23-й этаж Башни Магии, кабинет профессора Луины.
Ночь была уже глубокой, но Луина все еще составляла план проверки диссертации Деклейна.
Тцк!
Внезапно ее перьевая ручка сломалась.
Кап! Кап!
Только тогда она заметила, как кровь капает из ее носа на документ.
— …
Луина тупо смотрела на пятна, оставленные этими каплями. Ее охватила тошнота, а сердце колотилось так, будто сейчас выскачет из груди.
В глубине ее сознания возникло странное чувство, заставившее ее непроизвольно выглянуть в окно, где она обнаружила луну, поглощенную серыми облаками.
Мир был охвачен тьмой.
А ее собственное отражение в окне казалось странным.
Ее глаза покраснели.
Неужели это были кровавые слезы, а не кровотечение из носа?
Пшшш…
Пока она размышляла об этом, некие частицы поднялись с ее плеча, создав дымку, похожую на пепел.
Луина поспешно оглянулась через плечо, но не нашла ничего необычного.
Ее окружение было совершенно нормальным.
— Я схожу с ума… — вздохнула Луина.
И это понятно, ведь за последнее время она через многое прошла.
Деклейн похитил ее и почти неделю не кормил ничем. Она была на грани голодной смерти, когда наконец согласилась дать унизительную клятву.
Это было настоящее чудо, что она сохранила здравый рассудок.
— Надо пойти домой и отдохнуть.
Луина сложила исписанные бумаги в стопку и положила их в сумку. Затем она выключила свет, закрыла дверь в свой кабинет и вышла из башни.
Пшшш…
Но то, что скрывалось во тьме, никуда не делось.
* * *
Среда, 14:00.
Ифрин и ее группа работали над совместным проектом в кабинете башни. Однако, поскольку он уже находился на завершающей стадии, они решили немного сбавить темп.
— Ха!
— Проклятие! Как подло!
Эраджан, Дейн и Цеппель.
Трое парней играли в карты, Сильвия закрыла глаза, все еще поглощенная проектом, а Ифрин читала письмо.
«Ифрин Луне.
Я получил ваше письмо.
Я верю в ваш талант, и надеюсь, что вы тоже. Всегда помните, если идете по пути силы и непоколебимости, никогда не позволяйте лицемерию взять верх.
Если вы вложите в это все свое сердце и не пожалеете усилий, вас обязательно ждут великие достижения».
— Пять строк…
Хотя оно было коротким по сравнению с письмом на десяти страницах, которое она отправила, она все же оценила ответ спонсора.
Как бы она ни думала об этом, ей не следовало писать о том, что она станет лучшим магом, сравнив это с лучшим мясом роахоукского кабана.
Однако Ифрин была довольна и сохранила письмо.
— А?!
Прошло всего несколько секунд, когда она воскликнула и вытащила платок из внутреннего кармана мантии, внезапно осознав это.
Это был прекрасный носовой платок, который ей подарил джентльмен, когда она плакала на последнем университетском фестивале из-за пьесы «Портрет печальной леди».
— Минутку…
Узор, вышитый на платке, и узор в письме…
— Они похожи.
Это не походило на семейный герб, но выглядело как элитный бренд. В любом случае, она думала, что это определенно не совпадение.
— Ох~
Ифрин схватилась за голову и задумалась.
Она даже не могла вспомнить, как этот человек выглядел. Она так сильно рыдала, что не посмела взглянуть на него.
— Не может быть…
Он действительно наблюдает за ней? За ее талантом?
— Хм… Если так…
Спустя столько времени она почувствовала, как внутри нее закипает волнение, потому что эта ситуация показалась ей забавной.
Ифрин почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине, когда она погладила подбородок.
В этот момент резкий голос прервал ее размышления.
— Хватит шуметь, глупая Ифрин.
Сильвия смотрела на нее свирепыми глазами. Ее концентрация была нарушена.
— Прошу прощения~
Ифрин извинилась и закрыла рот, а Сильвия закрыла глаза, чтобы снова сосредоточиться на проекте.
Но ее уши и веки продолжали вздрагивать, как будто она подслушивала.
Уголки ее рта тоже иногда поднимались вверх.
— Кстати, вы слышали слухи о Рохакане?
Парни из их группы внезапно сменили тему.
Ифрин выпрямила спину еще больше. Она не просто слышала о нем.
Она была рядом с ним.
— Рохакан? Даже мой папа ничего не рассказывает мне об этом. Я слышал, что это засекречено.
— Ходят слухи, что он сражался с профессором Деклейном.
— Серьезно? И все же его противником был Рохакан. Даже старший профессор не сравнится с ним в силе.
