Гримуары… Магические создания, появляющиеся в форме книг и зачастую приводящие к необратимым бедствиям. Само их существование было словно издёвкой над здравым смыслом смертных. Ни один из ныне живущих магов не мог объяснить способы их создания, а все дошедшие до нынешних времён записи рассказывали лишь о шрамах, оставленных ими после себя.
Другими словами, владельцы гримуаров по всему миру становились причиной массовых смертей и несчастий.
Чтобы убедиться в этом, достаточно было просто вспомнить Джованни.
Маг, исследовавший руины во владениях Миллеров. Именно ему не посчастливилось обнаружить гримуар, Поклонение Смерти, который превратил его в чернокнижника, повелевающего ордами нежити. Если бы не Теодор и Рэндольф вместе со своими наёмниками, месяцем спустя в Мелторе произошла бы настоящая катастрофа.
Теодор Миллер понимал риски раскрытия этой правды лучше кого бы то ни было, но он всё-таки рассказал Курту истинную историю о себе самом.
— … Владелец гримуара, — покачал головой Курт, поглаживая свой подбородок, — Забавно сейчас об этом вспоминать, но именно этот вариант мы считали одним из наиболее вероятных.
— Это значит…
— Человек, практически пять лет проведший на 2-м Круге, внезапно опережает лучших гениев королевства, причем делает это всего за несколько месяцев. Такой прогресс естественно подвергать сомнению.
Всё было так, как и сказал король. В конце концов, кто мог себе представить, что Теодор Миллер, извечный второгодка Академии Бергена, сумеет выиграть у преемницы Бланделла Адрункуса?
Вне всяческих сомнений, его учитель, Винс Хайдель, был очень талантливым магом, но даже он не мог сравниться с величайшим волшебником королевства. Возможно, всё следовало списать на то, что после нескольких лет сна в юном ученике наконец-то проснулся талант выдающегося волшебника, но этого было недостаточно для того, чтобы Теодор перепрыгнул через столько стен за такой короткий промежуток времени.
Причем речь шла вовсе не о 3-ем и 4-ом Круге. Вопросы стали появляться, когда Теодор Миллер преодолел 5-ый Круг. Это была «стена», которую волшебники часто называли вратами старших магов. Для такого, как он, было попросту немыслимо перепрыгнуть через эту преграду, да ещё и в такие рекордные сроки, без какой-либо посторонней помощи.
Итак, за этим должен был стоять либо гримуар, либо сокровище национального масштаба.
— Мы не знали этого доподлинно, но твой случай не беспрецедентен. Двести лет назад, 7-ой Мастер Красной Башни тоже был владельцем гримуара, который назывался «Злая Лампа». Согласно историческим сводкам, этот гримуар был похож на гигантское пламя и снабжал своего пользователя магической силой для многократного использования огненной магии 8-го Круга.
— … Ясно.
В спокойной реакции Курта не было ничего странного, поскольку подобный прецедент уже существовал. В конце концов, гримуары были способны не только вызывать катастрофы, а потому роль правителя заключалась в том, чтобы найти способ правильно воспользоваться ими. Теодор понял, что упустил этот факт, а потому на мгновение замолчал.
А затем Курт устало рассмеялся и добавил:
— В этом нет ничего сверх-необычного. Кроме того, маг с гримуаром ценнее любого национального сокровища. Если этот секрет раскрывается до того, как владелец гримуара оказывается достаточно сильным, то какие-нибудь идиоты пытаются выкрасть его, не понимая, что это бессмысленно. Итак, твоё поведение было достаточно разумным.
— Спасибо, Ваше Величество.
— В качестве доказательства моего признания твоего правильного поведения я не стану расспрашивать тебя о гримуаре. Более того, основываясь на услышанном, осталось ещё несколько нерешенных проблем.
Курт был полностью прав, а потому Теодор согласно кивнул.
— Да, остатки чернокнижника, которого я освободил, по-прежнему остаются в этом мире. Кроме того, я не могу подтвердить смерть 1-го Меча Империи Андрас, Крауда фон Рассела.
— Да, мы не можем закрыть глаза ни на один из этих фактов.
