— …
Кейрон смотрел на спящую Софиен. Страдая от боли, она потеряла сознание, но выражение ее лица теперь было спокойнее, чем когда-либо.
Пока что неизвестно, освободило ли это ее из-под влияния Алтаря или от Богом данной судьбы, однако Кейрон теперь четко видел, что лицо его госпожи теперь было умиротворенным.
— …кто тут?
Затем со стороны раздался голос. Кейрон обернулся и увидел, что Ифрин вернулась в прибежище. Ее глаза округлились, когда она увидела Кейрона и лежащую на земле Софиен.
— Что здесь происходит?!
— Мисс Ифрин?
Ифрин тяжело сглотнула и кивнула.
— Вы проделали хорошую работу, — сказал Кейрон, взглянув на Джули внутри контейнера.
Ифрин почесала затылок.
— Ах, это…
— Рыцарь Джули заслуживает лучшей жизни.
Это были искренние слова.
— …да.
Ифрин слегка кивнула.
— Ладно. Проверьте состояние Джули. Кроме того, если вам что-нибудь понадобится в будущем…
Кейрон вытащил из кармана статуэтку рыцаря размером с палец, а затем поставил ее на стол.
— Сообщите мне.
— …это ваш талант?
— Да.
Ифрин снова кивнула.
— Но почему вы пришли сюда? И Ее Величество…
— Убить Джули.
— Что?! Почему?!
— Джули украла сердце Деклейна.
— Что?..
Ифрин широко раскрыла глаза. Она тут же бросилась проверять Джули в контейнере. К счастью, Джули была в порядке.
— …она в порядке.
— Потому что Ее Величество передумала.
— Ничего не понимаю.
В этот момент…
Ифрин ощутила прилив темной энергии. Кто-то приближался.
— Это Деклейн!
— …Деклейн?
— Прячьтесь, прячьтесь скорее! Если он увидит вас здесь, у вас тоже будут проблемы!
Ифрин поспешно затолкала Кейрона с Софиен на руках в темный угол и накрыла завесой из своей маны.
Топ! Топ!
Звук шагов эхом разносился по пещере. Ифрин откашлялась и обернулась.
Он недавно убил демона, поэтому все еще источал темную энергию.
— …профессор.
Сейчас Деклейн был опасен. Его глаза были фиолетовыми.
— …
Он остановился и огляделся по сторонам. Ифрин изо всех сил старалась не смотреть туда, где прятались Софиен и Кейрон.
— Так ты была здесь.
Когда он сказал эти слова, темная энергия потекла изо рта Деклейна, как дым.
— Я пытаюсь спасти рыцаря Джули.
— …
Тем не менее, Деклейн был спокоен. Он не отреагировал; он просто смотрел на нее.
— Это правда. Я могу объяснить, — добавила Ифрин.
Метод спасения Джули. Магия времени Ифрин, смешивающая в себе науку и магию, а также естественную медицину. Ифрин подробно объяснила все это. Однако самую важную часть она произнесла с опаской.
— Но если обратить вспять ее время, рыцарь Джули забудет свое прошлое.
Джули лишится своих воспоминаний. Возможно, Деклейн не захочет мириться с этим фактом, потому что любит Джули больше всех. Он не потерпит, чтобы его стерли из памяти Джули.
Ифрин указала на дневник на столе, поспешно добавив:
— Рыцарь Джули оставляла записи в этом дневнике. Своим почерком, содержащим ее собственную ману. Так что, когда рыцарь Джули проснется, она вновь все узнает.
Топ! Топ!
Деклейн подошел ближе. Темная энергия вытекала из каждой поры его тела, но Ифрин преградила ему путь.
— Что вы собираетесь сделать?
— …это всего лишь фальшивые воспоминания.
— А?
Его слова были странными. Ифрин нахмурилась.
— Неужели вы позволите ей умереть, лишь бы она помнила вас?
Деклейн посмотрел на нее сверху вниз, не говоря ни слова. Ифрин почувствовала жар, подступающий к голове.
— Вы так сильно хотите, чтобы она помнила вас, профессор? Неужели это лучше, чем спасение жизни рыцаря Джули?
— Даже если она выживет таким образом, она будет жить с фальшивыми воспоминаниями. Это жизнь, в которой нет ни смысла, ни ценности.
— Тц…
Пар уже практически выходил из ее ушей. Неужели она так и не поняла его настоящий характер? Она не думала, что он пойдет на это.
Деклейн сказал:
— В сторону.
— Нет. Если хотите пройти, вам придется сдвинуть меня силой.
Ифрин раскинула руки в стороны. Она планировала остановить Деклейна своим телом.
— Какая же ты глупая, Ифрин.
— Хмф! Я теперь довольно сильная… Кха!
Фшух!
Огромная волна маны откинула ее в сторону.
— Пх…
Непреодолимая масса [Телекинеза] отбросила ее, как куклу. Он даже не дал ей время применить броню из маны.
Пока она стонала, Деклейн уже подошел к Джули.
— Стойте!
