Главное здание Имперского Рыцарского Ордена, который считался лучшим на континенте.
— После трех дней преследования…
Сейчас проходило собрание «Круглого стола легенд», состоявшего из самых могущественных рыцарей, которые решали только самые важные проблемы Империи.
— …мы пришли к выводу, что Рохакан сбежал из Империи.
Атмосфера за круглым столом сегодня была очень напряженной.
Причина была в том, что операцию по аресту Рохакана, которой они посвятили всех себя, можно было считать официально провалившейся.
— Конечно, мы обратились за помощью к местным рыцарям и полиции. Следовательно, мы можем быть уверены, что расследование на этом не будет прекращено.
Докладывал Лавейн, Рыцарь Святейшего Сердца.
Тринадцать высокопоставленных рыцарей, включая командира Исаака, слушали его, сидя за круглым столом, в то время как остальные члены собрались поодаль.
— Напишите доклад Ее Величеству…
В этот момент…
Скрип!
Дверь в зал распахнулась, и затем раздался решительный голос:
— Мне не нужны ваши доклады.
Глаза у всех округлились.
Несколько рыцарей вошли в зал и выстроились бок о бок, образуя проход.
— В конце концов, даже те крупицы от Разведывательного Управления более точны, чем ваша информация…
Нынешний правитель Империи, Софиен Экатер Август фон Гифрейн.
Она, словно солнце, озарила всех своим величием.
— Ваше Величество!
Все рыцари, независимо от их ранга, упали на колени.
Императрица нахмурилась, как будто ей не понравились их громкие возгласы.
Топ! Топ!
Она величественно прошло мимо них и села чуть в стороне.
— Я буду наблюдать за ходом вашего собрания лично. Рохакан — враг покойного императора, так что я имею полное право, верно?
Ее слова потрясли их.
Лавейн нервно посмотрел на Исаака, на что тот кивнул подбородком.
— Да…. Рохакан не оставил никаких следов при побеге, но прежде чем он смог окончательно скрыться, он столкнулся с Деклейном, с которым ему пришлось сразиться.
Лавейн представил запись. Это был хрустальный шар, который демонстрировал последствия битвы Деклейна и Рохакана.
Когда он зарядил хрустальный шар маной, возник суровый пейзаж.
— Что это такое?!
— Это ведь не может быть каким-то недоразумением?
— Разве Деклейн мог?..
Люди в зале подняли шум.
Вся растительность в той области была уничтожена, а сама земля была настолько разодрана, что не осталось ровного места.
— Это последствия сражения Деклейна и Рохакана?
Даже Софиен была удивлена увиденным.
Лавейн ответил, склонив голову:
— Да.
— Вы уверены?
— Да. Башня Магии уже завершила анализ и проверку. Они обнаружили кровь Деклейна и Рохакана.
Это была бесполезная черта, но [Эстетическое чутье] Деклейна также сыграло роль в «изменении ландшафта».
Это позволяло ему манипулировать окружающей средой не только для того, чтобы придать ей красоты, но и сделать ее похожей на поле битвы.
— Значит, единственный, кто хоть чего-то добился, это Деклейн?
Исаак ответил не сразу.
Если бы Рохакан был силен только в магии, у империи не было бы веских причин не поймать его. Однако Рохакан был человеком с духом мага и телом рыцаря.
Рохакан был слишком силен даже для Исаака, из-за чего было еще труднее принять достижения Деклейна.
Но судя только по последствиям их битвы, можно было сделать вывод, что они почти равны по силе.
— Эй. У вас рот есть для того, чтобы отвечать. Как я пойму вашу позицию, если вы не можете объяснить, как вы позволили врагу империи сбежать?
Тон Софиен был скорее пренебрежительным, чем гневным.
Рыцари молча склонили головы. Исаак взял на себя инициативу, ответив:
— Деклейн потерпел поражение, поэтому я бы не сказал, что он чего-то добился. Единственная причина, по которой он не умер, вероятно, связана с тем, что Рохакан пощадил его. В прошлом он был его учителем…
— Вы решили заговорить лишь для того, чтобы оправдаться?