Джерем был сильно поврежден Митрой, но, как бы там ни было, чернокнижник 9-го Круга по-прежнему оставался ходячей катастрофой. Сила бледного всадника и нежити крайне тревожила Теодора. Крайне важно было как можно скорее вырвать им корни. По сравнению с этой проблемой, опасность со стороны Крауда имела несколько меньший приоритет. Тем не менее, к такому человеку, как он, тоже нельзя было относиться легкомысленно. Он обладал достаточной силой, чтобы перевернуть ход войны, которая почти закончилась.
Если относиться ко всему этому небрежно — можно было накликать на свою голову не меньшие несчастья чем те, которые удалось предотвратить.
— … Как бы там ни было, но ужасная северная война оказалась всего лишь экспериментом гримуара… Это правда, которую нельзя оставлять в истории.
— Да, я тоже так считаю.
— Даже не знаю: радоваться мне, что всё закончилось, или злиться из-за количества работы, которую нужно сделать. Кажется, вес короны только увеличился, — ухмыльнувшись, произнес Курт.
Он был рад, что многовековая война наконец-то подошла к концу, но ему было грустно, что всё это кровопролитие было всего лишь игрой, ведомой другим существом.
Теодор впервые видел Курта именно таким. Мудрый король Мелтора — тот, кто возглавлял магическое королевство, говорил с ним абсолютно искренне. Была ли тому причиной усталость? Или же…
«Кажется, я понял».
Теодор наконец осознал положение, в котором находился.
«Бланделла больше нет, а Вероника привязана ко мне. Пусть это и непреднамеренно, но я поглотил всю власть в Мелторе».
Один из двух магов, поддерживающих Мелтор, погиб, в то время как другой стал целиком и полностью зависим от Теодора. Кроме того, Теодор Миллер перешел на 8-ой Круг, а потому теперь он был единственным, кого можно было поставить даже выше самого Курта. Вне всяческих сомнений, именно он стал верховной властью Мелтора.
И вот, столкнувшись с этим, у Курта осталось всего два варианта… Нет, на самом деле, он был только один. Теперь он должен был стать максимально искренним и открытым по отношению к Теодору, не утаивая от него никаких государственных вопросов. Если бы он попытался оттолкнуть Теодора от королевства, то потерял бы слишком многое.
Альянс с Эльфхеймом, построенный исключительно благодаря действиям Теодора Миллера…
Альянс с Остином, невозможный без помощи Аквило…
Два волшебника 8-го Круга…
Для Мелтора, получившего в этой войне ощутимый урон, подобные потери означали катастрофическое снижение национальной мощи.
«Ну, в первую очередь я и сам не хочу отсюда уходить».
При желании Теодор мог бы отказаться от Королевства Мелтор и найти себе более подходящее место для жизни, однако он вовсе не хотел ничего подобного. Вместо этого, он предпочел бы договориться и взять несколько книг из Нулевой Библиотеки.
А затем Теодор вспомнил нечто, о чем сегодня они с Куртом ещё не говорили.
— Ваше Величество, Мастер Желтой Башни…
— Да, — ответил Курт, как только услышал слова «Мастер Желтой Башни», после чего прочистил горло и добавил, — Мастер Желтой Башни, а если быть точнее, Парагранум. Я знаю его личность. Это секрет, передаваемый из поколения в поколение в рамках королевской семьи. Думаю, об этом нам стоит поговорить отдельно. Ты только что проснулся, а потому тебе не стоит сильно перенапрягаться.
— Я в порядке… Но если такова воля Вашего Величества…
Неужели Парагранум и вправду раскрыл свой секрет королевской семье? Теодор принял предложение перенести этот разговор, чувствуя некоторое любопытство. Если Парагранум планировал сбежать, то сделал бы это до возвращения Теодора Миллера в Мана-виль. Однако он всё ещё оставался здесь, а, значит, был уверен в том, что сможет убедить Тео в своей невиновности.— Хорошо. Думаю, на сегодня хватит.
Услышав столь недвусмысленный приказ короля, оба волшебника кивнули, и неожиданная аудиенция подошла к концу.
* * *
Расставшись с Вероникой, у которой, как у Мастера Красной Башни, накопилось достаточно своих дел, Теодор пошел по пустынным коридорам дворца.
Курт позволил ему временно избегать общения с людьми, что было весьма кстати. Думая об этом, Тео покинул основное здание дворца, где была заблокирована магия телепортации. Он собирался поскорее переместиться в свою комнату, даже несмотря на то, что это могло показаться бессмысленной растратой сил.
— Пользователь, — внезапно заговорила Глаттони, — Я раньше об этом не упоминала, но мне есть, что сказать.