К счастью, они, похоже, ничего не знали.
— Скоро начнется занятие. Пора идти.
— Ифрин, Сильвия, вы идете?
В этот момент Сильвия снова открыла глаза.
— Да.
Они спрятали свои свитки в сейфе в кабинете, затем вышли и вместе поднялись на лифте.
Сильвия прошептала:
— Ты ведь понимаешь, что произошедшее в тот день, это секрет, верно?
— Почему ты спрашиваешь нечто столь очевидное? Ты действительно думаешь, что я глупая?
— Да.
— …
Динь!
Они прибыли на 3-й этаж, но Ифрин вышла из лифта немного позже, потому что студенты из благородных семей, ожидавшие в коридоре, бросились к Сильвии.
«Настоящий кумир», — мысленно фыркнула Ифрин.
— Сильвия! Я все слышала! Говорят, ты пробила барьер Рохакана!
— Это невероятно! Научи нас позже!
«Что? Пробила его барьер? Все, что она сделала, это съела мою жареную рыбу».
Вздохнув, Ифрин открыла дверь в аудиторию и вошла внутрь.
— Опять что-то новенькое…
Как только она вошла, ее встретил необычный пейзаж. Оглядевшись, она поняла, что находится в университетском городке.
Здесь были все объекты кампуса, такие как кафе, спортзалы, сады, переулки, магазины, рестораны, за исключением самой Башни Магии.
— Вау!
Оглянувшись назад, Ифрин была удивлена.
Дверь, в которую она вошла, исчезла. Ее место занял опустевший сад.
По спине пробежал озноб.
— Только не говорите, что тема сегодняшнего занятия — призраки?
— Кхе-кхем. Вы меня слышите?
Откуда-то с небес раздался голос ассистента Аллена.
— Уже 15:00, так что пора начать занятие. Если какой-то дебютант опоздал, значит, он уже дисквалифицирован.
Если кто-то опоздал хотя бы на 1 секунду, его исключали с сегодняшнего занятия. Деклейн четко установил это правило.
Ифрин насторожила уши.
— Сегодняшнее занятие — это практика, чтобы проверить ваши навыки. В настоящее время вы заперты внутри барьера. Ваша цель — выбраться из него за 180 минут.
— Хм.
Это было довольно интересное занятие.
— Имейте в виду, что по всей округе здесь бродят монстры. Кроме того, старший профессор Деклейн не будет вашим союзником и защитником. Сегодня он будет вашим врагом, пытающимся устранить вас.
— Деклейн?!
Услышав это, Ифрин очень обрадовалась. У нее была еще одна возможность бросить вызов Деклейну.
— Поскольку профессор Деклейн и другие профессора наблюдают за этим занятием, вам не будет грозить реальная опасность. Однако имейте в виду, что в тот момент, когда вы окажетесь в любой ситуации, которая обычно считается смертельно опасной за пределами учебного заведения, вы будете «исключены». Ваша результативность будет также отражена в ваших оценках…
Его объяснение еще не закончилось, но откуда-то со стороны эхом разнесся вой.
Ифрин оглянулась и увидела дикую собаку с красными глазами. Частицы пепла сыпались из ее рта.
— Я с нетерпением жду возможности увидеть, как вы примените свои навыки на практике. А теперь давайте начнем занятие!
Как только ассистент закончил свой монолог, Ифрин наполнила браслет маной.
— Гр-р-р-р!
Вскоре после этого она выпустила заклинание, являющееся комбинацией элементов «ветра» и «воды», в бешеного зверя, бросившегося на нее.
Фшух!
Выпущенная ею вода превратилась в снаряд в форме полумесяца, устремившись вперед со скоростью более 500 м/с.
Хотя эффективная дальность заклинания была небольшой, в ближнем бою эта магия типа разрушения были не хуже меча.
Тело дикой собаки было рассечено на части.
— Хе-хе.
В этот момент в стороне послышался крик.
— А-а-а-а-а!
— Где?!
Ифрин сразу же побежала к источнику.
Она применила к своему телу элемент «ветра», что позволило ей двигаться с большой скоростью, создавая при этом минимальный шум.
Она быстро прибыла на место, но, похоже, опоздала.
Вместо человека она нашла записку.
[Сели выбыла]
— Мне жаль, что я не успела прийти раньше.
Ей было обидно.
Щелкнув языком, Ифрин сунула записку в карман и двинулась дальше.
* * *
Прошло 40 минут.
Несмотря на множество угроз, Сильвия шла гордо. Она даже не пыталась прятаться.
Она открыто демонстрировала свое достоинство.
