Фу-ша-а-а-а-ах!
Вспышка света стерла всё на своем пути, пройдя прямиком через центр имперского лагеря. Она спалила и землю, и казармы, и самих солдат. Это был ультра-высокотемпературный свет, который уничтожал абсолютно всё.
Не было бы ничего странного, если бы это явление сопровождалось громоподобным рёвом, однако, ко всеобщему удивлению, вызванный шум был в пределах нормы. И когда маги поняли с чем это связано, они попросту побледнели.
«Этого не может быть…»
«Это означает, что сила выходит за рамки взрыва!»
Взрыв возникал вследствие внезапного расширения материала из-за высокой температуры и энергии.
Однако магия Теодора уничтожала материал до того, как он начинал расширяться. С виду она не казалась особо мощной, но, так или иначе, она была в десять раз мощнее любого взрывного заклинания.
Таким образом, естественно, что даже титановая стена не смогла ему противостоять.
Степень чистоты титана не сумела нейтрализовать заклинание, но даже если бы это было возможно, ничто не могло заблокировать жар, возникший в качестве побочного процесса.
Возможно, это было бы под силу Белфорту, столице Империи Андрас, шестиэтажные стены которого были построены из титана исключительной чистоты. Однако такую разрушительную силу нельзя было остановить обычным полевым барьером.
— Атакуйте, пока враги не реорганизовали свои ряды! Огонь!
Услышав крик Теодора, маги тут же вышли из состояния транса.
— П-пылающая Вспышка!
— Гром, разрывающий облака… Зов Бури!
— Шквальный Порыв!
Столбы огня, молний и ветра обрушились на различные части имперского лагеря.
Вызванное пламя казалось совершенно незначительным по сравнению с магией Теодора, но этого было достаточно, чтобы превратить базу в тонущий корабль. Даже если солдатам удалось избежать прямых ударов, нестерпимый жар должен был серьезно навредить им. Положение врагов моментально стало критическим, ведь они даже не знали, что именно является причиной их смерти.
Такой была истинная ценность боевых магов!
Чтобы создать заклинание, пробившее прочную стену и уничтожившее казармы вместе с людьми… Нечто подобное было под силу далеко немногим живым существам.
На первый взгляд казалось, что не осталось ни одного выжившего.
«… Нет, уцелевшие всё-таки есть», — мысленно пробормотал Теодор, глядя сквозь пламя и дым.
Ястребиный Глаз — магия наблюдения, которой Теодор когда-то научился благодаря съеденному артефакту, проникала прямиком сквозь пламя. Где-то посреди бушующего огня можно было увидеть нескольких горящих рыцарей. Они уже не обращали ни малейшего внимания на свою почерневшую кожу и расплавленную броню, ревя во всю глотку:
— Ты-ы-ы-ы-ы-ы!
— Сдохни-и-и-и-и-и!!
— Замечательно, — произнес Теодор, поднимая руки и восхищаясь их боевым духом. Один из них был пользователем ауры экспертного уровня, так что даже Теодору нельзя было терять бдительности.
Однако этот рыцарь уже был ходячим трупом. Его руки и ноги давно превратились в древесный уголь, а глаза и легкие были сожжены жаром, который не сумела заблокировать его аура. Даже если Теодор ничего не предпримет, этот рыцарь через минуту умрёт сам по себе.
Теодор не стал отступать. Он сделал шаг вперед прямиком навстречу рыцарям, которым уже нечего было терять. Для обычного мага такой шаг был грубой ошибкой, но для преемника Танца Фей всё было иначе.
И вот, вскоре после этого синяя аура одного из рыцарей метнулась прямиком к Теодору.
«Верхний правый боковой удар».
Теодор отбил меч левой рукой и нанёс удар правой по оголившейся защите рыцаря. Усиленный эфиром кулак уже достиг такого состояния, при котором был способен убить пользователя ауры.
Более того, конкретно эти враги уже находились при смерти. Нестабильная аура рыцаря была рассеяна, из-за чего его ребра сломались, а сердце превратилось в отбивную.
«Проникающий удар».
Теодор уклонился от второго рыцарского меча, который прошел в полудюйме от него, и ударил воина в шею. Относительно тонкая броня, прикрывавшая его тело, была просто-напросто сплющена. Даже самая стойкая нежить не смогла бы продолжать двигаться с перебитыми шейными позвонками.
