Ду-ду! Ду-ду! Ду-ду!
Где-то за горизонтом раздался глухой звук топота сотен тысяч ног. Это шагало вперёд огромное воинство облаченных в сталь солдат. Они были покрыты железом с головы до пят, а их ноги оставляли на твердой земле глубокие следы.
Сорняки были раздавлены, а мелкая галька превращалась в труху.
Не было ни барабанной дроби, ни боевых кличей. Лишь их разъяренные глаза сияли из-под шлемов, заполняя всё перед собой неудержимой силой.
Это была армия Империи Андрас.
Она больше не желала мириться с поражениями, преследующими её как до, так и после начала войны. Войско было преисполнено волей и жаждой нанести ответный удар. Но что ещё ужаснее, вся эта бесконечная армия насчитывала лишь 150,000 воинов, в то время как ещё 100,000 оставались в резерве.
Стоявший на холме Бенедикт медленно приоткрыл рот, намереваясь прокомментировать это зрелище.
Нет, на самом деле он рассмеялся.
— Уху-ху-ху. Эти имперские идиоты порядком разозлились после того, как их гордость была втоптана в грязь. Что ж, даже я не ожидал такого результата…
Всё это происходило из-за Теодора. Нанесенный урон был недостаточно серьезным, чтобы изменить ход войны, но, как бы там ни было, теперь счет официально был 1-0 в пользу Мелтора.
Первоначальная цель Бенедикта была достигнута, но, в качестве побочного результата, эта операция ещё и порядком раззадорила противника.
— Ха-ха-ха, разве это не удачный расчет? Кто бы мог подумать, что тридцать человек смогут взять восточный каньон, — посмеиваясь, произнес Граф Картер.
— Ху-ху-ху, да уж. Наш герой сыграл определенную роль, так что этот старик тоже должен использовать кое-какую силу.
Бенедикт обвёл взглядом своих советников, после чего вновь повернулся к приближающейся армии Андраса. Главнокомандующий посерьезнел, а его взгляд, преисполненный достоинства, стал подобающим истинному лидеру.
— Тотальное противостояние на равнинах.
Как правило, в битве посреди чистого поля, лишенного каких-либо препятствий, доминировали маги. Такие атакующие заклинания, как Огненный шар, были куда мощнее десятка стрел, а небольшое подразделение боевых магов могло запросто уничтожить сразу тысячу солдат.
Даже если один Огненный шар можно было просто проигнорировать, то ни один рыцарь не смог бы выжить под ливнем из сотен таких шаров. Даже мастеру меча пришлось бы нелегко.
— Это очень странный шаг. Здравый смысл подсказывает, что они не смогут победить, но… Андрас вне здравого смысла.
Советники Бенедикта покивали головами, глядя в сторону передовых вражеских частей, которые уже можно было увидеть невооруженным глазом. Пехота без устали продвигалась вперёд, а рыцари, казалось, в любую секунду готовы были броситься на прорыв.
Но самым неприятным было наличие огромных двуручных щитов, выкованных из сине-серого материала. Они покрывали собой несколько сотен квадратных метров. Это были титановые щиты, получившее прозвище «Отчаяние магов».
Данный неопознанный материал был настоящим врагом Мелтора. Башни Магии издавна пытались найти его слабые места и обнаружили, что данный металл можно нейтрализовать лишь организованной бомбардировкой магией по меньшей мере 5-го Круга.
Этот титан значительно уменьшал огневую мощь магов, предоставляя Андрасу равноправную возможность сражаться с Мелтором на равнинах. В противном случае север уже давно был бы объединён под знаменем Королевства Мелтор. Вот почему глядя на цвет этого металла, волшебники начинали непроизвольно сжимать кулаки.
— Ещё немного и они будут в пределах досягаемости.
Однако это не означало, что Мелтор был совершенно беззащитен перед титановыми щитами. Вспомнив кровь, пролитую их предками, Бенедикт поднял левую руку.
— Для начала проделаем стандартную процедуру.
— Мы будем использовать тактическую магию?
— Как раз для этого мы и привели сюда 3-е магическое подразделение. Ударьте Суждением Эрозии прямиком по самому центру имперской армии.
— Так точно!
Советники подняли несколько флагов, и приказ был быстро доведён до сведения магов. Начиная с команды Бенедикта, потребовалось всего 14 секунд на то, чтобы она была воплощена в реальность. Единственным королевством, которое могло поддерживать такую высокоскоростную командную систему с более чем ста тысячами военнослужащих, был Мелтор.
