Ифрин ела в столовой Башни Магии.
— Вполне сносно.
Еда здесь была неплохой. Конечно, не такая вкусная, как роахоук, но все же вкусная, а в обеденное время тут было много магов, так что это помогало скрыться в толпе.
— Но как же хочется съесть роахоука.
Ее счет был заморожен, поэтому она могла только мечтать об этом.
Она задумалась, не занять ли денег у Сильвии?
Пока она думала об этом, на стол перед ней поставили тарелку. Сильвия села через мгновение.
— О, ты вовремя пришла, Зефин. Не могла бы ты…
— Почему ты вышла в одиночку?
Сильвия выглядела сердитой.
— Хм? А что? Уже полдень, поэтому я пошла поесть…
— Деклейн пытается выследить тебя, — сказала Сильвия.
Но так как она уже знала это, Ифрин только наклонила голову.
— Офицеры чистки тоже преследуют тебя.
— …офицеры чистки?
— Ага. Им приказали убить тебя. Деклейн помогает им.
— …
Ложка выпала из руки Ифрин. Ее рот широко открылся, и она потрясенно уставилась на Сильвию.
— Они уже приступили к поиску.
Сильвия вытащила из кармана толстый конверт.
— Просто продолжай делать то, что мы планировали.
— А?..
— Готовиться к отборочному экзамену на роль учителя магии императрицы.
Ифрин взяла конверт, но посчитала это странным. Как она вообще попадет в императорский дворец, когда за ней охотятся офицеры чистки?
— Это независимые агенты с Парящего Острова. Это означает, что они не являются частью имперских служб. И в одном из пунктов указано, что любой маг, который справится с поставленными задачами, имеет право стать учителем магии.
Деклейн и императорский дворец ценят принципы. Следовательно, они не изменят этот пункт и не отвергнут Ифрин, если она пройдет.
— Значит, если ты сдашь экзамен и попадешь в императорский дворец, они не смогут тебя преследовать. Даже Деклейн не сможет преследовать тебя.
— Нет, но почему Деклейн…
Ифрин не понимала.
Он даже поддержал ее идею по спасению Джули, так почему?
— Почему я?
— …
Сильвия вздохнула. Затем она разрезала свой стейк.
— Потому что ты опасна.
— Опасна?
— Да. Тебя две.
— А?
Ифрин не могла понять, поэтому Сильвия объяснила:
— На этой временной шкале есть две версии тебя. Это противоречие вызвано путешествием во времени.
Сильвия покачала головой, откусив кусочек.
— Если ты не сможешь полностью контролировать свою силу, возникнет еще много таких временных противоречий. Это нанесет серьезный ущерб континенту. А Деклейн — самый хладнокровный маг, когда дело доходит до такого серьезного выбора. Один студент или весь континент. Конечно, Деклейн выберет второе.
В этот момент…
ФШШ!
Холодный ветер растрепал волосы Ифрин и Сильвии. Казалось, что весь зал замер. Внимание всех магов в столовой было приковано к дверям.
Сильвия тихо сказала:
— …офицеры чистки.
Топ! Топ!
В столовую вошли три мага в поношенных мантиях. Они излучали странную ману. Эта аура была уникальна для офицеров чистки, которые специализировались на похищении, заключении в тюрьму и убийстве магов.
Ифрин сглотнула.
Топ! Топ!
Они медленно приближались. Знали ли они, что она здесь, или просто осматривались? Они проходили столы один за другим.
Топ! Топ!
Затем они внезапно остановились. Холодный пот выступил на лбу Ифрин и Сильвии.
Они уже были недалеко. Нет, они были очень близко, всего в нескольких метрах. Трое офицеров выпрямились и начали оглядываться, испуская свою ману, чтобы изучить магов поблизости.
Этот голубой поток маны почти достиг Ифрин, и когда Сильвия уже приготовилась к битве…
— Достаточно.
Громкий голос остановил их.
— Кто дал вам разрешение случайным образом проверять всех магов в башне?
Деклейн появился как раз вовремя. Ифрин приложила руку к своему бешено колотящемуся сердцу.
— Здесь есть следы, — сказал офицер чистки.
Его голос был эфемерным, словно он был призраком.
— Это недопустимо. Нельзя обращаться со всеми магами в башне как с преступниками.
— …
— Уходите. Вам нужно переосмыслить свои методы расследования. Думаете, она дура? Если бы вы так неспешно продвигались вперед, она бы уже убежала, даже если бы была здесь.
