Крето смотрел на маяк, построенный Алтарем. Это было высокое здание, построенное посреди вымерших земель. Казалось, его верхушка достигала неба, поэтому больше подходило бы определение «башня», но Алтарь настаивал, что это был маяк.
— …каково назначение этой башни? — спросил Крето у верховного жреца Алтаря, отвечавшего за строительство этого величественного сооружения.
— Это маяк.
— Я в курсе. Но какая от него польза?
Этот маяк был единственным наземным сооружением в вымерших землях и главным проектом Алтаря. Вся рабочая сила Алтаря, увеличивавшаяся день ото дня, направлялась сюда.
— В первую очередь он связывает нас с Империей. Он поможет «подпортить» дворян и рыцарей, которые слепо жаждут силы.
В эти дни Алтарь тайно доставлял определенное «лекарство» магам и рыцарям. Это был эликсир, который пробуждал человеческий потенциал сразу после приема внутрь и искусственно повышал его предел.
Крето усмехнулся.
— Побочные эффекты должны быть серьезными.
— Нет. Побочных эффектов нет.
— Это вообще возможно? Вы ведь те, кто создал человеческих химер из краснорожденных.
— …
Верховный жрец из Алтаря достал эликсир из-под одежды.
— Можете проанализировать сами. Химеры, конечно, были нашей ошибкой, но это был необходимый процесс. Без этой силы Алтарь не устоял бы до тех пор, пока не появился Бог.
Голубая жидкость сверкала в маленькой бутылочке. Крето, убрав ее в карман, спросил:
— Что ж, с порталом все понятно. А другое назначение?
— Наблюдение за звездами и кометами.
Тогда это была бы обсерватория, а не маяк.
— Вы так заинтересованы в астрологии?
— Этот маяк привлекает кометы.
— …
Лицо Крето окаменело.
— …привлекает?
— Да.
Слабая улыбка скользнула по губам верховного жреца. Крето, глядя на него, быстро перевел взгляд на маяк.
— И что будет, если он привлечет комету?
— Мы сможем воссоздать континент, — раздался голос Куэя сзади.
Древнее существо, называвшее себя Богом. Верховный жрец тут же опустился на колени, а Крето просто молча посмотрел на него.
— Даже кометы имеют свои имена и особенности. Они полны космической маны, — сказал Куэй, указывая на ночное небо.
Но сегодня он был другим. Его лицо, обычно спокойное, теперь ничего не выражало. Как будто он был зол.
— Что случилось?
На вопрос Крето Куэй приподнял брови.
— Ты проявляешь ко мне интерес?
— Просто вы не такой, как обычно.
— …думаю, это потому, что я только что услышал нечто крайне высокомерное.
Куэй подошел к Крето.
— Я не знал, что Деклейн тоже окажется верующим. Это неожиданно.
— …Деклейн?
— Да. Он также верит в Бога.
Деклейн упомянул Бога, старого Бога. Того, в которого верил Куэй.
Крето сказал:
— Я думаю, что произошло недоразумение. Деклейн — воплощение агностика.
— …нет. Он ищет Бога.
— Бога?
— Да. Бога, который не я. Бога, которому я когда-то поклонялся. Хотя он уже мертв.
Куэй опустил голову и горько улыбнулся.
— И это беспокоит вас? — спросил Крето.
— Да. Потому что я думаю, что он знает имя этого Бога, а я нет.
— …
Куэй не знал настоящего имени Бога. Он даже не осмелился спросить его имени, пока Бог был жив.
— Крето, ты думаешь, это правда?
Куэй поднял голову и посмотрел на Крето.
Крето смутился.
— Почему вы спрашиваете меня? Если вы собираетесь стать Богом, разве вы не должны знать все?
— Видимо, из-за этого мне не по себе, — со вздохом ответил Куэй. — У меня есть предчувствие. Я чувствую ответ на любую ситуацию и могу смотреть в будущее.
Провидение вселенной, конец континента, последующее перерождение… все это ясно складывалось в уме Куэя.
— Именно поэтому я знаю, что Деклейн сказал правду.
На мгновение, когда Деклейн произнес эти слова, сердце Куэя переполнилось гневом. Как раз из-за этого.
— Деклейн знает настоящее имя Бога.
Так говорила интуиция Куэя.
— …Крето.
Куэй схватил руку Крето и поднял ее в сторону неба.
— Кометы блуждают по далекому космосу.
Теперь Куэй боялся того, что «он» ему скажет. Если Бог снова снизойдет, если Деклейн найдет его…
— Как только маяк привлечет комету, она помчится сюда на скорости, которую люди даже вообразить не могут.
Что он скажет Куэю? Каким будет его наставление?
Куэя пугало, что его интересуют такие вопросы, больше присущие человеку, нежели Богу.
— …тогда континент будет разорван на части, — сказал Крето.
Куэй немного рассмеялся.
— Да. Все живое, кроме тебя, сгинет, и останутся только души, которые я сохраню, ожидая своего возрождения.
