Через несколько дней после отступления от Карулских равнин Теодор получил возможность немного передохнуть в своей палатке.
Как бы там ни было, нынешняя ситуация была довольно неплохой.
Нет, в какой-то степени она была даже хорошей. Армия империи лишилась четырех щитов, в результате чего тактическая магия отправила на тот свет несколько десятков тысяч солдат. Кроме того, теперь Империя Андрас не могла так смело бросаться вперед, как это делала раньше.
Но что ещё важнее, по сравнению с 50,000-ми потерями Андраса, Мелтор потерял всего 20,000 единиц личного состава. Если бы эта тотальная война продолжалась, Империи Андрас был бы нанесён непоправимый урон.
Проблема заключалась в последствиях сражения между двумя абсолютными существами.
— Теперь это место и вправду больше нельзя называть равнинами.
Поле боя, на котором буйствовали два сильнейших представителя каждой из сторон, Вероника и Крауд фон Рассел, претерпело такие изменения, что вернуть его первоначальный вид более не представлялось возможным.
По всему периметру равнин образовались ямы с лавой, а над землей появились скалы, напоминавшие собой айсберги. Это было настолько ужасающее зрелище, что никому бы и в голову не пришло назвать это место равнинами. На таком поле боя не могла сражаться даже тысяча человек, не говоря уже о целой армии.
Главнокомандующие обеих сторон продолжали ещё полдня удерживать свои позиции, после чего решили отступить. Как бы они ни хотели, война на Карулских равнинах продолжаться не могла.
Впрочем, на севере существовало множество и других мест, где могли столкнуться две армии. Однако, поскольку таких регионов было несколько, командующие двух стран должны были разработать новую стратегию и реорганизовать свои войска.
— Пользователь, — внезапно проговорила Глаттони.
— Что случилось?
— Я хочу кое о чём тебя спросить.
— Валяй. Ты всё равно это сделаешь, даже если я отвечу «нет».
— Какой сообразительный Пользователь. Что ж…
Ожидая дальнейших слов Глаттони, Теодор чувствовал небольшое волнение. Учитывая, что его компаньон являлся гримуаром, которого интересовали только магические книги, Теодор был уверен, что именно этой темы и будет касаться его вопрос.
Однако ожидания мага не оправдались.
— Мой вопрос касается этой войны. Почему Пользователь не использует все свои руки?
— Что…?
— Всё просто. Прямо сейчас у тебя есть несколько методов, которыми можно опустошить всё поле боя. Возможно, призывать Фафнира — это чересчур, но зато ничто не мешает обратиться за помощью к высокоранговому демону. Тебе даже не нужно выдавать ему прямые приказы. Достаточно просто бросить его в центр вражеских формирований, и он выполнит свою роль.
Это был очень острый вопрос. Не вся сила Теодора была его собственной. Даже если Теодор не мог призвать Аквило, не рискуя своим целомудрием, количество вызовов, доступных при помощи «Библиотеки», было бесконечным.
В крайнем случае он вполне мог пожертвовать божественным мечом, Клаймом Солайсом, чтобы вызвать Фафнира. Возможно, древний дракон появится всего лишь на две или три минуты, но этого с лихвой хватит, чтобы уничтожить армию Андраса. Однако Теодор не использовал магию призыва. По какой-то причине он бессознательно запечатал этот метод.
И Глаттони хотела услышать причину такого решения.
— Уф… Я скажу тебе, но только не смейся.
— Хрм-м?
— … Логической причины нет. Просто предчувствие. Моя сверхчувствительность говорит мне, что я не должен этого делать. Я чувствую, что вызов демона или Фафнира лишь усугубит ситуацию.
Теодор ощущал беспокойство, о котором не мог никому рассказать. Он отложил свой самый сильный козырь без каких-либо оснований, и теперь его товарищи вынуждены были страдать, продолжая кровопролитную войну… В связи с этим самому Теодору было ох как не по себе. Если бы командующие знали об этом факте, то неизбежно упрекнули бы его в нерешительности.
