Глубокой ночью полная луна рассеивала легкий туман.
Сильвия погрузилась в свои мысли на заднем дворе своего особняка.
— …
Сегодня она узнала, почему он был старшим профессором, обладал потрясающими теоретическими навыками и так хорошо преподавал.
«Что, если ребенок, которого хвалят за то, что он вундеркинд, вдруг почувствует, что с возрастом он становится все более обычным?»
Не обладая талантом, он работал усерднее, чем кто-либо другой, и шел по пути теории. Когда его интуиция стала подводить его, он погрузился в изощренную, как винтики сложного механизма, логику.
«Что, если он увидит, что дети, которые были хуже него, догоняют и опережают его?»
Сильвия вспомнила слова Рохакана.
Сомнение в собственном таланте. Страх оказаться перед неприступной стеной. Страх, что его настигнет кто-то хуже, чем он сам.
«Что, если когда-нибудь они будут смеяться над ним, кто раньше смотрел на них свысока?»
Она представила, что Ифрин станет лучшим магом, чем она…
Сильвия стиснула зубы и надула щеки.
— Надменная Ифрин…
Вероятность была очень низкой, но от одной мысли об этом у нее закружилась голова.
Поэтому это было еще более удивительно. Деклейн преодолел это чувство тяжелым трудом.
— …
Очистив голову от мыслей, Сильвия снова погрузилась в медитацию. Она тихо вздохнула и выпустила ману.
В конце концов, она материализовала свое «Происхождение».
Ночная тьма исчезла, и появился свет. На земле распустились цветы, вокруг летали бабочки, подул теплый ветер, от которого трава мягко покачивалась.
Этот пейзаж был создан с использованием «трех основных цветов».
В этом царстве ее цвета были законом природы.
— …
Сильвия закрыла глаза, находясь посреди этого магического пространства.
Однажды она услышала о таком понятии, как «признаки великого мага».
Первым признаком был врожденный талант.
Вторым — прилагаемые усилия.
Третьим — муза.
Она уже знала о своем таланте, и никогда не ленилась, но раньше думала, что третий пункт ей не нужен.
Муза.
Проще говоря, это было «вдохновение» или «стимул».
Теперь Сильвия осознала.
С небольшим опозданием она обнаружила у себя третий признак…
* * *
Я сидел ночью у подножия Горы Тьмы, открыв каталог предметов.
── [Каталог предметов для начинающих] ──
1. Блокнот для записей.
2. Линза проверки персонажей
3. Инкубатор…
───────────────
Я просматривал предметы, чтобы выбрать из них самый подходящий.
Однако среди них не было ничего, что могло бы сильно повлиять на игровой процесс. Предметы для начинающих лишь в незначительной мере могли помочь в повседневной жизни.
▶ 2. Линза проверки персонажей
Я выбрал второй пункт.
— …
Это была обычная линза, которую я тут же приложил к глазу с помощью телекинеза.
Фшух!
В этот момент я повернул голову в том направлении, где раздался шорох травы.
— Ах!
Когда наши взгляды встретились, я услышал испуганный возглас и увидел ее отличительный белый боевой наряд и плащ.
Линза сразу определила одну из самых важных ее особенностей.
── [Вечная зима] ──
◆ Ранг
: Уникальный
◆ Описание
: Вечный холод.
: Чем суровее условия, тем ярче расцветает этот цветок.
────────
Особенность уникального ранга, [Вечная зима].
Джули заговорила первой:
— Не знала, что ты тоже был здесь.
— Разве мне нельзя здесь находиться? — нарочно холодно спросил я.
Джули почесала затылок, словно смутившись.
— Нет, но я слышала слухи. Я думала, ты собираешься отдохнуть сегодня, потому что ты… совсем недавно сражался с Рохаканом.
Председатель лично попросила меня проследить за Горой Тьмы.
— Неужели командир рыцарей должен лично заниматься подобным?
— Будучи лидером, я беру на себя инициативу.
— Тогда, согласно твоей логике, если разразится война, все командиры должны будут умереть первыми.
— Ах! Это хорошее замечание. Подробно об этом рассказано в 3-м томе «Руководства рыцарей». Я отдам его тебе позже.
— …
Я сделал стул, используя [Телекинез] и [Базовое управление землей]. Джули неспешно села на него.
Затем она просто уставилась на меня, не говоря ни слова.
— Хочешь о чем-то поговорить?
— Нет.
Я удовлетворенно кивнул.
Ветер подул из темноты, неся с собой густой запах магической энергии и местной флоры.
