Тем не менее, противостоять армии во фронтальном столкновении было совершенно необоснованно. Тео мог с легкостью одолеть десятерых, и даже сотня для него не была проблемой. Однако, как только количество поднималось до тысячи — начинало потребляться много магической силы. Если же против него выступит 10,000 человек — то за время, потраченное на их ликвидацию, самого Теодора почти наверняка окружат элитные войска противника.
Быстро сократив расстояние до вражеских солдат, Тео придумал наиболее эффективный способ овладения большими щитами.
«Во-первых, мне нужен отвлекающий манёвр».
Его красные одежды и блестящий внешний вид привлекали достаточное количество внимания, чтобы обеспечить безопасный отход его подразделения. Таким образом, после достижения данной цели, ему больше ни к чему было навлекать на себя лишние взгляды.
Чувствуя, как его переполняет мана, Теодор воскликнул:
— Во имя Айолоса…!
Старое и забытое божество… Одно лишь его имя обладало таким же эффектом, как и активация заклинания. Конечно, несколько слов не могли привести к желаемому эффекту, но этого было достаточно, чтобы пробудить спящую в Теодоре божественность.
Божественная сила бога ветра, глубоко погруженная в душу Теодора, ответила на его зов.
— Чего ты хочешь?
Затем, на мгновение, близость к ветру Теодора и её понимание поднялись до крайности. Если бы в нём было ещё хоть немного божественной силы, он мог бы порождать магию, превосходящую величайшие заклинания.
Климатическая магия, которую Тео выбрал для этой операции, была взята из Книги Облаков. Когда-то в прошлом такое же заклинание использовал Мастер Белой Башни, Хитклифф, вызвав на поле боя настоящий шторм.
— Яви свою ярость, Торнадо…!
Когда из рук Теодора хлынула магическая сила, он понял, что климатическая магия сработала успешно. Одновременно с этим вокруг волшебника начал вращаться безумный вихрь, и через несколько мгновений его ускорения оказалось достаточно, чтобы поднять с земли не только пыль, но и мелкие камни. Объединяющий небо и землю, вихрь заставлял кружиться даже облака.
Вшу-у-у-у-у-у-ух!
Поначалу присутствующим вокруг хотелось просто прикрыть глаза, но вскоре им стало трудно даже держаться на ногах. Не смогли противостоять буйству природы и рыцари, закованные в тяжелые доспехи, в то время как лошади, которые были в несколько раз тяжелее человека, попросту заваливались на землю.
Разве могло быть нечто подобное результатом действий обычного человека?
— Ува-а-а-а-а-ах!
— Всем на землю! Держаться подальше от торнадо… Ай-а-ак!
— С-сэр Брэдли!
Магия Теодора только начала набирать свою силу, но рыцари уже были сметены.
«Во многих отношениях это довольно эффектно… Но недостаточно».
Теодор воспроизвел заклинание в достаточно правдоподобном масштабе, но сила торнадо всё равно была намного меньше, чем у Хитклиффа. Первоначально кружащийся ветер должен был разрывать плоть и переламывать кости. Впрочем, Тео не собирался использовать эту магию для убийства. Это был тот самый отвлекающий маневр, призванный скрыть его из виду.
— Невидимость.
А когда Тео произнес следующее заклинание, он полностью пропал из виду.
Это была магия, делающая тело волшебника прозрачным. Скрывшись от врагов, Теодор снял свою яркую красную мантию и спрятал её в инвентарь. С этого момента он должен был двигаться быстро и скрытно.
Когда солдаты были разбросаны по сторонам обрушившимся на них штормом, Теодор взлетел на пять метров над землей. Его целью был ближайший титановый щит. Огромные размеры щита позволили быстро его зафиксировать. И вот, как только Тео увидел тёмно-синее пятно, находящееся на расстоянии в 240 метров к востоку, он пулей ринулся к нему мимо ошеломленных солдат.
Если бы он попытался прорваться силой, это заняло бы не менее 10 минут. Однако торнадо вызвал в стане врага настоящий бардак, а потому рыцарям попросту некогда было гоняться за прозрачным волшебником.