Софиен скривила губы.
— Человек, убивший жену своего близкого друга, проявил милосердие к Деклейну только из-за того, что когда-то был его учителем? Рохакан обучал Деклейна всего три месяца. Я даже слышала, что он сразу же сбежал, как только получил предоплату за полгода.
— …
— Достаточно. Полагаю, было бы эффективнее оставить устранение Рохакана Деклейну, чем вам. Не думаю, что я услышу что-то интересное здесь.
Императрица встала и ушла, не оглядываясь. За ней последовали дворцовые рыцари.
— …
Члены круглого стола чувствовали себя так, будто на них обрушился ураган.
Исаак задумался, а Лавейн вспомнил высокомерный голос Деклейна.
«Послушайте. Вы все будете просто обузой. Я не хочу, чтобы вы мешались у меня под ногами».
— Сначала я думал, что он сбежал из страха перед Рохаканом, — нахмурившись, сказал Лавейн.
Исаак взглянул на него.
— Но… как часто бывает, когда ты думаешь, что знаешь кого-то, оказывается, что все обстоит иначе.
Деклейн был хорошо известен среди членов Имперского Ордена. Когда Джули была в их рядах, именно Деклейн оказывал давление на новобранцев.
— Возможно, Деклейн скрывал свои навыки, а может, он всегда был таким, но мы его недооценили. Однако… — Исаак сжал кулаки. — Фактом остается то, что мы оказались недостаточно сильны.
Сегодня он снова пообещал себе.
Рохакан.
Когда-нибудь он обязательно выследит этого Черного Зверя.
— В любом случае, этот доклад нуждается в доработке, — раздался другой голос.
Это был талантливый рыцарь империи по имени Роуз. На круглый стол упал документ под названием [Личное дело ─ Деклейн].
Исаак усмехнулся, когда увидел конкретный отрывок.
[Предполагаемая боевая мощь: Ранг 5]
— Если у него такой ранг…
Даже Эдриен сказала, что Деклейн был на ступень ниже нее. Конечно, в то время он считал это чушью, но теперь он мог согласиться с ней.
— Проклятые ублюдки из разведки.
Имперское Разведывательное Управление снабдило их этими документами. Такое уже бывало, когда они манипулировали имперскими рыцарями и предоставляли явно неверную информацию.
Исаак тут же взял ручку и поправил.
[Предполагаемая боевая мощь: Ранг 1]
Учитывая, что такие маги, как Эдриен, Рохакан, Зейт и Демакан, имели ранг 0, потому что их боевую мощь нельзя было измерить, Деклейн должен быть как минимум на этом уровне.
— Отправьте этот доклад напрямую в разведку. В последнее время эти грязные ублюдки слишком часто «играют» с нами…
* * *
В небе над Парящим Островом не было облаков. Погода часто была ясной из-за того, насколько близко он находился к солнцу. Благодаря этому пейзаж был красивым и красочным, но люди, проходящие мимо, не были такими красочными и разнообразными.
Все они были просто магами в мантиях.
— Вы предоставляете решение 6-й задачи Симпозиума?
— Да.
Я прибыл в штаб-квартиру [Академического журнала мага] недалеко от Магисьона.
— Деклейн, маг ранга Монарх, я проверил ваши документы.
Я уверенно представил свою диссертацию, но реакция ответственного лица была вялой, вероятно, потому, что десятки знатоков бросали вызов этим задачам каждый день.
— Поскольку вы обладаете рангом Монарха, проверка должна быть быстрой.
Вот и все.
Менеджер просто продолжал печатать, больше ничего не говоря, и я сразу же ушел.
В любом случае, я не ожидал какой-то бурной реакции.
— Хм?
Собираясь покинуть Парящий Остров, я заметил знакомую фигуру в одном из местных магазинов.
Я вошел и положил руку на ее маленькую голову.
— Ай! Какого черта?!
Йериэль вздрогнула, а затем резко обернулась, как будто собиралась ударить меня. Ее реакция удивила даже меня.
— Что за извращенец?..
Она посмотрела на меня и внезапно замолчала.
Вскоре лицо Йериэль исказилось, когда я покачал головой.
