Совещание по реорганизации армии отняло достаточно много времени. В дополнение к недавно присоединившемуся Орте, нужно было учесть подкрепление со стороны Эльфхейма и, в особенности, двух хранителей. Но что ещё важнее, большинство эльфийских воинов принадлежало к разным сферам военного ремесла: от разведчиков и лучников до бойцов ближнего боя. В связи с этим командирам пришлось как следует поломать себе голову над самым эффективным вариантом их использования.
Встреча продолжалась до тех пор, пока солнце не оказалось в самом зените. Результатом стало создание нового подразделения, вакантное место командира которого занял Теодор.
— Кватро и остальные боевые маги, как и раньше, будут действовать согласно моим приказам. Вы продемонстрировали впечатляющую эффективность на Карулских равнинах. Пожалуйста, не сбавляйте темп и в будущем, — обведя взглядом своих людей, произнес Тео.
— Есть! — хором отозвались 30 магов.
У отрядов, находящихся под руководством Сильвии, Уильяма и Пары не было ни одного убитого. Возможно, им просто повезло, а, может быть, причиной тому было хорошее командование. Впрочем, Теодор не думал, что этот оптимистический результат будет сохраняться вечно, однако он надеялся, что данная статистика останется неизменной как можно дольше. Он не хотел, чтобы его сердце болело от потери знакомых лиц.
А затем взгляд Теодора на мгновенье задержался на одной из присутствующих, девушке-блондинке.
«Парагранум».
Это был Мастер Желтой Башни, который и основал краеугольные камни, именующиеся Башнями Магии.
Теодор привык считать, что Парагранум просто выбрал Мелтор в качестве наиболее подходящего места для изучения магии. Однако с недавних пор он отбросил это наивное предположение. Если, как предположила Глаттони, кто-то действительно на протяжении многих веков стимулировал северную войну, то гримуар, скрывающийся за обликом незаменимого мастера, также был от этого только в плюсе.
Более того, существовала вероятность, что рецепт изготовления титана был передан Империи Андрас именно Парагранумом.
— … Дальше.
«Однако заниматься этим вопросом ещё слишком рано», — решил Тео, оторвав взгляд от гримуара, принявшего вид молодой девушки.
Так или иначе, её тело было всего лишь терминалом, а потому убив её, Тео не добился бы ровным счетом ничего. Для того, чтобы по-настоящему угрожать Парагрануму, ему необходимо было отыскать основной корпус гримуара.
«Очевидно, он скрыт где-то в Мана-виле», — подумал Теодор, вспомнив несколько подозрительных мест, после чего перевел взгляд на ожидающего эльфа.
У него были светлые волосы, похожие на серебро, а сам он выглядел словно скульптура. Это был Эдвин, хранитель Эльфхейма, который вместе с пятьюдесятью эльфийскими воинами теперь находился под командованием Теодора.
— Рад, что мы снова вместе, сэр Эдвин.
— А я благодарен тебе за сопровождение, благодетель.
На этот раз, вместо того, чтобы отдать воинскую честь, они обменялись рукопожатием. Эдвин находился под командованием Теодора, но в то же время он являлся хранителем Эльфхейма с наивысшей репутацией. Как эльф, обладающий силой старших элементалей, Эдвин не поклонялся никому, за исключением высших эльфов.
«Я его об этом даже не просил, но, к счастью, всё получилось само собой», — с облегчением подумал Тео, продолжая болтать с Эдвином, который следовал за ним, словно преданный щенок.
Мастер лука Империи Андрас, который в последней битве пытался убить его…
Помимо Теодора, сверхчувствительность которого предоставляла ему кратковременное предвидение, наилучшим человеком, подходящим для противостояния такому сопернику, был Эдвин. Эллаима тоже нельзя было назвать слабым, однако на данный момент его подразделению нужен был мастер, специализирующийся на дальнем бое, а не на ближнем.
Это позволяло ещё больше укрепить и без того сильную сторону.
Изначально боевые маги действовали по принципу уничтожения противника ещё до того, как он приблизится. Ближний бой был самым крайним средством. Волшебник, который позволил рыцарю приблизиться, уже наполовину проиграл.
Кроме того, Теодор еще не видел его в действии, но зато хорошо помнил про Гладио, ждущего своего часа в инвентаре. Однако, даже несмотря на это, всегда существовал шанс, что мастер лука нанесет удар, когда Теодор будет связан боем с ещё одним из Семи Мечей Империи.
