Неделю назад.
В картине-тюрьме, созданной Куэем и переделанной Ифрин, Джули шлифовала свое искусство фехтования. Она проводила спарринг с сильнейшими воинами, такими как Зейт и Шакал, и получала от них наставления, развивая свои способности. Таким образом, она усовершенствовала приемы Деклейна своим собственным фехтованием.
С другой стороны, Сильвия пыталась придумать способ связи с внешним миром. Она работала с умнейшими магами, такими как Арлос и Карла, чтобы найти выход из этой тюрьмы. В процессе она придумала 230-страничную формулу, полную сумасшедших идей.
— …это лучший вариант. Связь есть?
Но эта тюрьма была чудом, выходящим за рамки магии. Даже втроем, включая кандидата в архимаги, они не могли придумать способ покинуть это место. Единственная техника, которую они изобрели, заключалась в «обходе».
— Да. Кажется, есть.
Ключом была Арлос и ее марионетки. Хотя Арлос сейчас была заточена здесь, на континенте оставалось еще много марионеток, сделанных ею, и некоторые из них можно было назвать шедеврами, рожденными ее сердцем и душой. Разумеется, ими можно было управлять дистанционно.
— Заставьте марионетку двигаться, — сказала Сильвия, обращаясь к Арлос.
Арлос закрыла глаза, сосредоточившись, но затем покачала головой.
— Это проблематично. Зрение с ними я разделяю, но заставить их двигаться очень трудно.
— …вот как.
Сильвия вздохнула.
Метод, который они выбрали — нить маны. Сбежать из этого места с помощью обычной магии было невозможно, поэтому Сильвия придумала способ позаимствовать зрение и тело марионетки, связавшись с ней тонкой нитью маны.
— Кажется, вашего заклинания недостаточно, — пробормотала Арлос.
Сильвия взглянула на нее.
— Недостаточно?
— Да. Вы используете тот же метод, что и Куэй, но ваших сил недостаточно для воплощения такого заклинания.
Это был тот же самый метод, который использовал Куэй. Находясь за пределами мира, он управлял марионеткой на континенте с помощью магии, очень похожей на эту нить.
— Если бы вы не сделали марионетку для Куэя, этого бы вообще не случилось.
Сильвия надулась, на что Арлос ухмыльнулась.
— …если бы я не сделала марионетку, он бы нашел другой способ.
— Не нашел бы.
— Нашел бы. Не стоит его недооценивать.
— А вот и нет.
— А вот и да.
— Нет.
— Да.
Не обращая внимания на их детский спор, Карла пристально смотрела на доску. Магический круг со всевозможными линиями и кругами украшал ее.
— Я думаю, есть способ, — сказала Карла.
— Способ?
— Способ?
Арлос и Сильвия задали ей вопрос как раз перед тем, когда их спор мог дойти до той степени, когда они бы начали дергать друг друга за волосы.
Карла кивнула.
— Да. Если мы воспользуемся посредником, вибрация, передаваемая через нить маны, будет усилена.
— Я это знаю, это очевидно. Но проблема в том, что у нас нет посредника, — с сарказмом ответила Арлос.
Использование посредника было самым простым способом усилить эффективность и силу магии. Однако в этой тюрьме не было предметов, которые могли бы стать им.
— Вместо предмета, я думаю, у нас есть человек, который может стать посредником, — сказала Карла.
— …человек?
— Да. Думаю, с Джули это будет возможно.
Джули? Такое внезапное откровение Карлы смутило Арлос и Сильвию.
— Вы не забыли о личных вещах Джули?
Карла указала за окно. Сильвия и Арлос невольно повернули головы и увидели, как Джули сражается с Зейтом. Она вспотела, размахивая мечом.
— Я думаю, что у Джули есть посредник.
Возможно, Джули была самым особенным человеком в этой тюрьме. Даже с точки зрения всего континента она была редким случаем. Она была кем-то, чья память и тело были полностью перемотаны во времени Ифрин.
— Нет, у Джули точно есть посредник.
Карла превратила свои сомнения в убежденность. У Джули был объект, который был связан с континентом.
— Дневник.
— …
— Ох.
Сильвия и Арлос теперь поняли. Карла тихо рассмеялась.
— Мы можем использовать его в качестве посредника.
* * *
Результатом этого обсуждения стало то, что Джули сейчас смотрела на особняк Деклейна. В теле марионетки было несколько некомфортно, и казалось, что ее срок жизни подходит к концу, но это было вполне терпимо.