Глаттони являлась гримуаром, полагающимся на интеллект и рассудительность, а потому Теодор просто закрыл глаза, ожидая шквала насмешек. Он бы даже не удивился, если бы Глаттони назвала его идиотом.
— Хо-хо.
А затем Тео услышал нечто, что привело его в настоящее замешательство.
— Ты пришел к такому же выводу, используя не логику, а интуицию? Как бы там ни было, это правильное решение.
Вместо того, чтобы издеваться над Теодором, Глаттони похвалила его.
— Ч-что?
— Повторю ещё раз. Интуиция Пользователя оказалась верной. Ты не должен вызывать таких трансцендентных существ, как Фафнир.
— Раз ты так говоришь… В чём же причина?
— Что ж, я поделюсь с тобой своей собственной гипотезой.
Гипотеза предполагала отсутствие доказательств, а Глаттони никогда не нравилось рассуждать о чём-то, полагаясь лишь на догадки и домыслы. Тем не менее…
— Давай зайдем с другой стороны. Пользователь, ты никогда не задумывался о том, что север — странный?
— Странный… В чём именно?
— Во всём, — без колебаний объявила Глаттони, — Посуди сам. Прошло уже 500 лет с тех пор, как Мелтор и Андрас, два государства, исповедующие магию и меч, были основаны и впервые столкнулись друг с другом.
В общем-то, это было естественно. Однако Глаттони явно говорила об этом не для того, чтобы поиронизировать.
Каким бы не был внутренний политический климат, подобных крайних случаев, как с этими двумя северными державами, попросту не существовало. В Мелторе разработали Башни Магии, отказавшись от искусства владения мечом, в то время как Андрас воевал с магией с тех самых пор, как только стал государством, сразу же объявив, что Королевство Мелтор — их враг. В любом случае, оба этих государства были необычными.
Также странным был тот факт, что за все пять столетий войны результат так и не склонился в чью-либо пользу. Несмотря на то, что стороны несколько раз становились то фаворитами, то аутсайдерами, окончательной победы так никто и не добился. После того, как Мелтор и Андрас обескровливали друг друга, они заключали соглашение о перемирии и расходились.
Любой, кто решил бы копнуть историю северных войн поглубже, счел бы этот факт весьма и весьма странным.
Почему эта бесполезная война на истощение всё никак не подходила к концу? Почему каждые несколько поколений начинался новый виток противостояния, и два государства продолжали потреблять астрономическое количество ресурсов? Почему они так и не смогли прийти к мирному разрешению этого конфликта?
— Однако настоящим сердцем несоответствий является Империя Андрас. Какая бы из сторон не получала преимущество, она всегда делала шаг, который способствовал «продлению» войны. После того, как Мелтор оказывается на издыхании, они отступают и снова объявляют войну, когда Мелтор начинает оживать. Согласно реальным фактам, Андрасу несколько раз выпадал шанс объединить север, заключив с Мелтором перемирие. Странно, с какой стороны на это не посмотри.
— … Другими словами, — пробормотал Теодор, пытаясь организовать в своей голове то, что сказала Глаттони, — Многовековая война на северном континенте — всего лишь следствие воли кого-то, кто находится на стороне Андраса?
— Я так думаю.
— Андрас и Мелтор… Значит, какой-то ублюдок влияет на историю сразу двух народов?
— Верно.
— … Да это же просто какой-то бред!
Тео разразился таким продолжительным потоком брани, что если бы он заблаговременно не заглушил в палатке все звуки, то проходящие мимо солдаты сочли бы, что он выжил из ума.
Ещё никогда в своей жизни он не чувствовал себя таким злым.
Сколько людей погибло за всё это время? С первых дней основания двух держав, их народы то и дело воевали друг с другом. Словно свечи, были погашены по меньшей мере десять миллионов человеческих жизней. При этом все они отдали свои жизни не за свои дома и родину, а выплясывая под дудку какого-то неизвестного человека?— Так не должно быть. Это неправильно, — скрипнув зубами, произнес едва успокоившийся Теодор.