Присутствие вражеского мастера, стреляющего с расстояния в несколько километров, было настоящим кошмаром.
«В худшем случае за мной могут отправиться 1-ый и 2-ой Мечи, но… Слишком сильно беспокоиться об этом просто бессмысленно».
Вероятность такого события была близка к нулю. Пусть Теодор и был героем, но в стратегических масштабах он являлся всего лишь магом 7-го Круга. Он был далеко не тем противником, за которым стали бы гоняться сразу два сильнейших мечника Андраса.
Кроме того, у Мелтора была комбинация в виде Вероники и Бланделла, а потому подобный шаг был не чем иным, как тактической ошибкой.
Использование двух тяжеловесов означало, что на какое-то время в каком-то месте будет сконцентрирована ужасающая мощь. Однако, с другой стороны, их действия могут привести к появлению огромной дыры в другом месте.
Более того, что если Теодор вообще не будет высовываться из лагеря? Как долго 1-ый и 2-ой Мечи будут продолжать караулить его? В это время Мелтор вполне сможет пройтись по войскам Империи Андрас. Бланделл и Вероника устроят в их рядах настоящий хаос.
— Ребекка.
— Да, мой господин.
В ответ Ребекка тут же сделала шаг вперед и опустилась на одно колено, как это было принято у рыцарей. Левая рука девушки покоилась на её талии, в то время как правая была прижата к сердцу. Так выглядело приветствие человека, который посвятил кому-то свой меч и свою жизнь.
«… У неё и вправду такой же гениальный талант, как у Рэндольфа».
Тео машинально оценил её навыки и не мог ими не восхититься.
С того момента, как они попрощались четыре месяца назад в Королевстве Солдун, сила Ребекки поднялась ещё на две ступени. Девушка уже была на том уровне, что и Рэндольф во время поединка ставок.
Перед ней оставалась последняя стена, которая заключалась в осознании своей способности ауры. Всего один шаг, и она войдет в царство мастеров. Однако, это был поворотный момент, когда пересечение стены зависело не только от возможностей самого человека.
И вот, несмотря на всё своё восхищение, Теодор холодно проговорил:
— Ты не забыла, что обещала мне?
Он спрашивал, сумеет ли она выжить на поле боя, где никто не гарантировал сохранность жизни даже опытному мастеру меча.
— Простите, но брат сказал, что для того, чтобы перейти на следующий этап, нужно не тренироваться, а практиковаться.
— Это верно. Он и сам пересек эту стену исключительно благодаря реальным действиям.
На мгновенье Тео вспомнил ту безумную ночь, когда он вместе с печально известным морским драконом сражался с гримуаром из Эпохи Мифов. События того дня превзошли многолетний опыт, накопленный Рэндольфом Кловисом.
После этого Рэндольф нашёл свою способность, а его общие навыки взлетели до небес. Происходящее сейчас нельзя было сравнить с той ночью, но этой войны могло оказаться вполне достаточно, чтобы пробудить способность Ребекки. Однако это был не тот ответ, который хотел услышать Теодор.
— Ты собираешься использовать эту войну в качестве плацдарма для достижения своих собственных целей? Если так, то лучше уходи прямо сейчас.
— Мой господин, пожалуйста, позвольте мне сказать.
— Говори.
Получив разрешение Теодора, Ребекка посмотрела на него своими зелёными глазами и произнесла:
— Мой господин, я поклялась быть Вашим мечом.
— И?
— Используйте меня так, как считаете нужным. Я буду действовать быстро и резко, а мой клинок искупается в крови врага.
— Я — маг. Ты не можешь получить ту роль, которую хочешь.
— Если я мешаю, то просто оставьте меня здесь. Я продолжу находиться в ваших ножнах до тех пор, пока не смогу чем-то помочь.
Ребекка отказалась от своей рыцарской гордости и просто следовала за ним. Однако, когда прекрасный рыцарь произнесла эти слова, стало понятно, что часть её гордости всё ещё осталась. Этого было достаточно, чтобы люди, собравшиеся здесь, почувствовали себя подавленными.
Даже Сильвия насупилась, наблюдая за происходящим, однако Теодор не мог прочитать её мысли, а потому просто принял просьбу Ребекки.
— Хорошо. Однако пообещай, что будешь действовать в полном соответствии с моими приказами.
— Так точно, мой господин!
Когда Ребекка вернулась в строй, Теодор понял, что все инструкции розданы. У него было подразделение, состоящее практически из сотни элитных воинов. Несмотря на то, что для штурма Рутбена этого было мало, такой отряд был вполне способен уничтожить более-менее среднюю крепость.