Джули готова была потерпеть, лишь бы встретиться с ним.
— …
Джули молча подняла лежавшую на земле газету. Теперь она была обязана видеть и слышать как можно больше. Весь накопленный опыт, каждая эмоция, которую она испытает, каждое слово, которое она скажет, будет передано людям на другой стороне.
[Резкое увеличение числа пропавших людей… главный подозреваемый — ученица Деклейна, Ифрин.]
Похоже, Деклейн подвергся нападению со стороны средств массовой информации. Его изображали некомпетентным учителем, не сумевшим вовремя предотвратить преступления своей ученицы Ифрин, и беспринципным человеком, занимающимся плагиатом многочисленных теорий.
— Хм…
Джули прочитала все, что о нем писали.
Фшух!
В этот момент она услышала, как над ней зашуршали листья дерева. Джули подняла голову, чтобы посмотреть на него. Там был только слабый след чьего-то присутствия, но легкая улыбка расплылась по губам Джули.
— Ифрин.
СКР!
Ворота особняка открылись, заставив Джули вздрогнуть.
Джули наблюдала, как роскошная машина Юклайн медленно подъехала и остановилась прямо рядом с ней.
Окно опустилось. Джули заглянула внутрь и увидела Деклейна.
— …
Некоторое время он молча смотрел на нее. Он выглядел немного удивленным и немного озадаченным.
— Вам удалось сбежать? — спросил он, не беспокоясь об обстоятельствах и не здороваясь. — Рыцарь Юли, ответьте мне.
Он назвал ее Юли, а не Джули.
Сердце Джули дрогнуло, но она заставила себя улыбнуться и ответила:
— Да. Я сбежала.
Деклейн слегка нахмурился. Действительно, поскольку она сбежала из пространства, откуда не было выхода, это была естественная реакция.
— Вы будете вызваны в качестве основного свидетеля. Как вы сбежали?
— Это секрет.
— …
Бровь Деклейна дернулась. Он приложил указательный палец ко лбу и уставился на нее.
— Вы сейчас шутите?
— Нет.
— Тогда я спрошу снова…
— Это секрет.
Его лицо исказилось. Затем, с легким вздохом, он открыл дверь.
— Рыцарь Юли, залезайте.
— …зачем?
— Вы важный свидетель. Вы должны подробно изложить, как вы выбрались.
— Хм. Полагаю, что так.
При этом Джули слегка улыбнулась. Она забралась в машину Деклейна и села рядом с ним.
— Куда мы поедем? — спросила Джули, наслаждаясь текстурой сидений из тонкой кожи.
Деклейн ответил с немного усталым видом:
— Хадекаин.
— Хм? Разве мы не должны отправиться в императорский дворец?
— …в этом нет необходимости.
— Неужели?
Джули наклонила голову, но Деклейн больше ничего не сказал. Ему не нужно было ничего говорить.
Он собирался вернуть Джули обратно в холст.
* * *
Тем временем Рия была в некой таверне в Империи. С запахом дубовых бочек, смешанным с запахом алкоголя и винограда, это место на первый взгляд казалось обычным баром, но служило временной штаб-квартирой для разведки.
— …это план, который Деклейн представил императорскому дворцу.
Здесь Рия вышла на контакт со службой разведки, которая уже получила план, предложенный Деклейном сегодня императорской семье и Ее Величеству.
— План казни краснорожденных…
Рия села рядом с Ганешей, развернув бумаги, которые они передали.
— Казнь?!
Это было в первой же строке. Глаза Рии чуть не вылезли из орбит, а выражение лица Ганеши стало серьезным.
Ганеша цокнула языком и перевернула страницу.
— «Конечно, этот холст засасывает бесчисленное количество людей, но это все еще проблема того уровня, с которым можно справиться магическим образом. Так что не нужно относиться к этому как к большому делу. Скорее, было бы правильно подумать о том, как правильно использовать эту возможность».
Ганеша фыркнула.
— Зачем он это делает?
Только по официальным данным пропало уже полмиллиона человек, и некоторые из них были знакомыми Ганеши. Деклейн отмахнулся от этого небывалого инцидента, потрясшего континент, как от пустяка и вышел за рамки попыток скрыть масштабы, настаивая на использовании его для истребления краснорожденных.
— И не говори…
Рия, читавшая план Деклейна, покачала головой.
