Тук-Тук!
Несмотря на первоначальную атаку, после этого их подход был мирным. Агент разведки постучал в дверь. Если не обращать внимания на то, что капот машины был весь помятый, это было довольно вежливо.
— Пожалуйста, откройте дверь.
Я опустил окно. Агент посмотрел на меня, а затем на Джули.
— В чем дело?
Агент не ответил мне, вместо этого обратившись к Джули:
— Вы рыцарь Юли из Фрейден?
— …
Джули посмотрела на меня, не говоря ни слова, как бы спрашивая, что ей следует ответить.
— Да, — ответил я вместо нее.
Агент кивнул.
— Вы сбежали из заточения в картине. Пожалуйста, явитесь в качестве свидетеля.
Агент вытащил из кармана письмо.
— Это запрос о сотрудничестве от всех ведомств Империи, включая министерство юстиции, министерство национальной обороны и бюро общественной безопасности. Вы — ключ к решению текущей проблемы континента…
— Она отказывается, — ответил я агенту, покосившись на него.
Губы агента плотно сомкнулись, а брови дернулись.
— Могу я спросить, почему?
— Я проведу свое независимое исследование.
— …независимое исследование?
— Да. Ни один маг в Империи не уверен в своих способностях, как я, когда дело доходит до исследования и интерпретации магии.
Это был факт, который никто не мог отрицать.
По крайней мере, десять дней назад.
— Полагаю, вы не слышали слухи, циркулирующие в эти дни.
Однако обвинения в плагиате со стороны Парящего Острова поставили мое положение под угрозу. Это нанесло серьезный ущерб Деклейну как магу. Я слышал, что рассматривалось даже понижение моего ранга.
— Неужели сотрудник службы разведки действует, основываясь на слухах?
Я усмехнулся, встретившись взглядом с агентом.
— Слухи с высоким уровнем достоверности стали статьями в газетах, и в этих статьях есть некоторые достоверные факты.
— Что ж, тогда…
Я вытащил чековую книжку, нацарапал на чеке сумму в несколько сотен тысяч эльне и протянул ему.
— Все собравшиеся здесь смогут отобедать за мой счет. Что думаете?
Я помахал чеком перед его носом. Агент спокойно посмотрел на чек, но его лицо покраснело.
— Рыцарь Юли.
Агент снова посмотрел на Джули.
— Мы просим вас присутствовать в качестве свидетеля. Судьба континента зависит от вас.
Его тон был искренним. Он вручил Джули маленькую записку, делая это так, чтобы я не увидел содержание.
— …
Джули ничего не сказала. Агент склонил голову и ушел. Однако он вернулся не тем путем, которым пришел. Они, вероятно, продолжат преследовать нас с разумного расстояния.
— Поехали.
Я обратился к Рену на водительском сиденье.
Капот к этому времени уже восстановился благодаря особому эффекту [Прикосновения Мидаса], так называемому эффекту самовосстановления.
— …да.
Машина снова поехала по лесной дороге в сторону Хадекаина. Мир был темным, но пейзажи были прекрасными, а лунный свет согревал мое сердце.
— Хозяин… — заговорил Рен. — Вы действительно собираетесь поместить всех краснорожденных в холст?
Я посмотрел на Рена. Когда он крепко сжал руль, вены на его руках вздулись. Он встретился со мной взглядом в зеркале.
— Да, — коротко ответил я.
— …можете ли вы сказать мне, почему? В этой ситуации, когда у нас есть общий враг в лице Алтаря…
— Тебе не обязательно это знать.
Я отмахнулся от него. Рен прикусил губу, а Джули приоткрыла глаза шире.
— Да, — смиренно ответил Рен, снова сосредоточившись на дороге.
Машина продолжила свой путь через умиротворенный пейзаж. Стрекот кузнечиков, запах леса, проникающий в нос; я почувствовал сонливость. Мой разум впервые за долгое время пребывал в состоянии полного покоя.
Я быстро забыл о нападении, и мне просто хотелось, чтобы этот момент длился немного дольше.
— …
Я перевел взгляд в сторону. Голова оставалась неподвижна, только глаза скользнули.
— …
Джули тоже смотрела на меня невинными глазами. Это была женщина, которую Деклейн не мог не любить…
В тот момент, когда наши взгляды встретились, на ее губах появилась легкая улыбка.
— Что?