— Что случилось?
— Для начала — тебе не стоит беспокоиться об этом жалком колдуне, Джереме.
— Что? — рефлекторно переспросил Тео, замерев на месте, — Даже если его душа сильно повреждена, разве он не маг 9-го Круга с бесчисленным количеством нежити? Я только-только получил 8-ой Круг и не уверен, что смогу победить его.
Теодор не то, что бы боялся, но… Два монстра, вызванных Джеремом из Тартара, вполне могли составить конкуренцию нескольким магам 8-го Круга. Что, если таких монстров у Джерема сотни? Ответ был очевидным: для противодействия такой угрозе Теодору нужно либо стать волшебником 9-го Круга, либо заручиться помощью дракона, которому не нравилась нежить.
— Можешь.
Тем не менее, Глаттони не согласилась с этими доводами.
— Урон от божественной силы Митры значительно ограничил его способности. Если бы он не был при жизни магом 9-го Круга, то был бы уничтожен на месте. Такой урон невозможно восстановить за короткий промежуток времени, даже если воспользоваться Поглощением Жизни или другой чёрной магией. В ближайшие несколько лет ему будет слишком сложно использовать магию даже 8-го Круга, не говоря уже о 9-ом.
— … Итак, я могу его не бояться?
— Верно. А что касается его нежити… Я согласна с тем, что Пользователь не может тягаться с ней, а потому я решила эту проблему своими собственными силами.
На этот раз Теодор остановился как вкопанный.
— Ты справилась с ней собственными силами? Это как?
Нежити, спрятанной в негативном измерении древнего колдуна, Тартаре, было достаточно, чтобы разрушить весь континент. И как же Глаттони смогла справиться с ней, не покидая ладони Теодора? Этого Тео никак не понимал.
И вот, последовало длительное объяснение, в котором явственно читались нотки удовлетворения от проделанной работы:
— После поглощения Поклонения Смерти, я получила контроль над негативным измерением. Тем не менее, хозяином негативного измерения по-прежнему оставался этот чернокнижник. Таким образом, я решила попытаться выкрасть нежить, используя полномочия субмастера. Более того, если бы Пользователь вдруг решил пойти по пути некроманта, я должна была как можно скорее избавиться от любых «коротких путей».
Это было достаточно разумно, а потому Тео кивнул головой.
— Итак.
— Итак?
— Я съела всю эту нежить и перевела её в очки Библиотеки Пользователя.
— А-а…!?
Нежить была превращена в очки достижений! От изумления глаза Теодора полезли на лоб, в то время как Глаттони решила усилить эффект:
— К сожалению, большее количество нежити оказалось негодной к переработке, но благодаря её количеству урожай оказался весьма неплохим. Сосуд жизни дракона-лича встречается очень редко. Химера, созданная из сердца демона, — также весьма стоящий экземпляр. Таким образом, нежить предоставила даже больше очков, чем предполагалось.
— Как-то это смахивает на продажу краденного, — пробормотал Тео, столкнувшись с таким неожиданным поворотом дел, — И сколько же у меня очков?
— Ху-ху-ху, только не удивляйся, — посмеиваясь, ответила Глаттони, — 157,329.
— … Скажи это снова.
— 157,329 очков. Это, по крайней мере, вдвое больше того, что ты получил за Леветайна. Кроме того, общее количество превысило 200,000, а потому была открыта дополнительная функция.
Мало того, что он за раз получил более 100,000, так ещё и снял какую-то специальную печать. Теодору казалось, будто это какой-то сон, в связи с чем он несколько раз постучал себя по лбу. К счастью, это был не сон.
И вот, когда Теодор попытался восстановить своё самообладание, Глаттони возбужденным голосом добавила:
— Ну что, разве не лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать? Пойдем, я покажу тебе.
Одновременно с этим перед его глазами появилось несколько уведомлений.Сумма накопленных очков достижений превысила 200,000.
Обнаружена скрытая функция Глаттони.
Новая функция будет работать стабильно вне зависимости от ранга гримуара, однако Пользователю настоятельно рекомендуется ознакомиться с информацией о ней.
В душе Глаттони, — гримуара, собирающего силу и мудрость книг и артефактов, спят все истинные пионеры магии.
Отныне Вы можете использовать накопленные очки, чтобы узнать знания выдающихся магов.
Зал Славы открыт.