Агент разведки вмешался:
— Деклейн пал. Он сотрудничает с Алтарем. Это больше не тот граф, которому можно было доверять.
Это было ключевым моментом. Нынешнее поведение Деклейна было совсем другим. В прошлом его еще можно было бы оправдать.
— Кстати, эта картина-тюрьма, вероятно, дело рук Алтаря, а не Ифрин, — сменила тему Рия.
Это была сила Куэя, а не Ифрин. Он буквально создал «запределье мира».
— Что ж, тогда еще более очевидно, что Деклейн помогает Алтарю.
— …
Но опять же, обсуждению вернулось к Деклейну. Рия почесала затылок, и Ганеша слегка улыбнулась ей.
— Как поступит Ее Величество? — спросила Ганеша.
— …во дворце идет обсуждение нанесения превентивного удара.
Местонахождение святилища Алтаря было точно известно, поэтому, прежде чем они погрузят имперское общество в еще больший хаос, высокопоставленные чиновники хотели провести атаку.
— Однако Деклейн против. И Ее Величество пока что не занимает никакой позиции…
Затем агент разведки замолчал. Получив от кого-то отчет, он надавил на хрустальный шар в ухе.
— …что?!
Агент воскликнул от изумления. Ганеша и Рия наклонились ближе.
— Что случилось?
Агент вскочил.
— Это срочно. Рыцарь Юли смогла сбежать из заточения в картине!
Рия вскочила следом.
— Сбежала? Оттуда?!
— Да. Но Деклейн нашел ее первым. Сообщают, что он направляется в Хадекаин…
— Немедленно отправляемся туда!
Рия выбежала наружу, Ганеша и агенты последовали за ней.
* * *
Дорога в Хадекаин была не самой комфортной, так как Джули не сводила с меня взгляда.
— …
Сидевшая рядом Джули, она же Юли, наблюдала за мной с тех пор, как села в машину.
— На что вы смотрите?
В итоге я прямо спросил ее.
Она спокойно ответила:
— Что вы собираетесь делать в Хадекаине?
— В Хадекаине тоже есть холст. Его доставили для использования в Рохалаке.
Я запихну туда всех краснорожденных из концлагеря.
…и Джули.
— Но зачем вы туда направляетесь?
Джули проявляла крайнее любопытство. Видимо, причиной было то, что она о многом не знала из-за пропавших воспоминаний.
— У меня есть там дела.
— Вот как.
Она немного рассмеялась, а затем опустила окно. Подул холодный ветер.
— Освежает.
— …
Я закрыл окно [Телекинезом].
— Хм?
Сейчас, если честно, тот факт, что мой разум и мое тело оставались работоспособными, был настоящим чудом. Потому что я умирал. А после инцидента с офицерами чистки вся моя энергия была направлена ?на то, чтобы дотянуть до нужного момента.
— О, вы нездоровы? — спросила Джули.
Я покачал головой.
— Вы слишком разговорились.
— Слишком? Вы меня знаете?
— …
Я стиснул зубы. Однако я ничего не мог сказать. Джули сейчас была довольно опасна. Просто находясь рядом со мной, она была Флагом Смерти. Каждый раз, когда я видел ее, мое сердце сжималось от боли.
Запрограммированная установка Деклейна никуда не делась.
— Почему вы молчите?
Горный перевал, ведущий в Хадекаин, был тихим, поэтому голос Джули прозвучал особенно громко.
— Мне нечего сказать, так что помолчите…
В этот момент…
Бах!
Некий человек приземлился на капот движущегося автомобиля, прогнув его.
Это был не несчастный случай, а нападение. Я рефлекторно смягчил ущерб с помощью [Телекинеза], а Джули крикнула:
— Это нападение!
— Я знаю.
Когда я ответил, я проверил свое состояние, а затем осмотрел лица врагов вокруг нас.
— Служба разведки?
Большинство из них были агентами разведки; один все еще сидел на капоте машины, постукивая по лобовому стеклу. Я не знал, есть ли у них формальный ордер, но сначала проверил ману в своем теле.
Оставалось достаточно, чтобы использовать Снежный Обсидиан.
— Вы собираетесь сражаться? — спросила Джули.
— Думаю, да.
Если и был какой-то способ сбежать из заточения в картине, то его нельзя было раскрывать.
— Я не хочу отдавать вас им.
Этот план должен оставаться Альфой и Омегой Ифрин.