Монстры, оскалив зубы и размахивая когтями, нападали на нее, но их попытки бросить вызов самому солнцу были ничтожны.
Все они были опалены ее магией, мгновенно сгинув.
— Сильвия?
Вскоре после этого она услышала, как кто-то выкрикнул ее имя.
Обернувшись, она увидела Люсию, Юферна и Бека, группу аристократов, которые, казалось, были неразлучны.
Люсия спросила:
— Ты хочешь присоединиться к нам?
— …
Сильвия покачала головой.
— Что ж, ладно. Тогда удачи.
Казалось, Люсия спросила просто из приличия, поскольку они сразу же быстро прошли мимо нее. Нет, они не прошли, а бросились наутек.
Вскоре Сильвия поняла почему.
На горизонте показался дворянин, излучавший мощную ауру.
Старший профессор Деклейн.
Теперь, когда он стал врагом, он стал более грозным противником, чем кто-либо вокруг. Подавленная его властным присутствием, Сильвия немедленно закрыла глаза.
Брррр!
На мгновение она превратила землю, на которой стояла, в воду и погрузилась в нее, задерживая дыхание в этом состоянии.
— …
Звук шагов эхом разнесся над ее головой.
— А-а-а-а-а!
Вскоре после этого она услышала крик.
Вероятно, он поймал банду Люсии.
Они были идиотами, раз считали, что от профессора можно было спастись бегством.
Она не знала всех деталей его техники, но, оказавшись в зоне воздействия его оружия, они больше не могли избежать его преследования. Именно поэтому она скрылась под землей.
Она стала тихо ждать.
Вскоре она услышала другой голос. Он был знакомым.
Нет, он был очень глупым.
— Стоять!
— Ифрин, столкновение один на один — слишком глупо.
— Это не столкновение один на один. У нас численное преимущество… А?! Куда вы убегаете? Вернитесь!
Судя по тому, что она услышала, люди, которых спасла Ифрин, похоже, сбежали.
Вскоре после этого раздался резкий звук, похожий на искры от столкновения металла.
Похоже, Ифрин пыталась проявить магию, но…
— А-а-а! Кх! Стойте! Ах! А-а-а-а-а!
Она не называла ее глупой без причины.
Сильвия подавила смех, прислушиваясь к крику Ифрин.
* * *
Прошло 120 минут.
— Тем не менее… Я ни о чем не жалею.
Ифрин, едва сумевшая сбежать, вздохнула, потирая порезы на теле.
Люсия и другие сбежали сразу после того, как она их спасла, что дико ее взбесило.
Она думала, что они могли бы сразиться с ним, поскольку их было четверо, а он один.
— Надо сохранять спокойствие…
Ифрин подавила гнев, исследуя и анализируя барьер. Его нужно было уничтожить, чтобы сбежать.
— Типы зверей здесь — големы, дикие собаки, летучие мыши… Летучие мыши?
В небе она увидела стаю летучих мышей.
— …
Она сузила глаза, взглянув на них.
— Они перемещаются по определенной траектории.
Она выпустила ману в воздух, прикрепив ее к летучей мыши. Ее магическая энергия порхала вместе с «сосудом», передавая Ифрин полезную информацию.
Задача летучих мышей, скорее всего, заключалась в поиске врагов и передаче их местоположения Деклейну.
Однако они летали по некой окружности, хоть и немного беспорядочной, но из которой можно было вычислить «центр».
Ифрин закрыла глаза и вспомнила окружавший ее пейзаж.
И в итоге…
СКР!
— Ах! Кто здесь?!
Ифрин запаниковала.
В стороне показался чей-то силуэт.
— Ифрин. Ты еще жива.
Сильвия.
Ифрин вздохнула, сложив руки на груди.
— Ох… Меня могли исключить, но уж точно не убили бы. В любом случае, ты пришла в подходящее время. Садись.
Она указала на землю рядом с тем местом, где сидела она сама. Сильвия, однако, с помощью магии сделала стул высотой около метра.
Усевшись на нем, она посмотрела на Ифрин сверху вниз.
— Это было так обязательно?
— Говори, что хотела.
— Ты ведешь себя как ребенок.
— Говори, что хотела.
— Ох… В любом случае, я думаю, что мы должны уничтожить этот барьер, чтобы сбежать. Но чтобы это сделать, мы должны отправиться в…
— Спортзал.
Сильвия прервала Ифрин, которая кивнула в ответ.
— Значит, ты тоже это поняла. Я думаю, что ядро барьера находится там.
Ифрин указала на спортзал на другой стороне переулка.
