Ночной воздух пустыни был холодным, а песок под ногами зыбким.
— Почти готово.
Я молча смотрел в зеркало, где отражались Ифрин и Джули.
— Что думаете? Неплохо вышло, верно?
— …да.
— А теперь проведем пробный запуск. Если он будет успешным, значит, все готово.
Ифрин спроектировала контейнер, в который мог бы поместиться один человек.
— Ого…
Джули, наблюдавшая за происходящим широко распахнутыми любопытными глазами, выглядела очаровательно.
— …
Улыбка тронула мои губы, но я уже знал, что эти двое собираются сделать. Я часто думал об этом.
— Все произойдет мгновенно?
— Нет. Вы должны быть там в течение недели или двух. Я должна извлекать энергию времени из своей маны и вводить ее в контейнер.
Если Джули отпустит все свои воспоминания и время повернется вспять…
— …она забудет меня.
Она забудет меня, но не забудет Деклейна. Я не был тем Деклейном, которого тогда знала Джули. Она забудет «меня».
— Это будет смерть нынешней Джули.
Стертые воспоминания не вернутся. Даже если она оставит записи в дневнике, ее накопленные воспоминания невозможно будет воспроизвести. Пережитые эмоции уже будет не вернуть.
— Вы сможете увидеть профессора, будучи полностью здоровой.
— …вот как? Однако пойму ли я себя, просто прочитав дневник?
— Конечно. Не волнуйтесь. Я верю в ваш крепкий дух.
Это было что-то противоречащее природе человека и бегство от смерти. Речь шла об убийстве того, кем она была сейчас, и попытке спасти жизнь, которая не принадлежала ей.
— Но все же…
Я был не против. Я хотел, чтобы она отказалась от себя.
Если она сможет жить. Если она сможет дышать в этом мире. Если она сможет найти счастье вместо этой бесконечной боли. Я думаю, что это нормально, если она забудет обо мне…
— Сэр, — раздался возглас Делрика позади меня.
— В чем дело?
— Поступил разведывательный отчет о скрытом убежище краснорожденных, которое посещала Идник…
Идник находилась в розыске. Это было естественно, поскольку она была ученицей Рохакана, но недавно, когда было подтверждено, что она помогала краснорожденным, ее ранг был повышен до Черного зверя.
— Вот карта с координатами их местонахождения.
Пустыня была поделена между фракциями. Одной частью пустыни занимался генерал Белл, а другой — дворяне и рыцари, собравшиеся под моим началом. В результате конкуренция была интенсивной. Фракция Белла совершала по несколько походов в день и добивалась результатов, а я старался максимально сдерживать рыцарей своей фракции.
Я посмотрел на карту.
— …
И кивнул.
Лицо Делрика тут же просветлело.
— Тогда мы начнем готовиться к экспедиции.
— Хорошо.
Делрик отсалютовал и развернулся, собираясь уйти.
— Делрик.
— Да?
Он резко остановился и оглянулся.
— Рия… чем в последнее время был занят этот ребенок?
— А? О… ничем особенным.
— Вот как…
Рия сливала секретную информацию. Конечно, я сам привел ее к этому, так как ожидал, что среди членов императорской гвардии окажется агент краснорожденных.
— Что-нибудь случилось? — с беспокойством спросил Делрик.
— Я не знаю, связано ли это с ее обучением, но в последние дни она уходит далеко в пустыню.
— Ох… Да. Она часто так делает. Кажется, она наслаждается таким безрассудством.
Я кивнул. У них действительно были схожие характеры.
— Значит, и характер у нее такой же…
— …
Делрик тут же выпрямился и кашлянул.
— Кхм! Тогда я прослежу…
— Нет. В этом нет необходимости.
Для выживания пустыни имперские секреты должны были быть раскрыты. Было неожиданно, что шпионом оказалась Рия, но, возможно, так даже было лучше, потому что у нее были незаурядные способности.
— Можешь идти.
— …да.
Делрик ушел, не сказав больше ни слова, а я посмотрел на звезды. Они мерцали, будто пытаясь пробиться через окружавшую их тьму. Как в стихе, который я прочитал в прошлом, каждая звезда напоминала мне об этом человеке
— …как же это сложно, — тихо пробормотал я.
* * *
Следующий день.
Рия проснулась рано утром и, как обычно, завтракала на тренировочной площадке.
— Фух…
Она села, скрестив ноги, и мысленно воспроизвела технику элементализации, которой ее научил Деклейн. Если она хорошо ее усвоит, она сможет подняться на несколько уровней…
— Эй, малая.
