Магическая выставка была разделена на три уровня: низкий, средний и высокий. Стандартом распределения между этими уровня обычно был ранг конкретного мага. Тем не менее, если вас хорошо оценят, ваш уровень могут поднять.
Я был судьей, который давал эту оценку.
— Разве профессор не судья? — почесав щеку, спросила Ифрин, которая последовала за мной, когда я пришел.
Сейчас я был в личной комнате ожидания судьи.
— Да.
Я кивнул. Конечно, поначалу я не собирался участвовать.
— Кстати…
Я на мгновение замолчал и осмотрел материалы, купленные в Пепле. Они были настолько драгоценны и редки, что с ними нельзя было работать в такой обычной комнате.
— Что?
— Что там с Куэем?
— Ох. Он осматривается в одиночестве. Он сказал, что хочет лучше изучить людей.
— …
Я нахмурился, побуждая Ифрин быстро оправдываться.
— Он сказал, что никуда не уйдет, что будет просто наблюдать за людьми.
— Откуда ты знаешь, что так и будет?
— Потому что он сам так сказал. И…
Если он сам это сказал, значит это правда.
— А еще я думаю, что он немного помешан на мне.
— …
Я на мгновение наклонил голову. Это было нелепо.
— Я не вру; так и есть. Он так сильно хочет заслужить мое доверие…
— Помолчи. Давай вернемся в Башню Магии Имперского университета.
— Хм? В башню? Сейчас?
— Да.
— Как?..
Я положил руку на большое зеркало в комнате ожидания. Затем зеркало отразило другой пейзаж, а не комнату, в которой мы стояли. Это был зеркальный проход. На открытие прохода ушло 4,000 маны, но я был довольно горд. Это было результатом моего магического прогресса.
— Возьми меня за одежду.
— …одежду?
— Да.
Ифрин поколебалась и схватила подол моего пальто. Я подошел к зеркалу вместе с ней.
ФШШ!
Странный звук защекотал мои уши, и мне показалось, что мир перевернулся.
Когда я огляделся снова, мы уже были на 77-м этаже башни. Нас приветствовал мой тихий кабинет.
— Буэ-э-э-э!
Ифрин вырвало.
* * *
Одно из многих помещений старшего профессора на 77-м этаже, [Лаборатория].
Раскладывая материалы на лабораторном столе, я объяснил:
— Это была магия зеркал. Это один из моих талантов.
— …меня до сих пор тошнит.
Ифрин прикрыла рот рукой, прижавшись лицом к столу.
В Башне Магии Имперского университета было довольно много различных исследовательских объектов. Эта лаборатория была одним из них, но я мало ею пользовался.
Всеми экспериментами руководили мои ассистенты, которыми были только Ифрин и Дрент. У Луины, например, было в общей сложности тридцать три ассистента.
— Чем вы планируете заняться? — спросила Ифрин.
Цвет ее лица все еще был фиолетовым.
— Я создам [Магическое ядро], которое сведет к минимуму ущерб Княжеству Юрен от извержения вулкана. А ты возьми это.
Я бросил ей три камня маны.
— Это камни маны, к которым была применена формула преобразования. Ты знаешь, что делать.
— О, хорошо.
Ифрин кивнула.
Я же посмотрел на материалы на лабораторном столе. Часть щупальца Кракена, кровь темного тролля, коготь демона, сердце мемаллена и многое другое. Это были материалы, которые можно было получить, только убив монстров-боссов.
Первое, что я сделал, это применил [Телекинез] к части щупальца Кракена. В то же время я извлек основной ингредиент с помощью магии [Извлечение]. Всего несколько капель темной жидкости, которые я поместил в бутылку с реагентом.
— Кхем…
В этот момент Ифрин кашлянула. Она взглянула на меня с надутыми щеками.
— Вы не могли бы снять этот шарф?
— А почему это имеет значение?
— Он слишком бросается в глаза. И мы сейчас в помещении.
— …
Я снял шарф.
— …так действительно лучше. Я начну.
Тик-Так! Тик-Так!
Стрелка деревянных карманных часов начала быстро вращаться. Я же измельчил коготь демона в мелкий порошок, используя этот звук в качестве своего ритма, а затем выпустил разряд в сердце мемаллена с помощью маны, чтобы заставить его снова биться. Затем я сделал надрез поперек бьющегося сердца.