Хр-р-рясь!
Когда второй рыцарь замертво рухнул на землю, Теодор выбросил колено к животу третьего. Это был кумулятивный удар, направленный не только на жизненно-важные точки, но и на внутренние органы противника. Использовав тело обмякшего противника в качестве щита, он развернулся и атаковал ещё двух рыцарей.
Теодор использовал особый магический эфир Ли Юнсуна, который полностью заменял собой ауру. Имитируя форму лезвия, он обладал такой же проникающей силой, что и аура. Таким образом, оставшиеся три врага тоже не заставили себя долго ждать.
— Проклятый… Мел…тор… — пробормотал рыцарь, умирающий в луже собственной крови.
Это был конец. Последняя атака рыцарей закончилась ничем.
Глубоко вздохнув, Теодор посмотрел на тела убитых им людей, после чего опустил руки.
Затем он поднял взгляд и увидел лагерь, опустошенный им и его подчиненными. Шум человеческой активности исчез, словно его никогда и не было, оставив после себя лишь потрескивание пламени.
— … Это война.
Теодор вовсе не забавлялся и не тренировался. Он использовал свою силу исключительно для того, чтобы убить врага. Но даже в этом непродолжительном сражении он отправил на тот свет не менее сотни человек. Он не знал о том, какова ситуация в глубине лагеря, но там она явно была не лучше.
Но что ещё страшнее, Тео только сейчас понял, что последние несколько минут находился в каком-то трансе, даже не осознавая, что положил конец огромному количеству человеческих жизней.
— Тео, ах, простите, капитан?
— Сильвия?
— Подразделение ждет твоих дальнейших указаний.
Обернувшись, Теодор увидел, что остальные члены команды не сводят с него глаз, а потому быстро кивнул Сильвии. Все свои переживания он может оставить на потом, когда они вернутся в расположение армии Мелтора. Прямо сейчас он должен продолжать действовать в соответствии с разработанной стратегией, причем без малейших промедлений и оплошностей.
— Уходим.
Уходить сразу же после того, как они прорвали оборону противника…?
Глядя на озадаченные лица остальных, Теодор решил прояснить текущую ситуацию:
— Мы навели здесь серьезный переполох, а потому Андрас наверняка направит сюда подкрепление. Сторожевые вышки и наблюдатели были уничтожены, а потому они не смогут вычислить наше местоположение. Вместо этого преследователи погонятся за Парой и Уильямом.
Таким образом, группа Теодора будет охотиться на своих собственных преследователей, обратив тем самым ситуацию вспять.
— Так или иначе, восточный каньон — не особо важное стратегическое место. Если мы зайдем слишком далеко, то попросту попадем в окружение. Мы должны стремиться к уверенной победе, а не рисковать своими жизнями ради сомнительной славы.
Именно такой тактики придерживался Альфред Беллонтес. Ему часто доводилось сражаться в невыгодных для себя условиях, когда всего лишь одно поражение могло привести к падению всего королевства. Хороший командир должен знать, когда следует отступить. И пусть кто-то мог не согласиться с этой идеей, Теодор унаследовал опыт именно этого героя.
— Уильям, Пара. Доложите о вашей текущей ситуации, — влив в нагрудный знак немного магической силы, произнес Тео. В предмет было встроено специальное заклинание, позволяющее общаться членам Кватро. Возможно всё было благодаря тому, что их сделал сам Мастер Желтой Башни, но на Карулских равнинах этот артефакт и вправду пришелся весьма кстати.
Итак, выслушав доклады своих подчиненных, Теодор повернулся спиной к полыхающим руинам и пошагал прочь.
Ему нужно было спешить.
* * *
Тем временем войско Империи Андрас, дислоцировавшееся неподалеку от каньона, было поднято на уши. Всего пару минут назад к ним поступило сообщение, что противник атаковал восточный каньон.
Судя по всему, форпост был уничтожен, поскольку никакой связи с ним больше не было, и даже маяк никто не зажёг. Несмотря на то, что Империя Андрас много раз побеждала в этом каньоне, Мелтор вновь предпринял смелую атаку!
Генерал Торбелл считал, что это просто какой-то бред.
— Сэр Амель! Вы уже связались со сторожевыми вышками?