— … Хорошо.
Теодор мягко приземлился на поверхность большого щита и тут же нахмурился, почувствовав, как его магическая сила начала понемногу выветриваться. Как и ожидалось, этот металл был естественным врагом магов. Прорваться сквозь него было бы тяжелой задачей даже для него. Если бы не его «инвентарь», Теодор, возможно, принял бы решение убраться отсюда куда подальше.
«Всё готово, Глаттони», – прошептал Тео.
— Хрм.
Появившийся из ладони левой руки язык тут же прикоснулся к поверхности щита.«Титановый щит» был размещен в инвентаре М1.Гигантский щит шириной в ~20-30 метров, который солдаты держали над своими головами, попросту растворился в воздухе.
Осознав, что они остались без защиты, воины Империи Андрас не на шутку встревожились.
— Щ-щит исчез…?
— Не может быть! Я ведь только что держал его над собой!
— Найдите его! Без щита нас сейчас…
Вот теперь в строях империи начался настоящий хаос.
Кто-то оглядывался по сторонам, пытаясь найти потерянный щит, в то время как другие ошарашено уставились на свои ладони. Однако никто так и не понял, что случилось с огромным щитом, а потому Теодор без какого-либо сопротивления перешел к следующей цели.
На этот раз ею был щит, находящийся примерно в 180 метрах к юго-востоку.
— Что…?
— Ещё один щит исчез?
К тому времени, когда Тео конфисковал четыре щита, Империя Андрас поумнела. Разбросанные рыцари окружили оставшиеся щиты, в результате чего дальнейшие действия Теодора серьезно осложнились.
«И что мне делать дальше?» – думал он, плывя по воздуху.
Попытаться украсть ещё несколько щитов, или не рисковать и покинуть поле боя?
«Если возможно, я хотел бы взять ещё один или два…»
Однако прежде, чем Тео сумел прийти к какому-либо решению, произошло нечто чрезвычайное.
Дз-з-з-з-з!
Он услышал весьма неприятный звук, от которого тут же разболелась голова, словно кто-то изнутри начал царапать его черепную коробку. А как только Тео понял, что причиной тому была его сверхчувствительность, перед его глазами что-то блеснуло.
Фсь-ух!
Там, где мгновение назад стоял Теодор, что-то пронеслось. В иной ситуации он мог бы подумать, что это была шальная стрела. Однако благодаря Митре Тео «увидел», что стрела пролетела мимо и, вонзившись в землю, пробила ещё добрую сотню метров скалистой почвы.
Человеком, способным на это, мог быть лишь…
«Мастер лука», — тут же пришло в голову Теодора, когда в его сторону устремился целый град стрел.Их скорость была вполне сопоставима с разрядом молнии.
Звук оставался позади, и Тео едва успевал увидеть синюю вспышку. Скорость и проникающая способность этих стрел были куда выше, чем у Магической Ракеты. Если бы Теодор попытался остановить их, то гарантировано превратился бы в решето.
Но что ещё хуже, сверхчувствительность Теодора посылала ему парализующее ощущение. Это означало, что скорость сверхзвуковой стрелы превышала его предвидение!
Вжух!
Тело Теодора превратилось в молнию и зигзагами метнулось прочь. Тем не менее, на его коже тут же появились рассечения, а голова лишилась нескольких прядей волос. Стрелы содержали по-настоящему убийственную силу, способную пробить даже чешую дракона. Однако что Тео действительно не понимал — это каким образом противник умудрялся угадывать траекторию его движений.
«Только не говорите мне, что у этого человека тоже есть сила предвидения!»
Судя по всему, его способность видеть ближайшее будущее, «предвидение», столкнулась с чем-то подобным. Повышенная интуиция двух людей вступила в противоречие друг с другом, что не позволяло им обоим нарисовать картину дальнейших действий.