Я понял, почему эта горная дорога казалась такой приятной. Это было благодаря ей. Благодаря Джули.
Однако даже если эта Джули была не той, которую я знал, одно лишь ее присутствие делало мир прекраснее. По крайней мере, таким был мир, «видимый глазами Деклейна».
— Ничего.
Джули слегка улыбнулась и покачала головой. А потом сказала голосом, полным доверия:
— Я поеду туда, куда вы хотите.
* * *
На территории резиденции Хадекаина располагалось множество важных объектов. Казармы Рыцарского Ордена, помещения для исследования магии, офисы для каждого отдела и хранилище улик. У Хадекаина даже была независимая полиция и рыцарские патрули, поэтому все доказательства раскрытых ими преступлений хранились как раз там.
Холст Ифрин также должен был быть там.
[Хранилище улик]
Я прибыл в комнату хранения улик, не предупредив Йериэль.
Когда рыцари, охранявшие вход, увидели меня, они вздрогнули и выпрямились.
— Граф!
Я кивнул.
— Откройте дверь. Я хочу кое-что посмотреть.
— Да! Но кто рядом с вами, сэр?
— Свидетель.
— Как скажете!
Они открыли дверь без дальнейших вопросов.
— Следуйте за мной.
— Да, профессор.
Джули и я вошли вместе, следуя по проходу в подвал. Вскоре к нам подошли два сопровождающих рыцаря и ответственное лицо.
— Где холст? — спросил я у ответственного.
— Он в самом глубоком хранилище.
— Хорошо.
Я снова посмотрел на Джули. Она смотрела по сторонам широко раскрытыми глазами, ни на секунду не усомнившись во мне.
— Это здесь.
Тем временем мы добрались до самого нижнего этажа хранилища улик, перед помещением, запертым железной дверью и защищенным барьером.
— Вы можете открыть ее ладонью, сэр.
Однако, поскольку мои отпечатки пальцев уже были введены, в сложном процессе не было необходимости. Дверь среагировала, когда я приложил к ней ладонь.
Железная дверь отворилась, и я оглянулся на Джули, которая собиралась войти следом за мной.
— Ждите здесь.
— Хм? Почему?
— Мне нужно подготовиться.
Если бы я открыл холст, не подумав, был риск, что меня бы тоже затянуло. Чтобы туда попала только Джули, требовались некоторые корректировки техники.
— Ладно. Если вы этого хотите, я подожду.
— Хорошо.
Я прошел внутрь. Взгляд Джули был прикован к моей спине.
Но затем я оглянулся, когда меня посетила внезапная мысль.
— …хм? В чем дело, профессор?
То, что она только что сказала мне, нет, то, как она меня сейчас называла… титул профессора остался в прошлом…
…или же я просто придаю этому слишком большое значение?
Бах!
Пока я размышлял, железная дверь закрылась, и зажегся свет. Меня встретило пространство шире спортивной площадки, где находился лишь чистый холст.
Я спокойно оглядел это пустое пространство и засек поток маны, исходящий из холста, с помощью [Ясного взора].
* * *
Оставшись одна, Джули огляделась. Однако кроме крупной железной двери перед лицом в этом темном подвале смотреть было особо не на что.
— Хм…
Вместо этого она вытащила записку. Это была бумага, которую передал агент разведки.
[Деклейн опасен. Он заманивает людей в холст, из которого вы сбежали, так что вы тоже в опасности. Деклейн приведет вас обратно к нему. Там он снова попытается заточить вас в тюрьму. Уходите, как появится возможность. Повторяем, Деклейн опасен. Мы на вашей стороне…]
После прочтения записка рассыпалась в прах.
Джули мягко кивнула.
— Что скажете?
Этот голос раздался откуда-то сверху. Джули подняла голову.
— Это правда~ Это не ложь~
Стоя с ногами на потолке, Ганеша улыбалась ей.
Джули спросила:
— Вы имеете в виду записку?
— Да~
— …хм. Я считаю также, — издав тихий стон, пробормотала Джули. — Профессор, кажется, пытается вернуть меня в холст.
Хлоп!
Ганеша спрыгнула с потолка, мягко приземлившись на пол.
— Правда? Тогда пойдемте с нами сейчас. Это место уже окружили~
— …вот как?
— Ага. Моя команда авантюристов и вся разведка здесь. Даже заместитель командира Исаак.