Неожиданно Джули спросила:
— На следующей неделе у тебя будет урок с Ее Величеством?
Периодичность занятий зависела лишь от воли императора, но традиционно они проводились один или два раза в месяц.
В моем случае следующее занятие было назначено на следующий понедельник.
— Ты же вроде сказала, что не хочешь говорить.
— …
Джули закрыла рот, переведя взгляд в сторону леса. Каждый раз, когда она слышала какой-нибудь звук, она напрягалась.
Похоже, она относилась к этому серьезно.
— Хм…
Я посмотрел на карманные часы.
Сейчас был час ночи.
До конца моей смены оставалось еще три часа.
— Джули.
— Да?
— Мне скучно. Хочешь поиграть в шахматы?
— Я сейчас на задании.
Джули решительно покачала головой.
Не знаю почему, но меня это рассердило.
— Задание? Интересно, какой идиот решит, что Рохакан вернется сюда снова.
— …
На лице Джули было виноватое выражение.
Я ухмыльнулся.
— Полагаю, ты…
— Ну, просто…
— Просто ты слишком глупая.
— Кхм, это основы. Преступник может вернуться на место преступления…
— Не сравнивай Рохакана с мелким преступником. На твоем месте я бы не охранял вход на гору, а обыскивал бы ее. Лучше было бы выяснить, почему он вообще сюда пришел.
— …
Джули покраснела.
С небольшой улыбкой на лице я продолжил читать книгу.
Наступило четыре утра.
— Командир Рыцарского Ордена Фрехейм Джули. Вы можете возвращаться. Я получил доклад о том, что Рохакан сбежал из империи.
Из хрустального шара Джули послышался голос. Это был Исаак.
— Да. Хорошо.
Вежливо ответив, Джули немедленно повернулась ко мне.
— …
Краем глаза я увидел, как она достала шахматную доску из своей сумки, но я сделал вид, что не заметил.
— Кхм…
Джули взглянула на меня.
Однако когда я не отреагировал, она начала играть одна.
Затем я услышал, как она передвигает фигуры по доске.
Я неохотно посмотрел на шахматную доску, поняв, что это был подарок, который я сделал раньше.
— Если будешь так ходить, то проиграешь.
— Правда? — с удивлением ответила Джули.
Я закрыл книгу и повернулся к ней.
С шахматной доской между нами я продолжил говорить, глядя на Джули:
— Слушай внимательно. Я научу тебя, начиная с самых основ… Второго раза не будет.
Джули сложила руки и кивнула.
— Да!
Судя по выражению лица, она была серьезно настроена.
Это выглядело так, будто она была готова стать настоящим гроссмейстером.
* * *
На следующее утро председатель вызвала меня к себе. Я должен был подняться в ее личный кабинет на 99-м этаже.
— Профессор! Ваша почта!
Однако прежде чем я смог уйти, Аллен вручил мне коробку с номером службы поддержки 39953.
Эта коробка предназначалась для писем магов, которых я спонсировал.
— Спасибо.
— Да!
Я взял коробку и поднялся на лифте на 99-й этаж, который весь целиком являлся [Кабинетом председателя]. Через несколько мгновений дверь лифта открылась, и я увидел огромный офисный стол на другом конце помещения.
— …
Председатель спала на нем.
Если точнее, она не просто опустила на него голову, а разлеглась на нем, свернувшись клубочком, как креветка, накрыв себя большой конической шляпой вместо одеяла.
— Хм-м-м-м…
Эта картина напомнила мне о родословной председателя.
— У-у-у-у…
Это был факт, о котором мог знать лишь я, но председатель была гибридом феи и человека. Эта раса была настолько же редкой, как и гиганты. Она, вероятно, была единственным представителем этой крови на всем континенте.
— Бр-р-р-р…
Причина, по которой она спала на столе, заключалась в том, что феи любили высокие места.
— Хр-р-р-р…
Звуки, которые она издавала во сне, раздражали меня. Полагаю, у нее проблемы с дыханием, но я не стал беспокоить ее. Вместо этого я тихонько сел на один из стульев и стал ждать. В любом случае мне было чем заняться.
Я открыл коробку для писем. И с нетерпением засунул в нее руку.
— Хм?
Но там было только одно письмо.
Почему?
Я на всякий случай перевернул и встряхнул коробку, но из нее посыпалась только пыль.
Я оказал финансовую поддержку примерно тридцати магам. Несмотря на то что я сделал это посредством анонимных пожертвований, я предоставил им довольно крупные суммы, чтобы они хотя бы отправили письмо благодарности.
