пункте назначения.
Ту-тух.
— Вы пришли, дорогие враги, — поздоровался с ними Крауд, которого ничуть не удивило ни их прибытие, ни способ, с помощью которого это было сделано.
У Императора были черные волосы и бирюзовые глаза, которые ничуть не дрожали даже несмотря на представшую перед ним силу.
19-ый Император Андраса стоял перед ними полностью безоружный.
— Ты не боишься… Что, если мы попытаемся тебя убить? — не удержавшись, спросила Вероника.
— Это битва, в которой мне всё равно не победить, а потому я решил, что лучше прийти с голыми руками, — открыто сказал Крауд.
Теодор чувствовал какое-то странное доверие к этому человеку, который не скрывал своих намерений, а потому спросил:
— Ты действительно хочешь прекратить эту войну?
— Я думаю, что другого варианта у нас просто нет. Если мы продолжим сражаться, Империя будет повержена. Возможно, нам удастся нанести болезненный удар Мелтору, но… какой ценой?
«Он не врёт».
Получив еще одну божественную силу, Теодор обрёл способность видеть, когда человек лжет, а когда говорит правду. Чувствуя, что Крауд говорит от всего сердца, Теодор на мгновение замолчал.
Данное соглашение сулило принести огромную пользу не только Андрасу, но и Мелтору. Даже если магическое королевство приняло бы решение сражаться до самого конца, война всё равно повлекла бы за собой ненужные жертвы и снижение национальной мощи. Также существовала высокая вероятность того, что к тому времени, как Андрас будет полностью разрушен, выгоды от победы будут слишком незначительными.Это была возможность полностью избавиться от цепей ненависти, сковывающих два народа из-за действий Инвидии
— Однако у меня есть вопрос, на который я хочу получить ответ до того, как мы начнем переговоры, — холодно произнёс Теодор, неожиданно сменив тему, — Ты. Кто ты на самом деле?
Крауд каким-то образом избежал смертельной хватки Инвидии, которая могла с легкостью уничтожить группу Теодора. Гримуар был настоящим чудовищем, которое смогло отразить атаку даже древнего бога, Науды Аргетлама.
Единственным возможным вариантом, при котором Крауд мог выжить, — это принятие Завистью решения пощадить его.
Таким образом, Теодор должен был выяснить, почему это произошло. Достаточно было и одного монстра, который на протяжении пяти столетий прятал свой истинный облик под маской императора.
— Эх… Пройти столь длинный путь только для того, чтобы скрывать это, было бы попросту глупо.
Впервые за всё время на лице Крауда появились какие-то эмоции. И они явно выражали глумление над самим собой.
— Я — всего лишь отходы.
— Что? — в унисон переспросили все четверо гостей.
— Остатки, которые не смогла поглотить Инвидия. Ненужные ей эго, силы и воспоминания. Если говорить более откровенно, я — пищевые отходы.
— …
— 500 лет… Нет, считая с начала основополагающего периода, прошло уже практически 700 лет. Количество мастеров меча, поглощенных Инвидией, исчислялось сотнями, а накопленные ею эго и остатки воспоминаний достигли предела насыщения. Итак, она создала меня, намереваясь изолировать ненужные человеческие отбросы вне своего тела.
Это было ужасно. Слушая слова Крауда, четверо людей замерли на своих местах, словно статуи. Побледнела даже Вероника, детству которой никто бы не позавидовал. Крауд не был человеком. Он был создан по необходимости и иногда использовался для выполнения той или иной задачи. Проще говоря, он был «инструментом», лишенным своего собственного эго и эмоций.
— … Крауд фон Андрас, — переборов тошнотворное чувство и глядя в глаза Императору, произнес Теодор, — Если это так, почему ты стал императором?
Инвидия использовала север исключительно как «поле», на котором велись бесконечные войны Андраса против Мелтора, что позволяло получать всё новых и новых мастеров меча.
Империя Андрас представляла собой место, где лояльность никак не вознаграждалась, а патриотизм представлял собой лишь самообман. И Крауд был пережитком всего этого.
За долгие годы существования в нём попросту не могли не зародиться ненависть и чувство обиды. Крауд имел право ненавидеть Империю Андрас больше, чем кто-либо другой. Вместо того, чтобы защищать её, не было бы ничего странного в том, если бы он пытался её уничтожить.
— Однажды я решил: если наступит день, когда мой меч обретет свободу, я лично уничтожу её.
«Так почему ты не сделал этого?» — читался немой вопрос в глазах Теодора.
— 200 лет, — произнес Крауд голосом, который казался уже не просто уставшим, а по-настоящему старческим, — Через 200 лет гнев, кипящий внутри меня, остыл, а ненависть утратила свою остроту. Я наблюдал за людьми, которые ничего не знали, воспитывал учеников, которые ничего не ведали, и сражался с врагами, которые ни о чём не догадывались.
— Итак?
— Итак, я понял, что моя ненависть направлена не в ту сторону.
Возможно, смерти всех этих людей и были трагичными, но души рыцарей, спящие внутри Крауда, посвятили себя служению Империи. Они с самого детства были верны своей стране, оттачивали владение мечом и завоевывали уважение других. Крауд не знал, что представляет собой Мелтор, но эти люди по-своему любили Андрас и были верны ему.
И вот, когда гнев и ненависть Крауда рассеялись, он осознал то, чего хочет на самом деле.
— Рой надеялся, что никто в его родном городе больше не умрёт от голода. Диксен молился о том, чтобы когда-нибудь в этой стране был слышен счастливый детский смех. Карлос хотел, чтобы великая империя существовала вечно. Именно от них я получил свою жизнь. Вот почему я понял, что хочу сохранить Андрас.
На этом Крауд закончил свою историю, которая оказалась как длинной, так и короткой. И никто не мог в ответ и слова вымолвить. Несмотря на то, что Крауд не был человеком, он хотел жить как человек больше, чем кто-либо другой.
На этом враждебное настроение делегации исчезло окончательно. Все четверо присутствующих здесь людей поняли, что лежит на сердце у Крауда. Возможно, он и был порождением истинного монстра, но человечности в нём было больше, чем у большинства людей.
— … Нечеловек стал человеком.
— Да уж, — пробормотал Тео, не удержавшись от улыбки, — Это даже забавно.
Крауд улыбнулся в ответ. Не исключением были и остальные люди.
Тем временем в башне прошуршал легкий ветерок, а с ним было принято и окончательное решение.
Теодор Миллер сделал шаг вперед и обратился к Крауду:
— Ваше Величество.
В отличие от начала встречи, тон Теодора был предельно вежливым.
— Мелтор признает Ваше положение в качестве Императора Андраса и соглашается принять участие в этой встрече для обсуждения условий прекращения войны.
— Хе-хе. Спасибо, сэр Теодор.
Королевство Мелтор устами своего представителя официально согласилось принять участие в переговорах. Однако до того, как перейти к полноценному обсуждению, Теодор задал ещё один, беспокоящий его вопрос.
— Кстати, о чем Вы хотели переговорить со мной? Не думаю, что это как-то связано с соглашением.
— Ах, да, я позвал тебя, потому что ты — вовлеченная сторона.
— Что это значит? — с недоумением переспросил Тео.
В ответ Крауд странно улыбнулся и произнес:
— Чернокнижник, которого ты освободил, Джерем. Он пришел ко мне.
— Что!?
Четверо людей уже во второй раз за сегодня пораженно застыли на месте.