— У тебя такой прекрасный словарный запас.
— Что?! Не надо было трогать мои волосы! Больше так не делай. Это раздражает.
Йериэль обеими руками поправила растрепанные волосы.
Я улыбнулся и спросил:
— Что ты здесь делаешь?
— Я тоже маг. Неужели мне нельзя сюда приходить? — пробормотала Йериэль.
Я взглянул на товар, которым она так заинтересовалась.
Это была книга продвинутой магии.
— Хочешь купить ее?
— Я не могу.
— Почему?
— Из-за моего ранга.
На Парящем Острове были ограничения на покупки. Йериэль, маг ранга Солда, который даже не окончил обучение в Башне Магии, не могла купить подобную книгу.
— Вот как.
В итоге, я сам купил книгу, которая стоила целых 50,000 эльне, и отдал ее Йериэль.
— Держи.
— Действительно?
— Да.
— Я могу изучать магию?
Йериэль попросила подтверждения. И я знаю, почему.
Бывший Деклейн, вероятно, боялся, что Йериэль может его догнать, из-за чего он не позволял ей обучаться.
— Да. Тебе следует научиться защищать себя.
У Деклейна было много врагов.
Они могут взять ее в заложники.
— Х-хорошо. Однако мои навыки самообороны и так…
— Кстати, Йериэль. У меня есть кое-что для тебя.
Я передал Йериэль толстую пачку документов. Это была отредактированная диссертация.
— Это подарок, который я обещал на днях.
— Хм? Ах!
Я пообещал магу, похожему на Аллена, помочь с диссертацией, внеся правки.
— Как там у него дела?
— Он, должно быть, удручен, — пожав плечами, ответила Йериэль.
— Удручен?
— Ты отобрал его диссертацию.
— Что ты имеешь в виду?
— Разве ты не решил украсть его диссертацию? С тех пор ведь не было никаких вестей от тебя.
Я нахмурился.
— Я просто внес правки. Верни ему это, когда будет время.
— Хм? В самом деле?
— Да.
Йериэль посмотрела на меня с удивлением, словно думая, должна она мне верить или нет. Тем не менее, она кивнула и положила документ в сумку.
— Куда ты направляешься?
— Я иду в Башню Магии, чтобы подготовиться к занятию.
— Подготовиться к занятию?
— Да.
Скоро Барон Пепла начнет действовать.
Я планировал провести как можно больше практических занятий, чтобы студенты могли защититься.
* * *
Луина мгновенно осознала, что от нее все отвернулись.
В прошлом штатные профессора Башни Магии Имперского университета относились к ней хорошо, считая ее «соперницей Деклейна», но теперь она была не более чем приглашенным профессором.
Они игнорировали ее, будто ничего не произошло.
Она могла это понять.
Деклейн победил ее.
Тем не менее…
— Это слишком.
Ей выделили кабинет на 23-м этаже.
Это было недалеко от этажей, где проводились занятия, и она все еще могла столкнуться с обычными магами в лифте.
Это была комната, больше подходящая для новичка, которого только что наняли профессором на полную ставку.
— Ха-а…
Но она знала.
Это было не единственное унижение, которое приготовил Деклейн.
Однако, что бы он ни делал, он больше не сможет сломать ее.
Она была готова все это преодолеть.
Пять лет — не такой уж большой срок.
Прежде всего, в контракте был пункт, оговаривающий, что если Деклейн станет председателем, он сделает все возможное, чтобы сделать Луину старшим профессором.
— В кабинете… нет туалета.
Луина горько усмехнулась.
Она вышла наружу, чтобы умыться.
— Ой?
И столкнулась с профессором.
Это была Сиаре.
В отличие от нее, которая противостояла Деклейну до конца, Сиаре вначале подлизывалась к Деклейну, но позже пыталась ухватиться за нее, когда Луина стала известной.
— Профессор Луина, ваш офис находится на 23-м этаже?
Она сразу же упомянула то, что действовало ей на нервы.
— Да… Такой опыт тоже очень важен. Это довольно интересно.
Луина ярко улыбнулась.