Щелк!
В этот момент кто-то дал ей щелбан.
Рия посмотрела вверх.
— Кто… Ох.
— Это я.
Перед ней стоял Делрик. До этого они не раз встречались в императорском дворце и в Рекордаке. Он был приспешником Деклейна и лидером имперских рыцарей. Он также был непосредственным начальником Рии в пустыне.
— Я тренируюсь. Что вам нужно? — спросила Рия.
Делрик нахмурился и покачал головой.
— Дело серьезное. Не пытайся притворяться наивным ребенком и выслушай меня.
— …
Это звучало странно, но она послушалась.
— Ладно.
— Рия, ты путешествовала вглубь пустыни?
— …
Ее сердце забилось чаще.
Тук-Тук!
Не может быть, чтобы они уже обнаружили утечку конфиденциальной информации.
Тук-Тук! Тук-Тук!
Ее сердце билось как сумасшедшее.
— Да. Но почему… вы спрашиваете?
— …
Делрик прищурился. В его взгляде смешались подозрение и жалость.
— Этим интересовался председатель.
— Деклейн?
— Да.
Щелк!
Делрик снова щелкнул Рию по лбу, добавив:
— Он очень о тебе беспокоится.
Это заявление показалось ей сомнительным. Беспокоится? Моргнув несколько раз, Рия уставилась на Делрика.
— И гораздо больше, чем ты можешь представить.
— …
Рия на мгновение задумалась над значением этих слов. Деклейн беспокоился. Существовало ли более резкое противоречие в этом мире?
Делрик откашлялся и огляделся.
— Он спрашивал у меня.
— О… о чем?
Это было так неожиданно, что она даже стала заикаться.
— О твоей тренировке, Рия.
— Тренировке?
— Он беспокоился о том, что ты зайдешь слишком далеко в пустыню.
Беспокоился. Снова это слово. Делрик был слишком верным прихвостнем Деклейна, чтобы она сомневалась в его словах. Они оба были именными персонажами, и с точки зрения личности они очень хорошо ладили.
— …это правда? Он интересовался мной? — спросила Рия.
Сама того не зная, она использовала тон Юары.
— Да. И даже…
Делрик на мгновение закрыл рот. Казалось, он раздумывал, говорить это или нет.
— Это секрет, но… он даже сказал: «Как же это сложно».
— …
— Ты ведь знаешь, почему он так говорит.
Рия кивнула. Из-за его невесты.
Но ей казалось, что он провел черту между ними двумя.
— Рия, знай свое место.
Рия подняла голову.
— Он выбрал тебя не из-за твоего таланта.
Услышав это, Рия почувствовала себя виноватой.
— Он обучает тебя, а иногда говорит резкие слова.
Она сливала информацию. Конечно, она делала это во благо, но…
— А потому, что ты похожа на его бывшую невесту.
Неужели Деклейн видел в ней Юару? Даже если он притворялся, что это не так, его сердце реагировало честно. Он видел человека по имени Юара в авантюристке Рии.
— Ты похожа на нее не только внешностью, но и характером.
Наверное, он был единственным в этом мире, кто помнил Юару.
…конечно, она была не та Юара.
— Характером… тоже?
— Да. Он так сказал. Так что не заходи слишком глубоко в пустыню. Если собираешься куда-то, бери с собой рацию.
— …
— Не заставляй его волноваться лишний раз.
Рия молча уставилась на тренировочную площадку. Она увидела, как Деклейн приводит в порядок свою одежду после утренней тренировки.
— Ответь мне, — настаивал Делрик.
Рия осторожно кивнула, все еще глядя на Деклейна.
— …я не буду уходить слишком часто.
— Хорошо.
Делрик надел шлем.
— Куда вы уходите? — спросила Рия.
— В поход.
— Поход?..
— Даже не думай о том, чтобы пойти с нами. Ему и так хватает забот.
Прервав ее, Делрик повернулся и побежал к Деклейну. Рия смотрела, как они уходят из лагеря.
— Я готов, сэр. Выходим сейчас?
— Да.
Она не знала, куда они направляются, но атмосфера была серьезной.
— Внимание!
По крику Делрика фракция Деклейна выстроилась перед ним.
Однако…
Их положение в эти дни пошатнулось из-за отсутствия успехов… из-за нее…
Топ! Топ!
В это время сзади послышались шаги.
Вздрогнув, Рия обернулась.