Деклейн попеременно смотрел на трех офицеров чистки. Они постояли некоторое время, но вскоре последовали его приказу и вышли из столовой.
Деклейн сказал:
— …ешьте.
Замершая столовая снова ожила. Как только он ушел, Ифрин и Сильвия переглянулись.
— Зефин, мне просто нужно избегать их какое-то время, верно?
— Не спрашивай об очевидном.
Сильвия кивнула.
— У меня есть кое-какая работа. Я вернусь, когда закончу, а пока что…
Работа, которую нужно сделать. Ифрин вытащила свои деревянные карманные часы. Осталось не так много времени.
— Узнай, что происходит с толстяком Релином и другими профессорами в башне…
— И без тебя знаю, глупая Ифрин.
Сильвия вручила Ифрин хрустальный шар.
— Даже сейчас я слежу за ними с помощью ветра. Если что-то случится, я немедленно сообщу тебе.
— Хорошо.
Ифрин встала с горьким взглядом.
— И все же… — добавила Сильвия. — Наказание Деклейна и наказание офицеров чистки будут разными. Ты понимаешь, о чем я?
— Хм?
— Если уж тебя загонят в угол, лучше пусть тебя поймает Деклейн.
Сильвия пыталась утешить ее. Ифрин улыбнулась.
— Да. Я знаю. Меня не поймают, но если я попадусь, я попытаюсь попасться ему.
* * *
Территория Фрейден замерзала.
В зимнем замке на северной границе Империи Зейт с мрачным взглядом смотрел на пейзаж снаружи. Белая земля была настолько холодной, что не могла поддерживать жизнь. Нетающий лед, бесконечная зима, ночи длиннее дней.
— …ледниковый период.
Зейт стиснул зубы.
Невиданный прежде холод. Действительно, как и предсказывал Алтарь, провинция Фрейден медленно погибала.
— А поддержки из центра нет.
Зейт покачал головой и обернулся.
— Мы этого не предусматривали, но… есть ли выход из этой ситуации?
На вопрос Зейта лейтенант Велан выпрямился и ответил:
— Да.
— Какой?
— Есть маг по имени Вервальди.
— …Вервальди.
Он знал имя Вервальди. Анонимный маг принял участие в магической выставке Юрен, осуществив революцию в области артефактов.
— Да. Решение проблемы этого ледникового периода находится в его голове.
— …
— Нам просто нужно сделать искусственное солнце.
Фрейден пытались снова и снова. Они потратили много денег, чтобы собрать магов и обеспечить жителей Фрейден теплом. Однако земля Фрейден была слишком обширна, и даже если бы она ограничивалась только территорией замка и его периферией, преодолеть эту магическую зиму было невозможно.
— Вервальди… мы ничего не знаем об этом маге.
— Мы нашли того, кто знает.
— …
Зейт посмотрел на него.
— Действительно?
— Да. В Пепле.
Пепел. Это место вызывало хмурые взгляды у дворян в Империи, но сейчас это не имело значения для Зейта. От них зависела судьба его семьи.
— Тогда я немедленно отправлюсь туда.
Долг главы Фрейден состоял в том, чтобы делать все, что в его силах, ради своих людей.
— Но…
Лейтенант Велан на мгновение замолчал. Зейт посмотрел на него, взглядом говоря продолжить.
— Новости о рыцаре Джули…
— …
Джули. Где-то гибла его самая драгоценная младшая сестра, но сейчас не было ничего важнее Фрейден.
— Это позже. Преодоление ледникового периода является нашим приоритетом прямо сейчас.
* * *
Прибежище «Время».
Ифрин, быстро вернувшаяся благодаря пространственному шагу Аллена, в последний раз проверила Джули.
— Камень маны в порядке. Лунная Трава в порядке. Состояние контейнера… в порядке. Отлично.
Это был не просто визуальный осмотр. Она использовала артефакты Деклейна, так что точность была стопроцентной.
Состояние Джули было хорошим с точки зрения этого процесса… но она исхудала, как пациент, который был на грани смерти, так что даже видеть ее сейчас было грустно.
— Полагаю, одного этого достаточно, чтобы сказать, что у нее очень сильная воля к жизни, а? -пробормотала Ифрин, заглядывая в контейнер.
Она одарила Джули широкой улыбкой.
— Все готово? — спросила Идник, с интересом наблюдавшая со стороны.
Аллен и Идник сидели за чайным столом и ели закуски.
Ифрин кивнула.
— Да.
Она глубоко вздохнула и настроила цепи в своем теле.
— Моя магия должна сработать, если я правильно применю ее.