Это была всего лишь гипотеза. Да, всё это вполне могло оказаться необоснованным домыслом.
— Что ж… Значит, если предположить, что этот «некто» действительно существует, то призыв Фафнира лишь простимулирует его к ответным действиям? — приведя в порядок своё дыхание, спросил Тео.
— Конечно. Кроме того, Пользователь всё ещё не готов уничтожать миллионы жизней.
— Ху-у-у-у… — простонал Теодор.
— Я не виню тебя. Ясный разум — отличное качество для любого волшебника. Это в сто раз лучше, чем быть опьяненным злой силой, как апостолы чёрной магии, — добавила Глаттони, пытаясь немного успокоить Тео.
— Обнадеживает… — пробормотал Теодор, после чего пришел к весьма логичному выводу, — Что ж, раз так, позже я спрошу об этом кое-кого, кто как никто другой хорошо знает историю этого противостояния.
— И в самом деле.
— Да.
«Этот» человек, который находился здесь с первых дней основания королевства. Который лучше остальных знал историю севера и мог подтвердить правдивость этой гипотезы…
Теодор и Глаттони одновременно пришли к одной и той же мысли.
Они подумали о «том», кто построил в Мелторе Башни Магии и посвятил себя его процветанию. На первый взгляд, казалось, все его действия были направлены на возрождение Мелтора, однако нельзя было исключать, что они не были связаны с «ублюдком», который сделал из северного континента то, чем он являлся сейчас: местом бесконечных войн и сражений.
Гримуар Парагранум… Пришло время как следует расспросить его.
* * *
— О, ты пришел, — с улыбкой на лице поприветствовал Теодора Бенедикт, когда тот вошел в штабную казарму. Неужели его изменившееся отношение было вызвано тем, что председатель Магического Сообщества признал лидерские способности Теодора? Или причиной тому был его непосредственный вклад в битву?
Вскоре после того, как Орта присоединился к группе Теодора, он раскрыл своё присутствие и перебрался в штаб. Возможно, ему следовало продолжать действовать втайне, но было бы слишком расточительно не использовать его способности в качестве главы информационной сети.
«Что ж, ингредиенты были потрачены не зря».
Тео помог Орте быстро восстановиться, после чего Курт дал ему разрешение на сопровождение Теодора Миллера. Кроме того, присутствие Мастера Белой Башни во время последней операции так и не было обнаружено. Трудно было заметить существование Орты, поскольку телепортация происходила под землей. Это означало, что он всё ещё мог быть мобилизован в качестве козыря.
— Ты пришел, благодетель!
— … Доброе утро.
С правой стороны стола сидели два эльфа. Одним из них был Эдвин, который уже бывал в Мелторе в качестве посланника, в то время как другой был хранителем по имени Эллаим, который сражался против Леветайна.
Прислав на помощь Мелтору двух своих хранителей, Эльфхейм доказал, что относится к происходящему с полной серьезностью. А помимо двух мастеров в качестве подкрепления прибыло ещё 100 эльфов-воинов.
100 эльфийских воинов, в число которых входили элементалисты и лучники, представляли собой по-настоящему могущественную силу. Они вполне могли потягаться в бою один на один с лучшими боевыми магами и элитными рыцарями Империи Андрас. Тот факт, что Эльфхейм снял с защиты Великого Леса сразу сто первоклассных воинов, сполна показывал его лояльное отношение к Мелтору.
Более того, в ближайшие несколько дней должен был прибыть второй эшелон подкрепления, состоящий из 1,000 воинов, которые двигались немного медленнее.
— Хорошо, значит, все на месте, — зайдя в штаб, провозгласила Вероника. На первый взгляд её ярко-рыжие волосы и жар, исходящий от тела, оставались всё теми же. Однако Теодор сразу же кое-что почувствовал.