Вскоре с левой стороны армии Мелтора, где находилось 3-е подразделение тактических магов, засияли бледные огни.
Фьу-у-у-у…
Подул ветер. Это было тактическое заклинание, которое искажало воздушные потоки и создавало вихрь силы.
Шестнадцать магов 5-го Круга и сто магов 4-го Круга приступили к делу. Со всеми своими силами, собранными в одном месте, они могли воспроизвести нечто, эквивалентное великой магии. Лишь тактических магов можно было по-достоинству назвать не просто группой людей, а настоящим боевым подразделением.
Вшу-у-у-у-ух.
Суждение Эрозии — вихрь, рожденный в небе, внезапно обрушился на землю.
— Ува-а-а-а-а-ах!
— Наза-а-а-а-а-ад! Нет, впе….
— Рука! Моя рука!
Войска наступающей имперской армии были сметены, словно опавшие листья, а вся окрестная территория скрылась за густым облаком пыли.
Сколько бы магической силы на это ни ушло, последствия данного явления действительно впечатляли. Титановые щиты искривились, а солдаты были разбросаны по земле с переломанными конечностями.
Тактическая магия, сопоставимая с заклинаниями 7-го Круга, была далеко не той вещью, которую мог сдержать титан.
— Хм-м-м…
Тем не менее Бенедикт не выглядел довольным. А причиной тому было следующее.
Как только шторм прошел, несколько человек вырвались из облака пыли, продолжив движение вперед. Это были рыцари, а также опытные пользователи ауры. Если бы удар Суждением Эрозии обрушился прямиком на них, они бы уже давно перестали дышать. Однако мощь атаки была компенсирована титаном, а потому тяжеловооруженные рыцари практически не пострадали.
А в следующий момент…
— Командир! Смотрите!
— В чём дело? Куда смотре… Кхм…
Глаза Бенедикта и его советников полезли на лоб. Они видели, как из стройных имперских рядов выкатывается огромная четырехколесная катапульта. Это было тяжелое осадное оружие, скрывавшееся в тылу наступающей армии.
Тем не менее, битва вовсе не обладала осадным характером, так зачем же Андрас решил задействовать такое средство? Их противником был Мелтор, королевство, способное перехватывать камни прямиком в воздухе. Военное руководство Мелтора молчало, потому что попросту не понимало происходящего, и вскоре заряженная катапульта наконец-то произвела залп.
Она целилась прямиком туда, где находилось 3-е подразделение тактических магов. Однако, что было куда более неожиданным — снаряд упал на пустырь возле самого подразделения, а потому никаких жертв среди личного состава не было.
Бу-ду-м-м-м!
На первый взгляд эта атака казалась совершенно бессмысленной.
— Твою ж…! М-магический круг!
— Связь… Она была разорвана. А раз так…
— Магический круг начинает рассеиваться! Не пройдет и минуты, как 3-е подразделение станет просто группой разрозненных людей!
Магический круг тактических магов, который чертился в течение целых четырех дней, был уничтожен за считанные секунды. Услышав эту новость, Бенедикт пребывал в полнейшей растерянности, но вскоре понял что к чему.
Катапульта была самой обычной. Проблема заключалась в снаряде.
— Только не говорите мне, что они стреляют титановыми…
Титан являлся металлом, рассеивающим магическую силу, а потому оказывал аналогичное воздействие как в щитообразной форме, так и в форме снаряда для катапульты.
Катапульта Андраса ударила по 3-му подразделению, которое после использования Суждения Эрозии осталось беззащитным. Однако его целью были вовсе не отдельно взятые маги, а сам магический круг, уничтожение которого предотвращало дальнейшее использование крупномасштабной тактической магии.
Однако, прежде чем Мелтор успел произвести эвакуацию своих людей, рыцари Андраса начали штурм.
— Командир! К 3-му подразделению приближается 100 элитных рыцарей!
— Прикажите 2-му подразделению использовать Гнев… — начал было говорить Бенедикт, как вдруг резко замолчал. Что, если следом за 3-им подразделением, он таким же образом потеряет и 2-ое.
Председатель Магического Сообщества готов был поклясться, что именно к этому и стремился Андрас.
Ту-ту-ту-ту-ту!
Мощь скачущих во весь опор тяжеловооруженных рыцарей была далеко не тем, что могли остановить обычные солдаты. Рыцари проделывали себе путь сквозь человеческие тела, каждым взмахом своего меча отправляя на тот свет очередного воина.
