Когда я открыл глаза, первое, что я увидел, было лицо Софиен. Ее глаза, полные тепла, смотрели на меня сверху вниз.
…пока я смотрел на нее вот так, моя рука медленно поднялась. Сам того не осознавая, я погладил ее по щеке.
— …
Императрица издала сдавленный звук. Я с опозданием попытался отдернуть свою руку, но она успела схватить ее.
— Профессор.
Софиен слегка улыбнулась, глядя на меня.
В этот момент резко нахлынула головная боль. Моя бровь дернулась, и на лице Софиен отразилось беспокойство.
— …ваше тело сильно страдает. Должно быть, я являюсь причиной этого, не так ли? — с сожалением сказала императрица.
Трясь щекой об мою ладонь, она тихим голосом добавила:
— Потому что я навязала вам слишком много воспоминаний?
— …Ваше Величество.
Я прервал ее.
— Сколько времени прошло?
— …
Софиен недовольно покачала головой и ответила:
— Меньше пятнадцати минут.
— Вот как.
Я приподнял туловище и сразу ощутил это. [Железный человек] был сломлен. Признаков было достаточно. В частности, в сердце сохранялась боль.
— Спасибо.
Однако восстановление теперь происходило само по себе. Судя по тому, что в моем теле находилось немного маны Софиен, вероятно, это было благодаря ей.
— Вы овладели божественной магией.
Софиен ухмыльнулась.
— Это сочетание языка Бога и рунического языка.
— Вы научились тому, чему я вас не учил.
— Да. Руны — это древний язык, содержащий в себе ману, а язык Бога — это первородный язык. И если объединить два этих языка…
Ее пальцы коснулись моей щеки.
— Я даровала вам Дух Языка, [Самовосстановление].
Дух Языка. Высшая магия этого мира, практически божественная сила.
— Но это эффективно, только когда вы рядом со мной. Чем ближе вы ко мне, тем лучше.
Сказав это, Софиен обвила руки вокруг моей шеи и хитро улыбнулась.
— Так что…
Лицо Софиен прижалось к моему плечу, а затем она прошептала:
— Теперь я буду защищать вас. Даже если есть предел, даже если это может привести к моей смерти.
Тук-Тук!
Внезапно раздался стук в дверь. Софиен повернула голову с недовольным видом, а я встал, оторвав ее от себя.
— Ваше Величество, выбранные маги скоро прибудут.
Это была Рия.
* * *
По пути в императорский дворец Сильвия сидела на заднем сиденье роскошного седана. Но она была не одна. Ей было разрешено взять с собой одного компаньона.
— …
Сильвия взглянула на место рядом с ней. Молодая курсантка, «Юли», сидела там. Она все еще разглядывала карту Имперского университета.
— Тебя заинтересовал Лес Тьмы? — спросила Сильвия.
Девушка вздрогнула.
— Да.
— Лучше не приближаться к нему. Концентрация темной энергии там слишком велика.
— …вот как?
Глядя на эту девушку, Сильвия задумалась. Может быть, она все-таки не Джули?
— Там что-то случилось? — спросила Сильвия.
Джули покачала головой.
— Нет.
Что бы ни случилось, она не сказала. Сильвия чувствовала, что знает причину.
— Полагаю, это связано с книгой Откровения и эликсиром.
Глаза Джули округлились. Сильвия усмехнулась и кивнула.
— Это серьезная проблема не только в университетском Рыцарском Ордене.
— В-вы знаете об этом?
— В башне все знают об этом. Среди курсантов и студентов-магов распространился слух, что вы получите эликсир, если будете верны книге Откровения. Тем не менее, есть еще много людей, которые считают это байкой.
Сильвия вытащила табель успеваемости.
— В Башне Магии есть много студентов, чьи оценки резко взлетели вверх. В среднем на 27%. А в Рыцарском Ордене на 25%. Возможно, еще больше студентов соблазнится этим обещанием быстрого роста.
— …
Джули сосредоточила взгляд на списке.