Вот почему у Теодора разболелась голова: его сверхчувствительность столкнулась с чьим-то предвидением. Град стрел длился ровно 10 секунд. А затем он прекратился так же внезапно, как и начался. Невидимое состояние Теодора рассеялось, однако ни один из рыцарей не смог добраться до него, находящегося высоко в небе.
— … 10 секунд.
Одежда Теодора была покрыта кровью, но сам волшебник уже начал догадываться о пределах предвидения своего оппонента.
С момента первой атаки прошло ровно десять секунд. Все парализующие чувства исчезли. Судя по силе выпущенных стрел, его противник выкладывался на полную. И в течение этих десяти секунд Теодору ничего не оставалось, как отчаянно метаться из стороны в сторону, временами получая легкие ранения.
«Однако на этом всё».
После того, как односторонняя битва подошла к концу, Теодор спокойно оценил ситуацию. Он не смог изъять ещё больше щитов, но, по крайней мере, ему удалось выявить присутствие вражеского лучника. Невидимый мастер являлся мощным стратегическим козырем. Империя Андрас получила бы огромное преимущество, если бы смогла убить Теодора, но теперь это была просто необратимая ошибка.
— Что ж, в следующий раз мы ещё обязательно позабавимся, — усмехнулся Тео, после чего направился в сторону расположения лагеря Королевства Мелтор.
Через какое-то время в его сторону вновь устремились стрелы, но Теодор Миллер был уже слишком далеко, разорвав расстояние при помощи Умбры. Как только дистанция увеличилась более чем в два раза, смертоносные стрелы потеряли всяческий смысл. Противоположная сторона тоже это понимала, а потому спустя несколько выстрелов остановилась окончательно.
С какой-то стороны этот ничейный результат был вызван решением самого Теодора.
«Однако, отныне мне нужно двигаться более осторожно».
Неопознанный мастер лука, обладающий способностью, связанной с «предвидением», мог одним выстрелом убить опытного воина.
Сверхзвуковые стрелы, попадающие в цель на расстоянии в несколько километров… Это была нечестная способность, которая не давала никому шанса нанести ответный удар, если только у такого человека не было дара предвидения, как у Теодора, или сильной защиты, как у Вероники. Если бы целью такого лучника был не Тео, а его отряд, то даже Орта не смог бы их спасти.
А в следующий момент…
«Что за…?»
Глядя вдаль, Тео увидел нечто похожее на извержение вулкана.
По мере того, как в небе продолжало сгущаться огромное количество магической силы, данное явление выросло до таких масштабов, которые нельзя было сравнивать даже с тактической магией.
А причиной тому был некто, находящийся на пике человечества… Тот, кто достиг более высокого царства…
Кровь дракона и восемь кругов укрепляли друг друга, а буйствующая магическая сила вдавила в землю всех, кто находился на равнинах.
А затем в поле зрения Теодора появилась «она» собственной персоной. Позади неё было четыре пары крыльев, сотканных из огня, а мощь её восьми кругов искажала само пространство.
Мастер Красной Башни, Вероника, доминировала над всей территорией без исключения.
— Внемли моей команде, великий одноглазый король, — прозвучал над равнинами голос самого сильного мага современности.
Всё это происходило с высокомерием, в которое никто не мог вмешаться.
Ей не нужны были ни магические щиты, ни чешуя дракона: стрелы, выпущенные в неё, таяли прямо в воздухе. Её щитом и копьем был нестерпимый жар. Чтобы пробиться сквозь такую защиту, противник тоже должен был являться абсолютным существом.
— Взываю к тебе от имени четырех правителей. Открой свой глаз и обрати всё, что видишь, в пепел. Смотри туда, куда хочешь и убей тех, кого хочешь. Выжги землю до самого горизонта и отправь живых обратно в землю.
Слушая эти слова, Тео понемногу начал догадываться о том, какое заклинание хотела использовать Вероника.
«Это ведь не может быть…»
Среди немногих волшебников 8-го Круга, живущих в современную эпоху, Вероника обладала древней магией уничтожения, которую больше никто не мог использовать. Это была абсолютная магия, которую запрещалось использовать в местах, отличных от поля боя, поскольку заимствовала силу злого бога.