Линии фронта соприкоснулись, а, значит, использование тактической магии стало невозможным.
Рыцари с легкостью преодолели барьер из 1,000 солдат и принялись уничтожать следующий оборонительный рубеж.
Такой была ужасная прорывная сила Империи Андрас.
Солдаты уничтожались, словно чучела, и даже хорошо обученные магические солдаты погибали ещё до того, как успевали что-либо предпринять.
Если бы командиры оставили происходящее на самотёк, то менее чем за пять минут 3-е подразделение было бы полностью потеряно. Данный ущерб был вполне сопоставим с тем, который на днях нанёс Империи Андрас Теодор, а потому Бенедикт попросту не мог закрыть на это глаза.
— Ничего не поделаешь. Отправляйте «его», — быстро приняв решение, приказал главнокомандующий.— Разве ещё не слишком рано?
— Его сила и так наполовину известна. Я и сам не хочу этого делать, но в такой ситуации мы попросту не можем экономить на резервах.
— Хорошо. Я передам ему Ваш приказ прямо сейчас.
Отправить «его»? Несмотря на зашифрованное имя, советники одобрительно покивали головами. Они знали, о ком идёт речь, и знали, что «ему» под силу это остановить.
Тем временем боевые маги Мелтора мрачно смотрели на приближающихся к ним рыцарей.
* * *
— Убейте их всех!
— Пленных не брать! Наша главная задача — прорваться как можно глубже в тыл! — кричали рыцари, чьи доспехи уже были залиты кровью. Тем не менее, эта кровь принадлежала не им, а их врагам.
Вражеские солдаты, смело бросившиеся вперед, были уничтожены в мгновение ока. Пусть рыцари и не могли воспроизвести столь же эффективное ударное заклинание, как тактические маги, но для обычных солдат они были сродни смерти во плоти.
Враги продолжали гибнуть, но вот, через какое-то время рыцари столкнулись с сопротивлением.
Бу-ду-ду-дух!
Впервые за всё время их мечи остановились, и капитан рыцарей понял, что теперь перед ними совершенно иные противники. Это были те самые магические солдаты, которыми так гордился Мелтор. Они обладали боевыми артефактами и знали кое-какие заклинания, а потому их боевая мощь была намного выше обычных солдат.
— Вы хороши, но… Вам никогда не сравниться с нами!
Тем не менее, остановить элитных рыцарей Андраса было невозможно.
Чва-а-а-ак!
С отрубленными головами магические солдаты один за другим падали на землю. Они могли продержаться чуть больше, чем их товарищи, но уровень их подготовки всё равно был недостаточно высок, чтобы противостоять рыцарям. Тем не менее, они без колебаний пожертвовали своими жизнями, чтобы замедлить продвижение противника и защитить товарищей в тылу.
Чтобы остановить элитных рыцарей Империи Андрас, 3-му подразделению нужно было обладать полноценными боевыми магами. Боевыми магами, которых у них практически не было…
— Угу… Извините за опоздание, — внезапно раздался чей-то мрачный голос, сопровождаемый двумя ударами молнии.
Стиль двух мечей Кловисов.
Смешанная боевая техника.
Волчье бешенство.
Двенадцать, нет, двадцать четыре удара одновременно поразили тела рыцарей, находящихся в окружающем его пространстве.
Фу-ху-ху-ху-ху!
Элитные мечники Андраса слишком поздно заметили, как лишились своих рук и ног. Сам же атакующий ловко увернулся от капель крови, брызнувшей ему прямо в лицо, и пнул труп рыцаря. Его голова и конечности были отрублены, что заставило остальных невольно замереть на месте.
— Вы что, идиоты? — холодно усмехнулся Рэндольф, атаковав ещё двух замешкавшихся рыцарей.
Не успев появиться, потомок семейства Кловисов уже продемонстрировал силу, отправившую на тот свет нескольких элитных рыцарей.
Воины Империи Андрас пораженно уставились на него. Их инстинкты подсказывали им, что за монстр оказался перед ними.
— … Мастер меча?
Откуда в магическом королевстве взялся мастер меча? Этот вопрос сковывал их по рукам и ногам, а потому Рэндольф не стал упускать появившуюся возможность.
Вшух!
Тем временем один из рыцарей упал от нанесенного сзади удара в сердце. Атака была слишком быстрой и резкой, чтобы её можно было увидеть. Она явно была произведена воином, который далеко не в первый раз ступил на поле боя.