— Как твое состояние?
— Идеальное. Сегодня я услышала несколько шокирующих вещей, но это нормально.
— Шокирующих?
— Да. Офицеры чистки преследуют меня.
— Ох…
Идник приподняла брови.
— Ты стала большой фигурой, если даже офицеры чистки гоняются за тобой.
— …
Ифрин молча осмотрела свое тело.
Маны было достаточно. Магический круг под ее ногами тоже был верным, и состояние Джули было идеальным. Не нужно было колебаться.
— …я сделаю это.
Магия, которую Ифрин пыталась применить сейчас, ничем не отличалась от чуда. Попытка научно наблюдать за временем и магически манипулировать им. Первый шаг, подобный силе Божией и противоречащий законам природы, совершался прямо здесь и сейчас…
— Ха-а!
Ифрин разогрела цепи своего тела. Древесная сталь возле ее плеча завибрировала.
ФШШШ!
Серая мана разлилась по всему прибежищу. Все пространство было окрашено серым цветом Ифрин.
ФШШШ!
Затем этот поток начал втягиваться в контейнер Джули. В этот же момент магический круг под ними вспыхнул серым.
Бум!
Сразу после этого произошел первый выброс энергии. Триггер, управляющий переносом времени. Однако колебания в тот момент были такими же интенсивными, как сильное землетрясение. Ифрин подняла обе руки, чтобы совладать с вибрирующей маной. Она направляла энергию времени, двигая руками, как дирижер оркестра.
Бум!
Второй выброс. Эхо, которое остановило время. Теперь магия была прочно зафиксирована. Ифрин стерпела головную боль и сосредоточила всю резонирующую внутри своего тела ману на «времени Джули».
Бум!
Третий выброс. Последний процесс перед поворотом времени вспять. Теперь она наполнила Джули своей энергией времени.
Наполнив контейнер, энергия времени густо расцвела. Проклятие Джули, мучившее ее последние десять лет, было охвачено энергией времени и становилось все меньше, меньше и меньше, а затем исчезло.
— А теперь…
В то же время все воспоминания и эмоции, переполнявшие Джули последние десять лет, отматывались, отматывались, отматывались…
И навсегда исчезли.
Именно такого спокойствия Деклейн хотел для Джули.
— Теперь все будет хорошо.
Ифрин снова открыла глаза. Справилась ли она?
Бум!
…четвертый выброс?
— Что?
Ифрин вздрогнула.
— Почему это произошло еще раз?
Она успела пробормотать лишь это, как вдруг…
Бум!
Пятый выброс?
— …нет, стоп. Еще два выброса?
С магическим кругом все было в порядке, и реализация была хороша. Ифрин огляделась.
— Хм?
Два непредвиденных выброса, но проблем не наблюдалось. Земля не треснула, оборудование не разбилось… ничего подобного.
— …все в порядке?
Ифрин тихо пробормотала и посмотрела на контейнер Джули. Цвет лица рыцаря был прекрасен, и она не выглядела так, будто чахнет. Поскольку одно это было верным показателем успеха, Ифрин хихикнула, когда ее охватило облегчение.
— Рыцарь Джули?
Тук-Тук!
Она позвала ее, постукивая по стеклянной стенке контейнера.
— Рыцарь~ Вы в порядке? Вы выглядите прекрасно~
Сколько бы она ни звала, ответа не было. Джули не проснулась.
— Хм?
Нет, это было больше, чем не проснуться.
— Подождите-ка.
Ифрин поняла это слишком поздно. Джули была очень странной сейчас. Ее лицо, ее глаза и, прежде всего, ее пульс.
— Она не дышит…
Словно восковая фигура. Она не шевелилась, как будто время остановилось.
— Дерьмо. Это ужасно! Идник! Мне нужна помощь! — крикнула Ифрин. — Идник! Аллен!
Даже когда она закричала, Идник не ответила.
— Эй! Идник?!
Она позвала громче, но все равно было тихо. Не только Идник и Аллен, но и все пространство было тихим.
— Идник?..
Только тогда Ифрин повернулась, посмотрев на Идник и Аллена.
— Хм?
Они по-прежнему сидели за столом и смотрели на нее широко открытыми глазами.
Но они застыли на месте, как каменные статуи.
— …
Как будто время остановилось.
Нет…
Возможно…
Возможно, время действительно остановилось.
Ифрин подняла дрожащую руку, чтобы посмотреть на часы.
— Ой…
Ни минутная, ни секундная стрелки не двигались.
Ифрин поняла.
— …я облажалась.