— …
— …
Храня молчание, они общались взглядом, решив вместе отправиться в спортзал.
Двигаясь осторожно, чтобы не быть замеченными дикими собаками и летучими мышами, они благополучно достигли места назначения и прижались к стене.
Ифрин первой заглянула в окно и сразу же обнаружила «последнего босса» посреди помещения.
— Деклейн там.
Вокруг него были десятки зверей, а сам он просто читал книгу.
Сильвия прищурилась.
— Надменная Ифрин.
— Да ладно тебе. Сейчас он наш враг.
— …
Ифрин снова заглянула внутрь.
Зал был довольно просторным. Ядро барьера парило в воздухе, охраняемое самим профессором.
Это была репетиция на случай настоящего сражения, к которой Аллен приложил огромные усилия, следуя плану Деклейна.
Это не могло быть легко.
— Я думаю, что одной из нас нужно привлечь его внимание. Я сделаю это.
— Нет, — Сильвия покачала головой. — Я сделаю это.
— Ты? Уверена?
Ифрин широко раскрыла глаза. Она думала, что Сильвия всего лишь пытается получить для себя высокую оценку.
— Ты не сможешь привлечь его внимание, потому что ты глупая.
— Ох… Ладно. В чем состоит твой план? Как ты привлечешь его внимание в этом спортзале? Смотри. Он видит каждый угол этого зала. Именно поэтому он поместил сюда ядро.
— Мы с тобой разные.
Сильвия вытащила кисть и нарисовала на земле квадрат и ручку.
Вскоре он материализовался.
— Спустись сюда. Это приведет тебя к спортзалу.
— А если он заблокирует меня на полпути?
— Ты сомневаешься во мне?
Брови Сильвии дрогнули.
— Нет, дело не в этом~
Ифрин открыла то, что напоминало крышку люка от подземного бункера.
— Это потрясающе. Я признаю.
В восхищении она протянула ладонь, чтобы дать пять.
Однако Сильвия только посмотрела на ее руку.
— Надменная Ифрин.
— Хм? Ты не знаешь, как это делать?
— Не прикасайся ко мне.
— …
— Спускайся уже. Надеюсь, поймешь, когда нужно выбраться наружу.
— Ладно.
Ифрин спустилась под землю, а Сильвия открыла дверь спортзала.
Как и ожидалось, по другую сторону от нее стоял Деклейн. Пепельные звери сразу же проявили к ней враждебность.
— Вы закончили свое обсуждение? — спросил Деклейн, продолжая читать.
Сильвия кивнула.
— Хорошо.
Он закрыл книгу. Словно восприняв это как сигнал, его миньоны в спортзале бросились на нее.
— …
Сильвия закрыла глаза и высвободила три основных цвета, которые окрасили мир вокруг нее, преобразив интерьер обычного спортзала.
Красный, зеленый, синий. Эти три цвета смешались, образуя все остальные цвета, медленно поглощая поле битвы.
В нарисованном пейзаже не было монстров.
Все они были уничтожены, даже не имея возможности сопротивляться ее цветам.
Таким образом, пепельные звери исчезли, когда здание превратилось в свежее травянистое поле.
Этот пейзаж был вдохновлен экзаменом Деклейна.
— Я могу делать в этом мире все, что хочу.
Деклейн осмотрел местность в поисках «катализатора».
— Я не использовала камень маны. Я все сделала сама.
Сильвия положила руку себе на грудь, храбро глядя ему в глаза.
— Я Сильвия.
— …
— Меньшего не стоило ожидать от меня.
Ее голос казался исполненным уверенности, показывая гордость и веру в свои навыки. Такими качествами должен был обладать такой могущественный и благородный человек, как она.
Деклейн казался довольным.
— Хорошо. Это идеальное воплощение магии.
Однако в тот момент, когда Сильвия закрыла глаза и снова открыла их, Деклейн уже добрался до нее.
— Однако ты не должна оставлять свое тело уязвимым.
Барон Пепла усиливал физические и магические навыки жертвы, которой он завладел, что вынуждало игроков бороться с ним не только с помощью магии, но и с помощью силы.
Игроки-маги просто повышали свои характеристики, но персонажам-магам в отличие от игроков нужно было тренировать свое тело.
— Ты исключена.
Деклейн вытянул палец и коснулся лба Сильвии. Она посмотрела на него, не моргая.
— Нет, — гордо ответила она, покачав головой. — Прежде всего…
— Я поняла!
Он услышал крик далеко позади себя. Судя по реакции, он уже знал, кто это был, даже не оглядываясь.
Ифрин.
— Мы захватили ядро барьера!