Не обращая внимания на ее крики, он посмотрел на Джули в контейнере с печалью на лице. Затем он взял ее дневник одной рукой.
— Что вы… хотите сделать?..
Ифрин заставила свое пострадавшее тело подняться. Деклейн уставился на нее.
— Не перенапрягайся.
— Что…
В то же мгновение в его руке загорелась мана. Пламя разрушения, смешанное с темной энергией.
Ифрин потянулась, чтобы остановить его.
— Нет!
ФШШ!
Что-то сгорело.
— …
Ифрин несколько раз моргнула, когда мир погрузился в тишину.
— Хм…
Произошло нечто отличное от того, что она ожидала.
Сквозь его пальцы падал… черный пепел. Он сжег не контейнер времени, как она боялась, а… дневник Джули.
— …почему? — спросила Ифрин.
Деклейн обернулся.
— Я отпустил Джули…
В темном прибежище его голос мягким эхом отразился от стен.
— Потому что я хочу, чтобы она жила свободно.
Деклейн знал. Только вдали от него… нет, только когда она сбежит от него, тогда Джули сможет быть по-настоящему свободной.
— Потому что я хотел, чтобы она посвятила остаток своей жизни самой себе.
Ифрин вздрогнула.
— …я ценю твою попытку спасти Джули, — добавил Деклейн, уходя.
Топ! Топ!
Возможно, ей показалось, но его походка казалась особенно жалкой.
— Однако… не лишай ее возможности жить свободно.
Ифрин посмотрела на него. Он вытянул руку в ее сторону.
— Эта вторая жизнь должна принадлежать только ей.
— …
— Меня в ней быть не должно.
Глядя на эту руку, Ифрин подумала, что все-таки была права в оценке характера Деклейна. Этот профессор был чересчур принципиальным магом, иногда он бывал слишком высокомерным, игнорировал и презирал людей. Но когда дело касалось любви, он любил сильнее, чем кто-либо другой…
Топ…
Внезапно глаза Деклейна закрылись. И он упал с протянутой рукой.
— Э?
…так уж вышло, что на пути у него находилась Ифрин.
— Ай!
Деклейн упал на Ифрин, словно бросился ей в объятия.
— …
Ифрин инстинктивно обхватила его руками, и через мгновение ее лицо тут же покраснело, как будто ее голова вот-вот взорвется.
Кейрон вышел из укрытия, наблюдая за происходящим. Ифрин сразу попросила его о помощи:
— Сэр Кейрон! П-Помогите мне…
— Кажется, вы наслаждаетесь моментом.
— Н-наслаждаюсь?! Заберите его с собой…
Ифрин яростно замотала головой, но Кейрон проигнорировал ее и покинул прибежище.
* * *
Через три дня.
Довольно много дел было решено после инцидента с нападением демона.
Во-первых, падение Белла и его рода. Он понес суровое наказание за то, что осмелился скрыть нападение демона.
Во-вторых, императрица Софиен вернулась в Империю. Скорее, после нападения демона она была вынуждена вернуться.
— Это схема магического круга самоуничтожения.
В результате я вел переговоры с Идник. Императрица Софиен и Идник заключали соглашение.
— В обмен на предоставление этой схемы мы хотим автономии пустыни. Неважно, аннексирует ли Империя пустыню как территорию или установит здесь свои границы. Мне нужна гарантия, что местные племена не будут тронуты.
— …
Я изучил произвольно модифицированную схему гигантской магии Идник. Это было хорошее стратегическое оружие.
— Ваше Величество, вы согласны с этим?
За моей спиной Софиен, наблюдавшая из задней комнаты, закрытой ширмой, откашлялась.
— Хорошо. Однако вам придется сотрудничать с нами в экспедиции в «вымершие земли».
— Конечно. Мы возьмем на себя разведку. У нас есть шпионы в Алтаре, так что мы будем помогать Вашему Величеству как физически, так и морально.
Идник передала мне документы.
— Кроме того, хотя пустыня в какой-то степени самодостаточна, это не означает, что нам не нужны ресурсы извне. Поэтому мы бы еще хотели заключить торговое соглашение.
— Торговое соглашение?
Софиен взяла документ с помощью [Телекинеза] и прочитала его.
— …ничего особенного. Я согласна. Однако не используйте краснорожденных в этих процессах. Я еще не готова иметь с ними дело.
— Да. Спасибо.
Идник опустила голову и откашлялась, прежде чем добавить:
— Кстати, хоть я и представляю большинство народов пустыни, соглашаясь сотрудничать с Вашим Величеством, все же есть некоторые племена, сохраняющие враждебность к Империи. Из-за угнетения племен они…
— На этот случай мы приготовили разменную монету, — вмешался я.
Идник, похоже, не поняла, о чем я говорю, поэтому я назвал его имя:
— Белл.
Сейчас он был заключен в темницу с отрезанными руками и ногами.
— Мы отдаем его пустыне. Его можно использовать, чтобы ослабить их гнев. Белл был самым непосредственным виновником кампании по угнетению племен.
На мгновение губы Идник расплылись в улыбке, но она быстро исправила выражение своего лица и сказала:
— …Ваше Величество, вы не против?