Если Теодор правильно помнил, его звали…
— Открой свой глаз и сожги их.
Казалось, «это» разорвало небо и землю.
— Смертельный Гейзер.
А затем явился глаз самой смерти. Никто ничего не видел. Нет, точнее было сказать, что люди не могли его увидеть. Магия 8-го Круга Вероники под названием «Смертельный Гейзер» была далеко не тем заклинанием, которое можно было рассмотреть человеческим взором. Обжорство говорило, что она представляла собой инфракрасную область с высокой плотностью.
«Это невозможно…»
Не было никаких впечатляющих взрывов или громкого шума. Однако Теодор не мог не вздрогнуть, увидев последствия действий Вероники.
«… Они мертвы?»
Равнины погрузились в страшную тишину. Смертельный Гейзер Вероники был разряжен в определенном направлении и то, что осталось после него, больше нельзя было назвать людьми.
Солдаты превратились в пепел с головы до ног. Всюду, куда «посмотрел» глаз злого божества, прошла смерть. С самого начала заклинания и вплоть до его окончания было унесено около 10,000 жизней.
Такой была разрушительная магия, призванная именем Балора.
— … Э-э!?
— Б-бежим! Как мы можем победить против такого…?
— Монстр! Монстр!
Солдаты обеих сторон бросились назад, причем вне независимо от того, были они её врагами или союзниками. Эта сила вызывала животный ужас у любого здравомыслящего существа. И был лишь один противник, который мог противостоять ей — 1-ый Меч Империи, Крауд фон Рассел.
Основной удар Вероники был нацелен на тыл имперской армии, где находился штаб принца Фермута. Однако позади превращенной в пепел армии одна из палаток так и осталась стоять.
Эта атака испепелила 10,000 солдат и намеревалась положить конец всей войне. Однако даже это заклинание не смогло превзойти клинок одного человека. Держа в руке меч, который отразил Смертельный Гейзер, мечник, обладающий титулом сильнейшего в Империи Андрас, вышел на поле боя.
— Ты всё ещё посягаешь на мою жизнь, ведьма.
— А ты всё ещё мешаешь мне работать.
Несмотря на возможность в любой момент атаковать друг друга, они болтали, как старые друзья, которые встретились после долгой разлуки.
Расстояние между этими двумя людьми, обладающими абсолютной силой, равнялось всего лишь сотне метров. И Крауду с Вероникой требовалась всего лишь доля секунды, чтобы его пересечь.
* * *
Позже один из офицеров, ставший свидетелем этой битвы, сказал: «Битва на Карулских равнинах была всего лишь прелюдией к появлению двух абсолютных сил».
Столкновение между сильнейшими представителями двух держав, Вероникой и Краудом, продолжалось почти час. Небо было разорвано, а земля стонала. Мелтор и Андрас были вынуждены отступить назад и покорно ждать, пока битва между двумя абсолютными существами не подойдет к концу.
Вне зависимости от того, были обе стороны рады или недовольны этому, они были вынуждены оставаться на своих местах. Эти два абсолютных существа вызвали ужасающие изменения на всех равнинах, после чего повернулись друг к другу спиной.
Возможно, они рассудили, что их дальнейшее противостояние всё равно ничего не изменит. Для тех, кто был уже на несколько ступеней выше человеческих стандартов, стратегический анализ не имел никакого смысла.
Так или иначе, но битва на Карулских равнинах закончилась. Один из офицеров назвал её «завершенной принудительно». Из-за двух абсолютных существ земля была настолько сильно повреждена, что больше не была пригодна для продолжения войны.
С этого момента северная война перешла ко второму этапу.
Обе стороны покинули Карулские равнины, реорганизовали свою армию и вновь рассредоточили армейские подразделения. Священное королевство, Лайрон и королевство эльфов, Эльфхейм, должны были прибыть только через две недели, но подкрепления, посланные ими в первую очередь, уже начали присоединяться к тыловым войскам.
Это стало началом полномасштабной войны, в которой сосредоточилась вся военная мощь северного континента.