Та же участь постигла и нескольких других рыцарей, за спинами которых появились какие-то люди.
— Да кто вы, черт побери, такие? — закричал ошеломленный капитан рыцарей.
Ничего не ответив, новоприбывшие просто усмехнулись.
Аура, покрывающая лезвия их мечей и наконечники копий, показывала, что они не имеют никакого отношения к магическим солдатам. А единственной характерной им чертой была эмблема волка, высеченная на доспехах, шлемах и поясах.
— Мы — «Бродячие Волки», наёмники, нанятые Мелтором, — ответил Рэндольф.
— Что!?
Мастер меча, работающий наёмником…?
— Извините, но вам придётся умереть, — добавил наемник, указав своим клинком на рыцаря, который пребывал в настоящем замешательстве.
— Ч-черт!
На поле боя появился мастер меча с десятками пользователей ауры в придачу. Кроме того, здесь всё ещё оставалось внушительное количество магических солдат. Если ничего не изменится, то их план потерпит неудачу.
Почувствовав это, капитан рыцарей крепко сжал свой клинок. Воззвали к своей ауре и остальные рыцари. Они поклялись в верности Империи, а потому ничто не могло заставить их развернуться спиной к своему врагу.
А затем между рыцарями и наемниками завязался ближний бой.
В обычной ситуации наёмники были бы наголову разбиты, поскольку уступали рыцарям как в силе, так и в навыках. Однако эта разница была куда меньше по сравнению с магическими солдатами, к тому же у наемников имелись хорошие артефакты с вторичной магией.
Кроме того, не следовало забывать и о войсках самого Мелтора.
Бу-ду-дух! Бу-дух! Бу-м-м!
Рыцарское формирование было разбито, а сами они стали добычей для мечей наемников. Без посторонней помощи это было бы попросту невозможно, но война оставалась войной, а этот результат — её неизбежным следствием. Рыцари погибали один за другим.
Самый богатый урожай смерть собирала возле Рэндольфа. Его невидимые мечи отрубали по несколько голов сразу. Это происходило с такой скоростью, которой позавидовал бы даже другой мастер меча.
— Что ж, нужно дать им возможность отработать свою зарплату…
Спустя некоторое время Рэндольф отступил назад, позволив своим людям закончить работу. Как бы там ни было, он был мастером, способным в одиночку встряхнуть всё поле боя. К тому же, куда эффективнее было бы двигаться в соответствии с приказами высшего руководства, а не просто ломиться вперёд сломя голову.
Пришло время вернуться в расположение собственной армии и посмотреть на другие проблемные места.
Однако, как только Рэндольф об этом подумал, его ноги остановились.
А если точнее, что-то его остановило. Он чувствовал себя так, будто кто-то приклеил его ноги к земле, заставляя тем самым немедленно выхватить клинки и посмотреть в глаза своего нового противника:
— А ты ещё кто?
— Рада представиться. 5-ый Меч Империи, Делькур.
— Делькур? — переспросил Рэндольф, слегка приподняв брови.
Затем он посмотрел на свои обездвиженные ноги и задал ещё один вопрос:
— Ясно. Та самая «Тень»?
— Да, а чему ты так удивлен? Я использовала свою излюбленную технику — «Шаг в Тень». Пока она активна, я не смогу сдвинуться с места, но и ты от меня не убежишь.
— Какая неприятная техника…
— Кьа-ха-ха, бравый Рэндольф напрягся? Мне это нравится.
После этих слов Делькур внезапно вытащила копьё и направила его в сторону наёмника. Нет, это было не обычное копьё. Это странное оружие, длиной в 1,8 метра, напоминало собой вытянутый меч, рукоять которого заменяло короткое древко.
С убийственными намерениями в глазах Делькур улыбнулась и произнесла:
— Ну, что? Интересно, сможешь ли ты победить меня на таком расстоянии?
— Посмотрим.
Расстояние между двумя мастерами составляло всего три метра. Фальчионы обладали намного меньшим радиусом поражения, в то время как для копья это была самая оптимальная дистанция.
Несмотря на это, Рэндольф лишь рассмеялся, поднимая свои парные клинки.
— Почему-то мне кажется, что сегодня я не проиграю.
— А-ха-ха-ха! Как дерзко!
И вот, стоя на этом крошечном поле боя, два мастера пустили в ход своё оружие.