— Забирайте его. Пытайте его, сделайте своей игрушкой или убейте. Делайте, что хотите.
Сказав это, Софиен протянула два письма. Одно из них было официальным согласием императрицы на эту сделку, а другое — приказ передать Белла пустыне.
Идник ошеломленно спросила:
— Возможно ли, что вы отправили Белла в пустыню с подобной мыслью в голове?
— Хмф. Думаю, таков был замысел Деклейна. Серьезно, он из тех, кто убивает своих политических противников наихудшим образом. Я знала, что была причина, по которой он и пальцем не пошевелил в вопросах, связанных с племенами.
Идник оглянулась на меня, но я ничего не сказал. Софиен махнула рукой.
— На этом закончим.
— …да. Спасибо за прием, Ваше Величество.
Идник моргнула и вышла.
— Ваше Величество, я передам чиновникам… — начал говорить я.
— Деклейн.
Но Софиен перебила меня и открыла ширму. Когда она выглянула, я увидел ее застенчивое лицо.
— …погодите. У меня есть подарок для вас.
— Подарок?
— Да.
Софиен неловко откашлялась.
— В знак примирения…
— Одна лишь воля Вашего Величества — уже подарок для меня.
— Тц…
Ее лицо сморщилось так, что я не мог не кивнуть.
— Да. Я приму его.
— …хорошо. К тому же, в этом подарке нет ничего особенного, так что просто закройте рот и примите его.
Софиен достала что-то из-за спины и протянула мне.
— …
Я на мгновение перестал думать, когда увидел это.
— …что?
Это был небольшой цветочный горшок. Она держала в руках очень маленький цветочный горшок.
— Он слишком маленький и невзрачный, да? — с тревогой спросила Софиен.
Как она и сказала, в горшке был кактус и маленький цветок на его макушке.
— Не молчите…
Он был слишком маленьким и невзрачным, таким безобразным, что его даже нельзя было назвать цветком. Однако было очевидно, что Софиен сама вырастила его, вложив в это все сердце.
— …
Я молча смотрел на него. Я понятия не имел, что сказать и как на это реагировать. Прошло много времени с тех пор, как я оказывался в таком ступоре. Может быть, потому, что это было так неожиданно, но на ум пришли старые воспоминания. Впервые в жизни я получил цветок в подарок…
Нет. Это был первый раз с тех пор, как я перестал быть Ким Уджином.
— Деклейн?
— Спасибо, я польщен, — поспешно ответил я.
Мое сердце колотилось от волнения, которое удивило даже меня.
— Мне пора идти.
Я поклонился и быстро ушел…
* * *
Хлоп!
Сразу после того, как дверь закрылась, Софиен пробормотала:
— …это сработало.
Она была в этом уверена.
— Его сердцебиение только что…
Когда она передала цветок кактуса, это было заметно по сердцу Деклейна.
— Кейрон! Вызови Рию! — настойчиво воскликнула Софиен.
— Да.
Скр!
Через некоторое время дверь открылась, и вошла Рия.
— Ваше Величество, вы вызывали меня?
— Это сработало!
— …что сработало?
Софиен радовалась, как ребенок. Рия озадаченно наклонила голову.
— То, что ты сказала. Это сработало.
— Хм?
— Цветок. Я имею в виду цветок! — объяснила Софиен.
Она гордилась своим колоссальным достижением.
— Сердце Деклейна дрогнуло при виде того жалкого цветка.
— Ох…
Только тогда Рия поняла.
— Его сердце забилось значительно быстрее.
Софиен взволнованно объясняла, но выражение лица Рии было не таким уж радостным.
— …это хорошо, Ваше Величество.
— Да. А раз так, я хочу знать больше.
Однако сейчас Софиен не волновало состояние Рии.
— О чем вы?
— Неужели не найдется еще одного секрета Деклейна? Что еще нравится Деклейну?
Софиен, конечно, хотела, чтобы Деклейн был счастлив. Она была готова сдаться, лишь бы Деклейн был счастлив, потому что любила его.
Однако…
Отказ от вызова не соответствовал ее положению.
— Шаг за шагом. Не спеша…
Так что теперь она была готова вступить в этот поединок честно. Никого не убивая и не используя заговоры. Она хотела постепенно сблизиться с Деклейном с помощью искренности.
— Я дам тебе любое сокровище, которое ты пожелаешь, — заявила Софиен, ударив себя в грудь.
— …
Однако ответа от Рии не последовало. Было естественно, что Софиен радовалась случившемуся, но сердце Рии грызли темные чувства.
— Рия? — спросила Софиен.
Рия стиснула зубы.
— …да, Ваше Величество.
Необходимо различать личные и публичные дела. Деклейн это не Ким Уджин, а прохождению основного квеста помогут как психическое здоровье Софиен, так и сокровища императорской семьи.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.
Она должна была это сделать.
Прежде всего, как Рия, а не Юара.
— …хорошо. Я доверюсь тебе.
Софиен ярко улыбнулась и взяла Рию за руку.