Однако…
Удивляться нечему. Все маги по сути своей были такими.
Я открыл единственное полученное письмо.
«Уважаемый анонимный спонсор, приветствую вас. Я Ифрин из семьи Луна. Я также скромная дебютантка, чьи таланты вы признали…»
Я усмехнулся, увидев имя.
«…резиденция нашей семьи — это всего лишь маленькая хижина, и даже несмотря на то, что мы живем в таких ужасных условиях, у нас все еще остается много долгов. Время от времени к нам приходят за очередной платой.
Дочерью аристократа я являюсь лишь на бумаге, но на деле привыкла к скромной и независимой жизни. На природе я ела лягушек и кроликов, а рыбалка и охота стали моей специализацией…»
Однако содержание было серьезным.
Улыбка сошла с моего лица.
«…было время, когда я думала, что если я постараюсь, то все наладится.
Но этот мир был не таким спокойным морем, как я думала. Скорее, это был шторм, пытавшийся утопить меня. Мой отец покончил с собой, и когда я получила известие об этом, я не могла перестать плакать…»
Мне казалось, что я слышу голос Ифрин через письмо.
«…я поступила в Башню Магии, чтобы осуществить мечту своего отца и оправдать ожидания бабушки и дедушки, но каждый день чувствую, что хожу по тонком льду.
Именно ваша поддержка спасла меня от этого отчаяния.
В этом холодном мире именно ваша помощь согрела меня.
Уважаемый спонсор, на южных лугах водятся роахоукские кабаны. Они свободно бегают по полям и растут, питаясь только листьями юфрана…»
— Роахоукские кабаны? — неосознанно пробормотал я.
— Ох…
В этот момент председатель открыла глаза. С сонным лицом она уставилась на меня.
— Вы… Когда вы пришли… Почему вы пришли, пока я спала…
Ее сонливый голос отличался от обычного энергичного тона. Я убрал письмо во внутренний карман и сказал:
— Вы сами меня позвали.
— Ах, да… Уа-а-а-а-а-а…
Ее зевок длился почти минуту. После этого она неспешно протерла глаза.
— Я слушаю, — сказал я.
— Та-а-ак… Я хотела спросить вас о ходе работы над задачей Симпозиума…
— Я почти закончил. Возможно, уже сегодня завершу работу.
— Хм, хорошо…
Затем председатель добавила:
— Ах, да… Приглашенным профессором на этот раз будет Луина… Сегодня будет церемония приветствия…
— Да. Я знаю. Я не против.
Глаза председателя тут же округлились, а зрачки сузились, как у кошки.
— Вы не против?! Что это значит?! У вас двоих были плохие отношения, не так ли?!
— …
Председателю нравились слухи, особенно провокационные сплетни.
Это было связано с ее личностью. Все знали, что она была сплетница.
— Это было просто недоразумение. Теперь все в порядке.
— Не может быть! Вы врете!
— Вы за этим меня сюда позвали?
— Нет! Ни в коем случае!
Председатель слезла со стола и уселась на стул. Затем она достала свиток из ящика.
— Вот!
[Парящий Остров: Тест на повышение, наблюдатель Деклейн]
Это было письмо от Парящего Острова.
Как маг ранга Монарх я был назначен наблюдателем на время проведения предстоящего Теста на повышение.
— Наблюдатель?
— Да! Тест на повышение может длиться от 1 недели до 1 месяца, и представитель ранга Монарх будет лучшим кандидатом, не так ли?
— Действительно.
— И я тоже буду там присутствовать! В любом случае, сейчас пора отправиться на приветственную церемонию!
Председатель встала и подошла к лифту, нажав на кнопку.
Динь!
Как только мы вошли в прибывший лифт, она сказала:
— Я ощущаю это каждый раз, когда встречаю вас. Вы чересчур высокий!
Я опустил взгляд на председателя, которая так задрала голову, что, казалось, вот-вот сломает шею.
— Просто это вы слишком низкая.
Ее рост составлял примерно 150 см.
Но имея смешанную кровь человека и феи, она все же была не такой маленькой как настоящие феи.
— Прошу прощения?! Вообще-то я среднего роста!
— Раз вы говорите такое про меня, то что скажете, встретившись с главой семьи Фрейден?
— Он вообще не человек, а самый настоящий медведь!
— Тс-с. Тише.
Я приложил палец к губам, словно хотел сказать что-то важное.
Председатель затаила дыхание.