— За исключением командующих, со всеми остальными увидимся завтра. Вольно!
Работа, которую он должен был проделать, ещё не закончилась. Когда все члены подразделения вернулись по своим палаткам, Теодор и остальные лидеры отправились в казарму.
Как ранее уже упоминалось, Теодору нужно было соблюдать максимальную осторожность, чтобы не потерять вверенную ему силу. Он должен был сделать что-то, что по крайней мере не повлечет негативных последствий для Мелтора.
Глядя на карту, Тео окунулся в опыт Альфреда Беллонтеса, пытаясь определить наиболее подходящее место для атаки.
— Рутбен слишком хорошо защищен. Эльверин немного дальше, но как насчет него?— Расстояние слишком велико. Потребуется время для прибытия войск, чтобы организовать полномасштабную осаду, к тому же его оккупация не принесет нам существенных преимуществ.
— Может быть, Мозельский Замок?
— Ум-м… Там туманная местность. К тому же его приоритетность тоже не особо высокая. На востоке это называется «что-то делать, лишь бы не стоять на месте».
— Тогда откладываем его на потом. Что дальше?
— А как насчет Замка Дофрун? — раздался чей-то голос.
«Замок Дофрун» был уникальным местом, а потому собравшиеся в казарме люди тут же уставились на карту.
А затем они вздохнули.
— Это слишком. Здешние горы охраняются имперскими рейнджерами. Вся территория кишит баррикадами и наблюдательными вышками. Кроме того, не успеем мы выполнить даже половину дела, как противник пришлет свои подкрепления.
— Даже если мы сможем пролететь через оборонительные рубежи, сам Замок Дофрун — довольно сильная крепость. Если мы потратим большую половину своих сил и нас окружат, то… Кроме того, именно в этом замке находятся старшие чины Лайрона, а потому сила обороняющихся будет поднята ещё выше.
— Подобраться незаметно к Дофруну — попросту невозможно. Это крепость, которую, как и Рутбен, нужно захватывать при полномасштабной осаде.
Сам Замок Дофрун был вполне обычным. У него не было крепких стен, а элитные войска, включая рыцарей, обладали весьма посредственными навыками. Теодор и его подразделение могли с легкостью его уничтожить. Проблема заключалась в пересеченной местности, ведущей к Дофруну.
— Чтобы к нему подобраться, нужно миновать горную местность, которая простирается на десятки километров… Ещё раз повторюсь, не будучи обнаруженными рейнджерами — сделать это попросту невозможно. Замок Дофрун должен быть исключен из списка целей.
Глядя на карту, Тео хмыкнул и понял, что слова других людей вовсе не ошибочны. Даже Альфред, которого называли гением военной тактики, не мог найти ответа на этот вопрос.
В таком случае, не лучше ли получить небольшую прибыль вместо того, чтобы стремиться к чему-то большому и попасть в беду?
Мысли Теодора начинали склонялся к Мозельскому Замку, который упоминался ранее.
— Ах…
А затем в его сознании всплыло одно старое воспоминание.
— Да, если так… — пробормотал Тео, пристально посмотрев на Эдвина. Он вспомнил, что испытал, когда впервые оказался в Эльфхейме.
Его разум прямо-таки засиял, когда он подумал о подобном методе.
— … Попробуем разок?
А на следующий день Теодор и его подчиненные исчезли из лагеря Мелтора.
* * *
Бербатовские горы — один из крупнейших горных хребтов Империи Андрас, вершины которого достигали шести тысяч метров.
Великолепная горная местность, а также их географическая близость к границе, принесли хребту прозвище «имперская стена». Рейнджеры, защищавшие Бербатовские горы, всегда гордились этим фактом, не пропуская над своими головами ни одной птицы.
И вот, сегодня нескольким несчастным птицам тоже было суждено погибнуть от их стрел.
— О, да, это был хороший выстрел. Ты пристрелил сразу двух?
— Есть поговорка «убить двух зайцев одним ударом». Вот я и решил попробовать её в деле.
— Очень интересно. Может, мне тоже попробовать?
Застрелить двух птиц одной стрелой… Имперские лучники, безусловно, обладали замечательными навыками, но бербатовские рейнджеры были единственными, кто мог продемонстрировать мастерство такого высокого уровня.
Все здешние рейнджеры были достаточно хороши, чтобы различить черты лица проходящего в километре человека и увидеть каждый шевелящийся листок. Именно они были той самой причиной, почему Мелтор никогда не совался в эти горы. Маги вполне могли сжечь весь горный хребет, однако они не использовали этот метод, потому что от него не было бы никакой пользы.