Это была настоящая осада. Рия, Лео, Карлос, Исаак и агенты разведки. Сбежать было невозможно. Все из-за свидетельницы по имени «Юли».
Ганеша ухмыльнулась.
— Но как вы сбежали оттуда?
— Вы про тюрьму в холсте?
— Да~
Глядя на Ганешу с улыбкой, Джули ответила:
— Я не сбегала.
— Э?
— Я держу это втайне от профессора, но я марионетка.
Марионетка. Ганеша на мгновение потеряла дар речи, но затем щелкнул пальцами.
— …о, вы подключили только свое сознание к этой марионетке из той тюрьмы, да?
— Не совсем.
Джули покачала головой, на что Ганеша прищурилась.
— Я никогда не была в этой тюрьме, — ответила Джули.
Она никогда не бывала в этом холсте. Поэтому она и не сбегала.
— Что?..
Джули объяснила сбитой с толку Ганеше, как будто это было естественно:
— Я Джули, капитан Ганеша.
* * *
— …полагаю, еще около десяти дней.
Я проанализировал холст Ифрин и уловил волю исходящей от него маны.
Осталось десять дней. Через десять дней это полотно поглотит всех на этом континенте. Все жизни будут заключены внутри картины. Точнее, они будут сохранены. В течение этих десяти дней моя цель — распространить как можно больше полотен по всему континенту.
А еще мне нужно предотвратить уничтожение этих полотен, также предотвратить уничтожение их магии и выступить против Парящего Острова и Алтаря.
БЖЖЖ!
Резкая вспышка молнии ударила в мое сердце.
СКР!
Снежный Обсидиан среагировал раньше, чем мой разум, чтобы заморозить этот луч. Я защитился от нападения, но нагрузка на мой организм была экстремальной. Соперник был настолько силен.
— …Исаак.
Исаак, заместитель командира имперских рыцарей. Он был облачен в мантию, а не броню, и смотрел на меня из тени.
— Деклейн.
Он наполнил свой меч маной.
— Теперь ты пытаешься уничтожить континент и Империю.
— …
— Это из-за твоей первой невесты? Или это из-за Джули?
Я активировал Снежный Обсидиан. Исаак посмотрел на это и рассмеялся.
— Ты решил возненавидеть континент после того, как потерял свою любовь? Только из-за этого ты хочешь предать Ее Величество и уничтожить мир?
Энергия меча Исаака прочертила линию в воздухе, когда он принял стойку.
— Мне противно видеть, до чего ты докатился.
Исаак считал меня худшим предателем. Он был уверен, что я злодей, заслуживающий смерти.
— Ха-а-а…
Исаак медленно выдохнул. И в момент, который невозможно выразить во временном значении, меч и содержащаяся в нем мана рванули вперед, как змея.
Однако он был пойман чистым белым воздухом, появившимся откуда-то со стороны.
И в итоге, он был заморожен.
Исаак широко раскрыл глаза.
Щелк!
Я же щелкнул пальцами, активируя холст и втягивая Исаака внутрь.
— А-а-а-а!
Исаак закричал и растворился в чистом полотне. Я посмотрел, как он исчез, а затем оглянулся, чтобы подтвердить личность человека, который заблокировал выпад Исаака.
— …профессор.
Тот, кто назвал меня профессором. Рыцарь, назвавший меня профессором. Женщина, назвавшая меня профессором. Та, кого я любил.
— …Джули.
Она улыбнулась.
— Да. Это тот самый холст?
Она указала на полотно, в которое затянуло Исаака.
Я кивнул.
— …вот как? Если это так, то, полагаю, я тоже нахожусь там. Теперь они могут смотреть на этот мир лишь через мои глаза, — сказала Джули.
Услышав это, я понял, кто она такая.
Не было нужды в использовании [Понимания].
— Ты…
— Да. Это я.
Сердце Деклейна сразу отреагировало.
— Профессор.
Ко мне обращалась та, кто давно пропала, нет, кто уже умерла.
Я не мог подобрать слов.
— Я позаимствовала тело марионетки, а посредником, привязавшим к нему мое сознание, стал дневник.
Дневник, который Джули написала до того, как выбросила все свои воспоминания.
Строчка за строчкой, она перенесла в этот дневник все свои эмоции.
— Профессор Деклейн, я Джули.
И теперь она снова стояла передо мной, называя меня как раньше…