— В чем дело? Что-то не так с этим медведем?
— Нет. Он здесь не при чем.
— Тогда что? Скажите мне!
— Ладно…
— Скорее!
Я кивнул. Председатель сглотнула слюну, словно нервничая.
— Вы слишком много шумите. Возьмите в привычку разговаривать спокойным тоном.
— Что?! Это все, что вы хотели сказать мне? Вы издеваетесь надо мной?
* * *
Башня Магии Имперского университета приглашает профессоров 2-3 раза в год. Они прибывают из Королевства, с Парящего Острова и даже из рядов авантюристов.
— Внимание! Встречайте приглашенных профессоров!
Председатель представила гостей в банкетном зале на 40-м этаже.
Женщиной в элегантном платье была Луина, а красивым мужчиной с длинными волосами рядом с ней был Барган.
— Меня зовут Луина. Я посетила вашу башню для проведения исследования и получения нового опыта. Рада встрече с вами.
— Меня зовут Барган. Надеюсь на ваше сотрудничество.
Особое внимание я обратил на Баргана.
Промежуточный босс «Барон Пепла»…
Это не значит, что он обязательно будет являться боссом. Он мог быть как обычным профессором, так и Бароном Пепла.
— Они оба являются выходцами из империи, достигшими выдающихся результатов. Окажите им теплое приветствие!
У каждого босса есть своя уникальная особенность. И у Барона Пепла это [Случайный уровень сложности].
Барон Пепла в прямом смысле является «пеплом» без формы.
Он как паразит, занимающий тела именных магов 4-5 ранга или ниже.
— Ладно! Давайте насладимся пиром! Профессор Луина, прошу, присаживайтесь сюда!
Их представление было окончено, и Луина села рядом со мной.
— Прошу вас не беспокоиться! Профессор Деклейн и профессор Луина примирились!
Председатель внезапно произнесла то, в чем не было необходимости. Видимо, это был ответ на мое подшучивание в лифте.
На некоторое время все внимание было приковано к нам, но Луина сохраняла спокойствие.
— Я слышала, ты бросаешь вызов Симпозиуму.
— Да.
— Серьезно? Судьи будут очень строги. Нужно знать метод, правильный подход, каждую деталь… Придираться будут ко всему.
Я повернулся к Луине, которая тут же отвела взгляд в сторону.
— Луина.
— Что? Я просто хочу дать совет.
— Кем ты меня считаешь?
На лице Луины появилось странное выражение. Что-то вроде презрения или упрека.
Не дожидаясь ответа, я сказал:
— Я уже не тот Деклейн, которого ты знала.
— А? Хочешь сказать, что справишься?
— Сегодня или, в крайнем случае, завтра решение будет готово.
— Сегодня?
— Да. Остались лишь мелкие правки.
Я не знаю, когда промежуточный босс начнет действовать, поэтому надо было разобраться с другими делами как можно скорее.
Решение задачи было готово на 97%.
— Ха-а…
Луина вздохнула.
— Ладно. Удачи, босс.
* * *
Как только церемония подошла к концу, я поднялся в лабораторию Деклейна на 77-м этаже.
На большом столе были разложены заметки с почти завершенным заклинанием и камни маны высочайшего качества стоимостью 100,000 эльне.
Ключом к 6-й задаче, которую я решал, были руны. Основной проблемой была правильная комбинация этих рун.
В 6-й задаче Симпозиума всего было 14 рун. И лишь 3 из них использовались в качестве ядер.
Поэтому мне нужно было комбинировать другие руны с этими тремя, а недостаток магической энергии восполнить камнями маны.
Если завершить заклинание, применив [Понимание]…
Я ощутил вибрацию, и руны дали мне ответ.
— Хм…
Задача, над которой я работал довольно продолжительное время, была решена. Я выгравировал ответ на магическом свитке и положил его в портфель, а затем спустился вниз к парковке возле башни.
Рен и Энен ждали меня в машине.
Кстати говоря, Джеф, бывший водитель, пошел на повышение, отправившись в главный замок.
— Куда отправляемся?
— Парящий Остров.
— Как скажете.
Штаб-квартира «Академического журнала мага» располагалась на Парящем Острове.
Я предоставлю им свои результаты лично.
Оказавшись на Парящем Острове, я взглянул на список судей Симпозиума.
И теперь мне стала понятна странная реакция Луины.
[Судьи Симпозиума: Маг ранга «Монарх» Луина, знаток Астал, маг ранга «Эфир» Розерио и 4 других]