Глядя на нее, Сильвия сказала:
— Я спрошу еще раз. Ты встретила кого-нибудь в Лесу Тьмы?
— …
Джули посмотрела на Сильвию, а затем твердо ответила:
— Да. Я встретила кого-то.
— Кого-то?
— Я не знаю кого, потому что завеса тьмы полностью отрезала все чувства.
— Это было вчера?
— Да.
Сильвия достала из сумки спиритическую доску и стала искать состав патруля, дежурившего в Лесу Тьмы вчера.
— Что это?
— Спиритическая доска. Патрулирование Леса Тьмы осуществляется преподавателями или действующими рыцарями. Их график доступен для всех, так что я узнаю, кто там был прошлой ночью.
— Вот оно что.
Джули заинтересовалась.
Вскоре Сильвия нашла нужное имя.
— Лавейн.
Рыцарь по имени Лавейн. Он был довольно известным рыцарем, так что даже Сильвия слышала о нем.
— Ой!
Джули широко раскрыла глаза.
Сильвия спросила:
— Ты знаешь его?
— Да. Я хорошо его знаю.
Конечно, она знала Лавейна. Он был ее однокурсником в прошлом. Если это Лавейн, тогда понятно, откуда он знал ее.
— Действительно, он праведный рыцарь.
— Вот как?
Пока они разговаривали, они увидели вдали пункт назначения.
— Мы почти на месте, Джули.
— Да, — беспечно ответила Джули.
Она даже не поняла, что только что услышала.
— Я с нетерпением жду этого.
— Ты впервые окажешься в императорском дворце?
— Да.
Джули крепко сжала кулаки, испытывая волнение.
Конечно, она могла быть кем-то, кто не возражал против того, чтобы ее называли неправильным именем. Она могла быть тем, кто скорее предпочел бы, чтобы ее называли неправильным именем, чем поправлять человека и заставлять его чувствовать себя неловко. Но даже так, если бы она услышала другое имя, ее тело отреагировало бы на это.
У нее же таких признаков не было. Она приняла имя Джули как свое.
— …
Это убедило Сильвию. Как бы невозможно это ни звучало, если в деле была замешана магия, то вероятность всегда была. На ум сразу пришла Ифрин. Должно быть, это было ее рук дело.
— Приехали. Выходим.
— Да.
Машина остановилась, и они вдвоем вышли из машины. Рыцари императорского дворца приблизились, от чего Джули напряглась.
…Джули.
Сильвия посмотрела на нее и вздохнула.
* * *
Джули вошла в императорский дворец. Не было никакой особой проверки личности или досмотра, к счастью для Джули, которая все еще использовала псевдоним.
— Пока выбранные учителя магии будут обучать Ее Величество, их компаньоны должны оставаться здесь.
Придворная дама Ахан отвела ее в отдельную комнату.
— Да. Хорошо.
Джули кивнула.
Ахан мягко улыбнулась ей и ушла, а Джули застыла, неоднократно моргая.
— …
Интерьер императорского дворца был настолько великолепен, что она не могла подобрать слов. Хрустальная люстра на потолке и белая плитка под ногами, все вокруг сверкало.
Здесь было несколько лиц, которых Джули не знала. Пять человек собрались в этой комнате.
— Хм? Еще один гость!
— А? Кто?
Среди них было двое несовершеннолетних, которые уставились на нее. Она не знала, кто они, но Джули склонила голову.
Улыбка расплылась по лицу мальчика.
— Привет~ Я Лео! Я авантюрист!
Симпатичный маленький мальчик с каштановыми волосами представился. С другой стороны, голубоволосый ребенок рядом с ним только поклонился.
— А это Карлос!
Вместо этого его представил ребенок по имени Лео.
Джули улыбнулась.
— Я рыцарь Юли. Я пришла в императорский дворец в качестве компаньона… а вы, ребята?
— Мы пришли сюда за заданием! У Ее Величества есть поручение для нас!
— …за заданием?
— Да!