Сиаре кивнула, тоже улыбнувшись.
— Да~ Тогда удачи~ Наслаждайтесь этим опытом. Как вы и сказали, подъем с самых низов будет довольно интересным.
Уходя, Луина услышала смешок.
— Эта сволочь…
Как только она зашла в уборную, она умыла лицо холодной водой.
— Так раздражает… А ведь кажется, будто только вчера она приходила ко мне за помощью.
Вздохнув, она вытерла лицо и вернулась в свой кабинет, где ее ждал маленький стол, на котором сложно было разместить даже несколько книг.
Однако прежде чем она смогла приступить к работе…
Тук-Тук!
Дверь открылась без ее разрешения.
— Профессор Луина, вам пришла посылка.
— …
Она даже не сказала оставить посылку, но посыльный положил ее ей на стол и ушел.
Такое отношение к ней было невообразимо в Королевстве. Луина с силой подавила слезы.
— Привыкай к этому. Привыкай к этому…
Она открыла пакет с подписью [Решение 6-й задачи].
— Ого~ Это от Деклейна?
Луина усмехнулась.
6-я задача Симпозиума. Руническая магия.
Ей было любопытно увидеть, что он там написал.
[Во-первых, чтобы решить 6-ю задачу, нужно было правильно истолковать руны. Хотя о них почти ничего не известно, я все же проанализировал их значение и сформировал комбинации, используя свою собственную систему интерпретации.]
Первая страница была посвящена вступлению.
[Среди рун было только три, которые могли служить ядром. В результате объединения рун на основе этих данных может быть реализована следующая формула.]
Далее последовала формула.
Это было похоже на инопланетное послание, которое невозможно описать словами.
Луина надела очки и стала внимательно осматривать все.
— Хе-хе-хе…
Работа судьи заключалась в том, чтобы находить ошибки. Это было довольно приятно, поэтому на лице Луины растянулась улыбка.
— Посмотрим.
Сначала это было для развлечения и любопытства.
Но после одной строчки.
Второй строчки.
Третьей.
Четвертой…
Когда она медленно прочитала документ, выражение ее лица помрачнело.
Толкование рун.
Ход мыслей.
Описание формулы.
Использование логики.
Структура ответа.
Решение Деклейна, казалось, было таким же упорядоченным и скрупулезным, как и его личность.
Это был невероятный уровень организации.
В решении не было ни одной теоретической неточности.
— Это…
Луина почувствовала головную боль, пронзившую ее виски.
К горлу подступила тошнота.
«Я уже не тот Деклейн, которого ты знала».
На ум пришел отвратительный голос Деклейна.
Этого не может быть.
Это не могло быть его решением.
Он никак не мог сделать это сам.
Он не мог написать эту диссертацию.
— Минутку… Минутку…
Луина глубоко вздохнула и взъерошила волосы. Внутри нее что-то закипало.
У нее закружилась голова.
Казалось, что мир вокруг нее вращается.
— Деклейн, это была не твоя идея…
Это не было достижением Деклейна.
Если да, то чье это было достижение?
Это была ложь, которая в любом случае будет раскрыта, так почему?
При этом вопросе ей снова вспомнился голос Деклейна.
Как будто говоря ей, что это и был ответ.
«Я уже не тот Деклейн, которого ты знала».
— Замолчи!
Луина сжала лист с ответами. Когда дело касалось теории, Деклейн всегда был позади нее. Даже с «его» помощью он все еще был далеко позади.
— В этом нет смысла. Как ты мог додуматься до этого… Ты? Ты?! Как…
Огонь внутри нее разгорелся еще сильнее.
Это был первый раз, когда она чувствовала себя так. Она никогда не думала, что Деклейн заставит ее испытывать эти эмоции.
— Это ложь, которая рано или поздно будет раскрыта, но какого черта…
Отрицая свое чувство неполноценности и ревности, Луина думала лишь о намерениях Деклейна. Она размышляла о доказательстве этого решения. Она придумала способ, как можно было устроить проверку.
— Только подожди. На этот раз все пойдет не так, как ты задумал.
Луина еще не знала, чем закончится для нее этот день…