— С Деклейном много чего происходит, да? Его первая невеста, вторая невеста и ты, похожая на его первую невесту.
Там стояла Софиен в халате и тюрбане. Она посмотрела на Рию и фыркнула.
— Хмф.
— О, Ваше Величество…
Рия облизала пересохшие губы.
Софиен покачала головой.
— Но на тебя можно не обращать внимания. У Деклейна ты вызываешь симпатию, лишь как ребенок.
— …Ваше Величество, зачем вы пришли сюда?
— Я присоединюсь к кампании Деклейна. Конечно, он откажет мне, так что я сделаю это скрытно.
— это опасно, Ваше Величество.
Рия попыталась отговорить ее. Софиен усмехнулась и вытащила из кармана маленькую статуэтку рыцаря.
— Все в порядке. Рядом со мной всегда есть рыцарь.
— Вы говорите о сэре Кейроне?
— Да.
Статуэтка ответила. Это был миниатюрный Кейрон.
— Ой…
Рия на мгновение растерялась, но потом кивнула. Софиен была не менее сильна, чем Кейрон. Когда два сильнейших в мире человека действовали вместе, можно было не волноваться.
— Тогда я тоже…
— В этом нет необходимости.
Софиен положила руку на голову Рии.
— Тебе не нужно напоминать ему о его старой любви.
— …
— Оставайся здесь. Я не хочу, чтобы профессор чувствовал себя некомфортно из-за тебя, беспокоился или что-то в этом роде.
Несколько раз покачав маленькую голову Рии рукой, она последовала за войсками Деклейна.
Хотя это было довольно интересное развитие событий…
— …Деклейн беспокоится обо мне.
Но прямо сейчас в голове Рии была только эта мысль.
* * *
— Не слишком ли мы отстали от них?
Софиен продвигалась по пустыне вместе с Кейроном.
— У него хорошее чутье. Нужно держать дистанцию, чтобы нас не заметили.
Экспедиционный корпус Деклейна казался точкой на дюнах пустыни. В дополнение к этим мерам предосторожности на ней была скрывающая мантия.
— Почему вы не хотите, чтобы вас обнаружили?
— Кейрон, то, что ты сказал в тот день…
У Софиен не было другого выбора, кроме как признать слова Кейрона. Она надеялась, что Деклейн уступит первым, и надеялась, что он вернется, извинившись перед ней. Именно поэтому она намеренно опозорила его и растоптала его самолюбие.
— Я думаю, ты был прав в некоторой степени.
— Значит, вы намеренно проиграете?
Это было немного неловко для Софиен.
— Проиграть намеренно…
Это было то, о чем она никогда раньше не задумывалась. Благодаря своей скуке и лени она нормально относилась к проигрышу. Вернее, азарта от победы не было. Однако она никогда не думала о том, чтобы проиграть намеренно.
Поэтому Софиен задумалась. Она уже проигрывала или была на пути к поражению?
— …думаю, мне нужно время, чтобы подумать.
Наблюдая, как императрица что-то бормочет себе под нос, Кейрон скрыл улыбку. Софиен все больше становилась человеком. Возможно, это не подходило ей как императрице, но чем больше она становилась человеком, тем она становилась свободнее. И Кейрон хотел видеть хоть и беспокойную, но счастливую Софиен, а не тирана Софиен…
— Ваше Величество, примените магическую броню.
Кейрон внезапно предупредил ее. Софиен кивнула и приготовилась. Они почувствовали чье-то присутствие и жажду убийства.
— Это убийцы. Кажется, они настигли нас.
— Я знаю.
В тот момент, когда она ответила, из-под песка вырвалась вспышка света, словно луч.
Удар был направлен в спину Софиен, но прежде чем Кейрон или Софиен успели пошевелиться…
Атака была заблокирована осколком «голубого металла», появившегося откуда-то со стороны.
ФШШШ!
Огонь испепелил магическую энергию противника прямо в воздухе, а холод сковал убийц. Это был защитный механизм Снежного Обсидиана. Убийцы не смогли даже закричать, прежде чем их заморозили.
Снежный Обсидиан был усилен [Железным человеком]. Теперь он передвигался на скорости, измеряемой в Махах.
— …
Увидев это, Софиен умолкла. По какой-то причине ее лицо покраснело.
— Кхм.
Кейрон прочистил горло
— Полагаю, профессор знал о нас с самого начала.
Этот хитрый ублюдок не мог не знать, что Софиен преследует его.