— …
— Осталось не так много времени.
Когда маяк будет достроен, и наступит момент приближения кометы, Куэй очистит континент от первородного греха.
— А что, если моя сестра настигнет вас раньше? — спросил Крето.
Куэй улыбнулся.
— Я могу остановить ее. Я знаю ответ, — беспечно ответил он и снова посмотрел на небо.
Однако сердце Куэя было окутано густым туманом.
«Куэй, думаю, я знаю истинное имя Бога».
— …истинное имя.
Куэй покачал головой.
— Думаю, мы все равно скоро узнаем. Истинное имя Бога, «твое» истинное имя.
* * *
Рыцарский Орден Имперского университета.
Джули лежала в постели и читала книгу, рекомендованную профессором Зефин. Теоретическая книга была интуитивной, чтобы ее легко могла понять даже Джули, не знавшая формул.
— Важна координация…
Джули на мгновение отложила книгу. Координация физической силы и маны в теле. Правильное сосуществование.
— Ха-а…
Джули села, скрестив ноги, и разогрела ману в своем теле.
Однако когда она сосредоточилась, на ум пришла другая сцена. Уникальный стиль фехтования, не похожий ни на что другое. Вот только исполнивший его фехтовальщик ушел, резко прервав демонстрацию, и Джули оставалось лишь задаваться вопросом, что могло быть дальше.
Джули медленно открыла глаза.
— …Деклейн.
Она назвала его имя. Поскольку он был тем, кто запятнал ее проклятием, она не могла посетить его лично. Жозефине и Зейту это явно не понравится.
— Тс-с-с.
В этот момент из-под открытого окна донесся очень тихий шепот.
Джули навострила уши.
— Тише.
Часы показывали 11 вечера. А это означало…
Комендантский час.
Ее рыцарский радар был активирован. Джули быстро накинула пальто. Она перелезла через подоконник открытого окна, свесилась вниз и медленно спустилась.
Своими пятью сверхчеловеческими чувствами она уловила местонахождение группы курсантов и тайно последовала за ними.
Миновав общежитие, она оказалась в лесу в дальней части университетского кампуса. Это была тренировочная площадка для магов и рыцарей, называемая Лесом Тьмы.
— Лес…
Это ее немного встревожило, но из-за своей личности она не могла проигнорировать подобное. Джули последовала за ними вглубь леса.
Листья тихо качались на ветру. По мере того, как она продвигалась по лесу, переполненному жуткой маной, она становилась все более подозрительной. Почему курсанты пришли сюда? Если об этом узнают, их тут же отчислят.
Так или иначе, Джули шла по их следу, как детектив. Вскоре она увидела, что курсанты, всего пять человек, остановились впереди.
Они встали вокруг колодца или чего-то подобного и взялись за руки. Затем они начали произносить странные слова.
— Баркпаги. Кугоди. Спкуги.
В руках у них были несколько священных писаний и лист бумаги. Священные писания были на иностранном языке, но если внимательно посмотреть на бумагу…
[Откровение]
Самая большая проблема в эти дни, главный враг Империи — Алтарь. Их пророческие писания были в их руках. Это было подозрительно, но Джули пока просто наблюдала.
— Я признаю тебя Богом и поклоняюсь тебе.
Услышав эти слова, она сразу убедилась.
Джули задумалась, как ей поступить. Следует ли просто доложить об этом? Или она должна разобраться на месте?
ФШШ!
В этот момент из колодца поднялся какой-то темный пар. Курсанты просияли и потянулись к нему руками, и вскоре на свет показался эликсир.
Но в то же время всю местность вокруг заволокло туманом.
— Что?
В замешательстве Джули закрыла глаза и снова открыла их.
Весь мир окрасился тьмой. Она ничего не видела. Она ничего не чувствовала. Она ничего не слышала.
— Это…
Джули заговорила, но не было ни звука. Она определенно использовала свои голосовые связки, но голос отсутствовал.
Она снова огляделась, но все пространство вокруг было пустотой, окрашенной тьмой.
Джули не знала, куда она смотрит, что чувствует и что делает.
Но внезапно она ощутила прикосновение к спине. Удивленная, Джули попыталась обернуться, но чья-то сильная хватка остановила ее. Это была сила воина.
Был ли это враг? Нет, если бы это был враг, от нее бы уже избавились. Конечно, может быть, враг тоже не мог ее идентифицировать…
Палец начал двигаться по ее спине. Ощущение было странно ясным; этот человек писал пальцем сообщение.
[Не шевелись. Даже рот не открывай].
Она замерла, как и было велено.
[Теперь говори медленно. Почему ты пришла сюда?]
Джули заговорила, но из ее рта не доносилось ни единого звука.
[Я слышу твой голос. Все в порядке. Говори].
— Курсанты вели себя подозрительно, поэтому я проследила за ними.
[Ты тоже похожа на курсанта].