Неужели эти маленькие дети были уже достаточно сильными авантюристами, чтобы получать задания от императорского дворца? Снова почувствовав пропасть этих десяти лет, Джули села на ближайший стул.
В тот момент…
СКР!
Дверь снова открылась. Все трое подняли головы, и Лео воскликнул:
— Рия!
— Тс-с!
Девушка по имени Рия поспешно приложила палец к губам. А потом она громко произнесла:
— Граф Юклайн скоро прибудет!
Все трое насторожились. Не только Лео и Карлос, но и Джули.
Карлос и Лео быстро спрятались.
После этого Рия развернулась и закрыла дверь.
Тук-Тук!
Вскоре раздался стук в дверь.
Джули повернула стул в сторону, чтобы не было видно ее лица, а остальные рыцари наоборот поправили осанку, чтобы их заметили.
СКР!
Роскошный аромат проник в комнату через открывшуюся дверь. Трость Деклейна звякнула по полу, когда он вошел.
— Компаньоны выбранных учителей магии, верно?
— Да!
Джули, опасаясь, что ее раскроют, быстро обмотала свое лицо ближайшей скатертью, когда другие рыцари ответили.
— …я вижу, среди вас есть один странный человек.
Деклейн, казалось, находил это абсурдным. Остальные рыцари расхохотались, а Джули смущенно опустила голову.
— Извините, у меня кожное заболевание.
— Вот как? В любом случае, лицо не имеет значения. Позвольте, скажу вам несколько вещей.
Деклейн щелкнул пальцами, и свет потух.
— Во-первых, и это самое главное, берегите свою жизнь.
— …жизнь? — удивилась Джули.
Беречь свою жизнь в императорском дворце?
Деклейн кивнул.
— Да. Это единственная причина, по которой я разрешил магам взять с собой сопровождающих. Императорский дворец в опасности. Точнее, его поглотил какой-то странный магический поток.
Деклейн говорил медленно.
— Из-за этого инцидента Ее Величество наняла авантюристов, но как я вижу, эти авантюристы не явились.
Авантюристы. Джули вспомнила Лео и Карлоса, которые только что представились. Хотя они сразу же спрятались, когда прибыл Деклейн.
— Что ж, от новичков, которые не держат своих обещаний, были бы лишь проблемы.
Деклейн презрительно покачал головой, а затем снова щелкнул пальцами.
— Уроки выбранных учителей магии будет продолжаться в течение трех дней в саду императорского дворца. Вы пока можете остаться здесь. Можете устроить спарринг, наслаждаться удобствами императорского дворца, играть в карты или что-либо еще, мне все равно. Однако…
Выражение лица Деклейна ожесточилось.
— Ночью концентрации маны в императорском дворце повышается, и из-за этого вы можете столкнуться с демоническими существами. Мы подозреваем, что это явление является делом рук Алтаря.
ФШШ!
Мана Деклейна поднялась сквозь темное пространство и вскоре обрела форму. Это была жуткая фигура в мантии с капюшоном, закрывающим лицо.
— Если быть точным, это демоническое существо, называемое «отправителем». Они могут случайным образом переместить вас в любое место в императорском дворце. В крайнем случае, эти ребята могут закинуть вас в вымершие земли.
Демоническое существо, то есть тварь, которая не была демоном, но обладала их злобным темпераментом.
— Поэтому ночью по дворцу лучше не бродить.
Потом кто-то поднял руку. Это был рыцарь Рафаэль, который был на пару курсов старше Джули во время ее учебы в университете в прошлом.
— …ничего, если я уничтожу тех существ, что попадутся мне на глаза? — спросил Рафаэль.
Деклейн усмехнулся и кивнул.
— Разумеется. Вы облегчите заботы Ее Величества, и за это я, конечно же, вознагражу вас.
— Хорошо.
Рафаэль ухмыльнулся, а взгляд Деклейна остановился на Джули. Точнее, на скатерти, которой она была обмотана.
— Только с этой мумией случайно не перепутайте. Что ж, отдыхайте.
— …
Джули поклонилась, чувствуя, как ее лицо покраснело.