Возле 50-летнего генерала стоял запыхавшийся рыцарь. Если они не хотели заблудиться в этом узком каньоне, им нужна была точная карта и указания от сторожевых вышек, расположенных вдоль верхней части каньона.
Однако чем ближе они подходили к атакованному лагерю, тем меньше звуков до них доносилось.
— Я послал сигнал десять раз, но ответа так и нет! Возможно, это дело рук противника.
— Проклятые мелторские ублюдки… Они слишком самоуверенные.
Бои в восточном каньоне продолжались почти 100 лет, и все сто лет Империя Андрас успешно отражала нападения. Из-за этого рыцари совершенно растеряли свою бдительность. Они не думали, что Мелтор захочет распылять свои силы на столь невыгодный объект.
Однако… Маги нанесли превосходный удар. И генерал вынужден был признать это.
— Генерал! Дальше дороги нет! — внезапно прокричал скачущий впереди рыцарь.
— Что?Генерал Торбелл удивленно посмотрел на карту, на которой отчетливо был виден дальнейший путь.
Неужели картограф допустил ошибку?
Но вот, пока Торбелл думал о том, что обязательно найдет и жестоко покарает этого невежду, рыцарь добавил:
— Генерал! Тридцать минут назад я получил отчёт от патруля. Некоторые дороги заблокированы оползнями, поэтому все старые карты неактуальны…
— Ты не мог сказать мне об этом раньше, кретин!?
Разъяренный Торбелл спешил поскорее отыскать ненавистных магов, а потому приказал рыцарям найти обход.
К счастью, у воина, ответственного за патрулирование, была отличная память, и он вспомнил измененные участки местности. Новый путь был немного длиннее, но и рыцари тут же прибавили ходу.
Через десять минут они должны были прибыть в атакованный лагерь.
Гру-ду-ду-ду…
Однако что-то снова пошло не так.
— Берегись! Оползень!
Элитные имперские рыцари были порядком удивлены внезапным обрушением скалистой почвы, однако сумели сохранить строй и не поддаться панике. Все эти собравшиеся вместе пользователи ауры походили на неприступную крепость.
— Всем приготовиться к удару!
— Щитоносцы, поднять щиты!
Помимо прочнейших доспехов, рыцарей защищали огромные щиты, предназначенные для отражения вражеских атак. Однако на этот раз им противостояла огромная масса грунта, способная превратить человеческое тело в гнилой помидор.
Фу-ду-ду-ду-ду!
Оползень обрушился прямиком на головы рыцарей.
Фжу-у-ух…
Какое-то время земля продолжала гудеть, но вскоре из-под неё появился рыцарь. Нет, он был далеко не один. Словно пчелы из улья, из-под завала один за другим начали показываться рыцари Империи Андрас. Любой, кто был знаком с оползнями, был бы порядком впечатлен их здоровьем и защитой.
Тем временем сам генерал Торбелл сохранял спокойствие.
— Вон они!
В конце каньона можно было увидеть крошечные фигурки убегающих людей.
Данный оползень был вызван искусственно, а потому рыцари смогли выстоять против него. Конечно, в этом процессе погибла большая часть лошадей, но для пользователей ауры лошади были всего лишь способом сохранения своей собственной выносливости.
— Воины! Поймать этих крыс!
Доспехи этих рыцарей были далеко не самыми легкими, но каждый из них считался заслуженным воином Империи. Если бы они не смогли справиться с таким весом, то не заслуживали бы права стоять на поле боя. Быстро поднявшись по крутому склону, рыцари бросились преследовать убегающих врагов.
А затем их взглядам открылась картина с разрушенными сторожевыми вышками и мертвыми наблюдателями.
Этот каньон должен был оставаться их территорией. Рыцари Андраса были слишком гордыми, чтобы позволить расхаживать здесь своим заклятым врагам, а потому тут же бросились за ними.
На больших расстояниях рыцарям было очень трудно конкурировать с магами. Однако на средних дистанциях они вполне могли наверстать упущенное, подсобив себе аурой.
И вот, укрепив свои ноги, генерал Торбелл и остальные рыцари начали догонять беглецов.
Тух-тух-тух-тух.