Гордые лучники продолжали меряться искусством стрельбы из лука, и в итоге одному из них удалось одним выстрелом подбить сразу трех птиц.
— Сегодня горы мирные. Наверное, мы все умрем от скуки…
— Согласен. Жаль, что к нам не забрёл какой-нибудь нарушитель.
— Э-э, всего один? Я хочу как минимум сотню!
— Ха-ха-ха! Действительно, я должен попрактиковаться в убийстве сразу ста магов одним выстрелом!
Это замечание могло показаться заносчивым, но оно было правдой. Рейнджеры Бербатовских гор могли атаковать одновременно сотню человек.
Они были бы обычным мусором, если бы промазали один раз из десяти. Даже один промах на сотню оставлял их в звании бездарей. А промахнувшись один раз из тысячи, они заперлись бы в своей казарме, заявив, что сегодня неудачный день.
Однако мирно болтающие между собой бербатовские рейнджеры даже не представляли, что в этот момент под их ногами движется почти сотня захватчиков.
«Стреляйте в меня, если можете, дураки», — ухмыльнулся Теодор, шагая сквозь туннель на глубине в 800 метров под бербатовскими рейнджерами.
Даже мастер меча не мог обнаружить нечто, движущееся так глубоко под землей. Для этого недостаточно было хорошего зрения и слуха.
Итак, позаимствовав силу Митры, Тео продолжал наблюдать за рейнджерами, наслаждаясь этой смелой вылазкой.
— Ха, никогда не думал, что это будет воспроизведено таким образом… — пробормотал Эдвин, приближаясь к Теодору.
Данный метод был уже знаком Эдвину.
Это был путь леса, показанный Элленоей Теодору, когда тот прибыл в Эльфхейм. Древесные ветви, корни и кусты раздвинулись, образовав собой путь, которого никогда ранее не существовало.
Однако Теодор применил его не в лесу, а под землей, создав тем самым туннель, протянувшийся на несколько десятков километров.
— Без твоей помощи, сэр Эдвин, это было бы невозможно.
Естественно, ничто не мешало использовать магию даже на такой глубине. Итак, Теодор мог сделать туннель исключительно за счет заимствования силы Митры. Однако количество потребляемой энергии превышало то, на что была способна Митра. Таким образом, способностей Тео хватило бы на коридор протяженностью всего лишь в пару километров.
К счастью, несколько дней назад ему выдали 50 элементалистов, которые поддержали силу Митры.
— Я не могу не подчиниться указу партнера танцовщицы…
— Да, это по-настоящему благоприятный день…
Проигнорировав обременительные реплики позади себя, Теодор продолжал идти вперед. Его сверхчувствительность прошептала, что произойдет настоящая катастрофа, если он спросит, что они означают. Итак, Тео направил свои мысли в другое русло.
«Мы доберемся туда к вечеру. Нужно будет немного передохнуть и начать прямо посреди ночи».
Замок Дофрун располагался недалеко. Расстояние могло показаться существенным из-за оборонительных линий, расположенных в горах. Однако, двигаясь по прямой, они могли добраться туда в течение суток.
По словам секретных агентов Белой Башни, именно в этом месте находились высокопоставленные чины Лайрона. Брови Теодора дрогнули, когда он вспомнил уродство, которое он видел у выходцев из этой державы. Они пытались распространить пламя войны, прикрываясь именем своего бога, чтобы в дальнейшем получить от этого выгоду.
«Кардинал и крестоносцы. Нет, достаточно будет и жрецов».
Жрецы представляли собой большую переменную, способные лечить людей прямиком на поле боя, а потому Теодору нужно было убить всех, кто находился в Дофруне. Находясь под воздействием молитв и песнопений, рыцари Андраса были почти бессмертными.
«Они любят подталкивать других в пасть ко льву, стоя при этом за крепкими стенами».
Вот почему они участвовали в гражданской войне Королевства Солдун и не пропустили противостояние двух северных держав. Они не предпринимали никаких действий лично. Вместо этого они убивали своих врагов, используя других людей.
Однако, разве косвенное убийство нельзя считать убийством?
Лайрон предпочитал устранять других, не марая при этом своих собственных рук.
— … Однако на этот раз они сполна окунутся в грязь.
Теодор использует эту возможность, чтобы преподать им урок: никто не может оставаться в тени вечно.