Она подняла руку, удерживая ядро барьера, как будто прося его посмотреть в ее сторону.
Браслет на ее правом запястье задрожал, когда она наполнила его своей маной.
Обычные дебютанты не смогли бы разрушить то ядро, которое она держала.
Но Ифрин не была обычной дебютанткой.
Когда ее мана заструилась из браслета и проникла в ядро, весь барьер задрожал.
БРРРР!
Земля также вибрировала, как будто это было настоящее землетрясение, из-за чего пыль и цементный порошок начали сыпаться с потолка спортзала.
В небесах появилась трещина, а вскоре и само пространство раскололось.
БАМ!
Барьер разбился, как стеклянный купол, а его осколки разлетелись в стороны.
Купаясь в его осколках…
— Ха-ха-ха…
Деклейн засмеялся, по-видимому, гордясь ими.
— …
Сильвия и Ифрин тупо уставились на профессора. Это был первый раз, когда они видели его в таком состоянии.
— Хорошо, — через некоторое время сказал он. — Вы победили.
Ифрин почувствовала восторг, поднимающийся из глубины ее души. В ее голове разорвался фейерверк, вызвавший невероятный экстаз.
— Ифрин, Сильвия. Вы двое получаете высший балл.
Их окружение вернулось в исходное состояние, превратившись в обычную аудиторию.
— Вы продемонстрировали эффективность сотрудничества.
Вскоре после этого дверь в класс открылась, и те, кого исключили ранее, вошли внутрь по указанию Аллена. Ифрин увидела среди них Люсию.
Она пыталась ей помочь, но эта трусиха просто сбежала.
— Ха-ха.
Люсия, в свою очередь, просто посмотрела на нее ядовитым взглядом, как бы говоря: «Ну и что?»
— Займите свои места.
Деклейну, казалось, все еще было что сказать.
Ифрин посмотрела на часы. Было уже за 6 часов.
Он вел себя странно.
— Никогда не забывайте о барьере, окружавшем общежитие во время недавнего инцидента. Это занятие было проведено, чтобы подготовить вас всех на случай, если что-то подобное случится снова. Конечно, это все еще просто занятие. Но когда-нибудь вы столкнетесь с этой ситуацией в реальных условиях.
Деклейн взглянул на Аллена, который затем принес коробку, полную респираторов.
— Если это произойдет снова, всегда помните, что ключ к выживанию — это сотрудничество с другими. Более того, обязательно всегда носите с собой эти магические респираторы.
Деклейн раздал их всем с помощью [Телекинеза].
Ифрин посмотрела на полученный респиратор и так удивилась, что ее глаза невольно округлились.
Она думала, что это всего лишь один из обычных респираторов, но он был высочайшего класса.
Это был очень дорогой предмет.
— Хорошая работа. Те, кто был исключен сегодня, должны поразмыслить над тем, что вы сделали не так. Ассистент Аллен предоставит вам более подробную информацию об этом, если вы того пожелаете. Все, что вам нужно сделать, это спросить его. На этом наше занятие на сегодня завершено.
С этими словами Деклейн покинул аудиторию.
Дебютанты, выбывшие в самом начале, тоже немедленно ушли, бормоча себе под нос. Ифрин, однако, осталась в классе, наслаждаясь победой.
— Это и есть чувство роста?
Ее счастье достигло совершенно другой отметки.
«Вы победили».
Деклейн казался довольным.
Когда она это услышала, нахлынул адреналин!
Конечно, профессор Деклейн сдерживался, учитывая, что он даже не управлял своей древесной сталью.
Как бы то ни было, она знала, что будет трудно снова ощутить эти эмоции, захлестнувшие ее сердце.
— Хе-хе.
Но она была довольна не тем, что он ее хвалил. Она была счастлива, потому что победила его.
— Отлично…
Ифрин сжала кулаки.
Воспользовавшись своей победой как оправданием, она решила сегодня вкусно поесть.
— На ужин сегодня будет мясо роахоукского кабана!
* * *
Все уже ушли, и на улице было уже темно.
Деклейн написал на доске класса А.
── [Следует помнить о четырех вещах] ──
1. Пробейте ядро барьера.
2. Не сражайтесь лоб в лоб и сосредоточьтесь на сотрудничестве друг с другом.
3. Выживите.
4. Никогда не забывайте, что эта доска служит единственным связующим звеном между вами и мной.
После этого Деклейн применил к доске [Прикосновение Мидаса]. Мана вышла из его пальцев и покрыла всю ее поверхность.
Готовясь к тому, что «Барон Пепла» появится без предупреждения, он оставил своим ученикам несколько советов.