«Её магическая сила меньше, чем обычно… Похоже, она потратила много энергии в битве против 1-го Меча».
Другие люди вряд ли смогли бы почувствовать эту разницу, однако Теодор много раз сталкивался с монстром по имени Вероника. Пусть он и был самым молодым среди собравшихся, однако у каждого был свой тип опыта.
И вот, неудивительно, что Вероника сразу же раскрыла этот факт:
— Прежде всего я должна сообщить, что на какое-то время мне придется оставить поле боя.
Сильнейший козырь Мелтора, маг 8-го Круга, был эквивалентен двум армиям. Итак, на мгновение в штабе воцарился хаос, и многие люди, побледнев, тут же начали что-то бормотать себе под нос.
Однако Вероника этого и ожидала.
— Да, на данный момент я не в самой лучшей форме. Я потратила около 40% своей магической силы и лишь поцарапала этого парня один или два раза. Для удержания 1-го Меча под контролем скоро прибудет Бланделл. Он телепортируется сюда уже завтра.
— Хм-м… Ясно.
— Не стоит так удивляться. Особых проблем это не вызовет, поскольку я не задействована в командной системе. Орта оправился быстрее, чем ожидалось, поэтому наше положение хуже не стало.
В тотальной войне на Карулских равнинах Мелтор получил небольшое преимущество. Но вот что касается результата, который мог быть достигнут благодаря использованию этого преимущества… Это было уже головной болью присутствующих здесь лидеров и магов.
Учитывая двух новоприбывших хранителей и Орту, всего в их распоряжении было пять мастеров. Как же им наиболее эффективно использовать эту власть, чтобы победить Андрас? Однако перед тем, как обсуждать этот вопрос, Вероника повернулась к Теодору и произнесла:
— В течение последующих нескольких дней твоя роль будет самой важной.
— … Да, я знаю.
1-ый Меч и Вероника вынуждены были отступить назад, так что на поле боя не осталось абсолютных существ. Впрочем, этот вывод был не окончательным. Поскольку армии базировались ближе к Империи Андрас, нежели к Мелтору, Семи Мечам требовалось сделать всего лишь один шаг, чтобы вступить в бой.
А поскольку теперь у них была целебная сила Лайрона, мастера меча могли быстро восстанавливаться. Таким образом, не было бы ничего странного в том, если бы уже завтра 1-ый Меч опять появился на поле боя. Кроме того, все уже об этом забыли, но Империя Андрас располагала ещё одной абсолютной силой.
— Этот ублюдочный Зест придёт за тобой.
Зест Шпейтем, 2-ой Меч Империи, обладал способностью разрубать пространство. Другими словами, он мог преодолевать само пространство, атакуя в самое неподходящее время и в самом неожиданном месте.
До сих пор Зест Шпейтем ещё ни разу не промахивался, а это значило, что он попросту не мог оставить Теодора Миллера живым доказательством своей неудачи.
— Как думаешь, справишься? — спросила Вероника, положив обе руки на плечи Теодора.
Сможет ли Теодор Миллер справиться со 2-ым Мечом Империи Андрас? Вероятно, этот вопрос не имел в виду «победу». Возможность остаться живым сама по себе была вполне хорошим результатом. Нет, учитывая возраст и способности Теодора, этот результат был бы попросту великолепен.
Однако Теодора это не устраивало.
— Одного раза мне уже хватило.
Тео поклялся, что при следующей их встрече он будет сражаться до самого конца.
— На этот раз я от него и мокрого места не оставлю.
— Отлично! Точно мой малыш!
Таинственная волшебница, пребывающая на пике Королевства Мелтора, взволнованно рассмеялась и взъерошила чёрные волосы Теодора Миллера.
Её амбиции по отношению к этому магу, к этому молодому человеку, продолжали расти. И она была рада этому факту.
— А теперь, приступить к реорганизации войска! — подняв голос, провозгласила Вероника, с гордостью глядя на подрастающее поколение, которое она какое-то время не будет видеть.