Несколько десятков рыцарей, с головы до ног закованных в латы, представляли собой поистине устрашающее зрелище. Тем временем, мантии магов постепенно становились всё ближе и ближе.
А затем последовало поле с ловушками…
— Кха, эти жалкие трюки!
— Деритесь как мужчины!
Однако никакие провокации магов их не остановили. В конце концов, рыцари сломали ловушки и продолжили погоню, в то время как волшебники устанавливали всё больше и больше ловушек. Это повторялось и повторялось, от чего начинало казаться, что погоня будет длиться вечно.
Однако нельзя было забывать и о таком немаловажном факторе, как усталость. В отличие от воинов Мелтора, которые уже успели потратить львиную долю своей маны и выносливости, рыцари были свежими, а потому обладали серьезным преимуществом.
Таким образом, некоторое время спустя воины Уильяма были окружены своими врагами.
— Ах, нас поймали.
Проигнорировав тихое бормотание Уильяма, генерал Торбелл вытащил из ножен свой меч.
— Вы! Решив нанести удар по чести и достоинству Андраса… Вы познаете, что такое долгая и мучительная смерть!
— Мне уже интересно.
— Смейся, смейся!
Империя была сильной. Она могла в одно мгновенье оправиться от полученного урона. Вот почему Торбелл фыркнул и заговорил, окутав своё тело красной аурой:
— Крыса, загнанная кошкой в угол, хочет огрызнуться? Знай же, что вам не победить кошку! Сегодня я, Торбелл, выгравирую это на ваших костях!
— Это верно. Крысе кошку не победить.
— … Кгм?
Торбеллу показалось, или этот нахальный маг согласился с его словами? Однако Уильям просто продолжал говорить:
— Но разве это вы здесь охотники?
— О чем ты говоришь? — прямо спросил Торбелл.
— Это вас поймали, идиоты, — прикрывая рукой расплывшийся в улыбке рот, произнес Уильям.
Торбелл и остальные рыцари не заметили, как позади них появилась чья-то тень.
Холод…
Генерал Торбелл провёл на поле боя почти 30 лет, но он впервые испытал подобное чувство ужаса. И дело было не только в том, что враг стоял позади него. Этого было недостаточно, чтобы вызвать озноб. Чувство, которое он ощущал, давило на саму его душу. Этот неизвестный страх трансформировался в животный ужас, заставив рыцарей машинально обернуться назад.
В красной мантии, с чёрными волосами и голубыми глазами… Перед ними стоял мужчина, который всё ещё был очень молод, но в то же время уже и нет.
В обычной ситуации они лишь посмеялись бы над таким противником.
Однако рыцари Андраса знали его. Этот человек, которого тридцать лет назад ещё даже не существовало, представлял серьезную угрозу для всей Империи. Они никогда не забудут о ране, нанесенной им Андрасу.
— Я слышал о тебе, — произнес Торбелл, — Теодор Миллер.
— Верно, — холодно ответил Тео.
И Торбелл и остальные рыцари уже поняли, что их смерть неизбежна. Именно этим заканчивалась любая встреча с мастером. Они знали, что не смогут победить человека, который отправил на тот свет нескольких Мечей. Вот почему они решили, что перед смертью нанесут своему врагу максимально возможный урон. Переполнявшие их решимость и боевой дух заставляли дрожать сам воздух.
— За Империю! — прокричал Торбелл, бросившись вперед вместе со своими рыцарями.
— Во славу Андраса!
Аура хлынула вперед, словно обезумевший тайфун. Каждый из них был элитным рыцарем, а потому без Теодора остальным боевым магам пришлось бы несладко.
Тем не менее, в этом мире царило правило сильного. Всего один мастер приравнивался к многотысячному войску, и эту абсолютную разницу в мощи нельзя было преодолеть при помощи голых чисел.
Таким образом, разъяренные рыцари сражались до самого конца, пока все они не были убиты.
* * *
В этот день Империя Андрас потеряла один форпост, двух генералов, 100 рыцарей и 1,000 солдат. С другой стороны, урон Мелтора ограничивался всего лишь несколькими незначительными травмами и потраченной магической силой.
Таким образом, первая серьезная стычка на Карулских равнинах закончилась победой Мелтора, а имя Теодора поднялось на куда более высокий уровень.
А через два дня после этого налёта…
Началась жестокая контратака Андраса.