— Да, так и есть.
[Тогда больше ни шага вперед. Ты могла умереть сегодня].
— Кто вы? Откуда вы знаете?
[Тот, кто более компетентен, чем ты. Дыши каждый раз, когда говоришь. Не забывай дышать].
— Да. Но что это за тьма?
[Каждый день в Лесу Тьмы стелется довольно жуткая «завеса». Поэтому проход сюда был запрещен].
— Откуда вы все это знаете? Не могли бы вы сказать мне, кто вы?
Джули спросила еще раз, но ответа не последовало.
— …это Алтарь. Они уже внедрились в университет. Нам нужно немедленно действовать. Пожалуйста, скажите мне свое имя.
[Эту проблему так просто не решить. И уведомление сотрудников башни ничем не поможет].
— Что? Почему?
[В этом университете уже слишком много людей, которые сотрудничают с Алтарем].
Глаза Джули округлились.
[Все из-за эликсира, который ты только что видела. Одна бутылка этого эликсира может дать человеку больше результатов, чем год обучения и тренировок].
— …год?
[Да. Те, кто вкусили этой легкой силы, больше не могут расстаться с ней. Думаю, уже половина людей поддались искушению].
Половина? Джули была поражена.
[Так что не доверяй окружающим].
— Давайте объединим усилия.
[Повторяю, не доверяй окружающим тебя людям…]
— Я не собираюсь принимать эликсир Алтаря, гонясь за легкой наживой. Я не знаю, кто вы, но мне кажется, что вы такой же человек.
[Я не собираюсь сотрудничать таким ребенком, как ты].
При этих словах Джули покачала головой. Вместо гордыни это было праведное негодование, присущее рыцарям.
— Я вернусь на следующей неделе в то же время. И подготовлюсь лучше, чем сейчас.
[Ты упрямая].
— Это не упрямство. Как курсант Рыцарского Ордена, я должна выяснить, не захватили ли университет внешние силы.
Таинственный человек замер на мгновение, а затем вновь задвигал пальцем по ее спине.
[Несомненно].
В этот момент она лишилась оков, и мир снова открылся взору. Туман рассеялся.
— Кто…
Джули поспешно оглянулась.
— …
Но там никого не было. Даже следов не осталось.
— «Несомненно»? Этот человек знает меня?
Это была ситуация, которую она не совсем понимала. В тот момент, когда Джули почесала затылок и подумала об этом, ее хрустальный шар завибрировал.
— Юли, ты готова отправиться в императорский дворец?
Сообщение от Зефин.
Только тогда Джули взглянула на небо.
— Так скоро…
Уже было утро.
* * *
Императорский дворец.
Я вернулся туда, согласно расписанию, но Софиен почему-то встретила меня тусклым взглядом.
— Деклейн, вы встречались с Джули.
Причина сразу была раскрыта.
Она проворчала, щелкая пальцем по белому камню во время игры в го:
— Хмф. Я чувствую это. Запах этой маны.
Я молча склонил голову.
— Как она?
— …она все такая же упрямая женщина.
— Ха-а. Достаточно. Я не хочу больше говорить об этом. В общем, я уже провела собеседование с отобранными вами магами.
— Да. Я слышал.
Восемь человек, точнее уже семь, решивших задачу и доказавших это на практике. Однако самым главным этапом было собеседование с императрицей.
— Трое оказались полезными, а остальных я прогнала, потому что в них не было ничего особенного. Уроки начнутся уже сегодня.
Софиен встала и поманила меня рукой.
— Деклейн, подойдите сюда. У меня есть кое-что для вас.
— …
Я встал и направился к ней. Софиен тепло улыбнулась.
— Деклейн.
Софиен назвала мое имя. Однако этот звук казался каким-то далеким.
Мои ноги задрожали, а тело закачалось. Как будто потолок и пол удалялись от меня… Впервые в жизни с тех пор, как я стал Деклейном, возникло ощущение отчуждения.
Я увидел растерянное лицо Софиен, но после этого сознание покинуло меня.
Это было мое последнее воспоминание перед тем, как все потемнело.
* * *
— …
Софиен держала Деклейна в своих объятиях. Нет, она поймала его.
— …Деклейн.
Он не двигался, несмотря на то, что она звала его. Сердцебиение, казалось, отсутствовало, и от него исходил только слабый звук дыхания.
Застывшая Софиен улыбнулась через мгновение.
— Не волнуйтесь.
Она сунула руку под одежду Деклейна.
Софиен не ожидала от себя такой реакции, но ее сердце начало бешено колотиться, а лицо покраснело, когда она коснулась его сильного тела. Желание наброситься на него почти завладело ей.
— Я исцелю вас.
Но она сдержалась благодаря сверхчеловеческому терпению.
С помощью языка Бога, который она выучила, готовясь к такому случаю, она начала исцелять его тело.
— …какое же у вас все-таки отличное тело.
Софиен провела рукой по его груди и сглотнула слюну.