— Хм.
Мышцы разошлись, обнажив внутреннюю структуру сердца. На свет показались причудливо переплетенные кровеносные сосуды и перикард.
— …это будет сложно.
Я щелкнул языком, а потом передвинул скальпель с помощью [Телекинеза], начав реконструировать в нем все сосуды. Я реконструировал кровеносные сосуды сердца в магическую цепь. Это был процесс, в котором я рисовал формулу [Магии создания артефактов] с помощью вен и артерий. Это была чрезвычайно тонкая работа, требующая максимальной собранности.
Тик-Так!
Тик-Так!
Тик-Так!
Погрузившись в процесс, я забыл о течении времени.
— Достаточно.
Ядро было готово. Я посмотрел на часы. Прошло пять часов, и у меня осталось всего 500 маны.
— А теперь…
Следующий шаг. Я собрал темную жидкость из щупальца Кракена, порошок из когтя демона, кровь темного тролля и все остальные ингредиенты, введя их и свою ману в кровь сердца.
В этот момент щупальца проросли на поверхности сердца, извиваясь.
— Профессор, я тоже закончила… А-а-а! Что это такое?! Это отвратительно!
— Это [Магическое ядро], к созданию которого так стремился Дикайлен. Если быть точным, это монстр.
Я коснулся его своей древесной сталью. Монстр тут же зашевелил щупальцами.
Ифрин фыркнула.
— Выглядит злобным. Надеюсь, он нас не задушит.
Она коснулась щупалец пальцем, а затем снова посмотрела на меня.
— Вы собираетесь показать это на выставке? Эту мерзость?
Шлеп!
Щупальца ударили Ифрин по щеке.
— Ай! Ублюдок! Ты хочешь умереть?!
— …поскольку это существо сделано из материалов монстров, источником его силы является темная энергия. Я не собираюсь никому показывать такую мерзость.
Когда я посмотрел на это демоническое [Магическое ядро], во мне возникло инстинктивное отвращение. Мне захотелось раздавить его прямо здесь и сейчас.
— Остался еще один шаг.
Я уставился на Ифрин.
— Ах. Да.
Она вручила мне камни маны.
— Хм?
Результат преобразования оказался чище, чем ожидалось.
Ифрин объяснила:
— Я ускорила их время не на три месяца, а на год. Так как вы собираетесь их использовать?
— Как ты знаешь, формула преобразования применена к этим камням маны. Они будут очищать темную энергию, превращая ее в ману.
Я поместил один камень в центр демонического [Магического ядра].
На мгновение оно сильно задрожало. Оно стало размахивать щупальцами, словно от боли, и испускать черно-красную ману. Однако это сопротивление было временным.
— Цвет изменился на синий!
Как и сказала Ифрин, темная энергия, которую излучало ядро, постепенно стала синей. Щупальца, которые яростно вращались, также замедлились и успокоились.
— Ого…
Теперь ядро источало ману. В результате изменился и отвратительный внешний вид. Щупальца исчезли, и осталось лишь кольцо, парящее вокруг прозрачного голубого ядра, словно это был миниатюрный Сатурн.
— Таков результат [Магии создания артефактов] Дикайлена.
Осталось лишь применить [Прикосновение Мидаса].
— Ух ты…
Ифрин внезапно повернулась ко мне.
— Для чего вы его используете?
— Этому ядру нужно просто задать цель. Тогда оно начнет обучаться и действовать самостоятельно, чтобы соответствовать цели. Прежде всего, я планирую остановить извержение вулкана Юрен и затем показать ядро на выставке.
— Если вы покажете его на выставке, это вызовет настоящий ажиотаж, верно?
Наследие Дикайлена, исследование, работа над которым сократилась с одного года до одной недели благодаря Ифрин. Это, вероятно, окажет огромное влияние на этот мир.
— Тогда сегодня мы отдохнем в Империи и вернемся в Юрен завтра.
— …хм? Мы не вернемся сразу? Через этот зеркальный проход или что-то в этом роде.
Я покачал головой. У меня не осталось маны. Конечно, [Железный человек] помогал со скоростью восстановления маны, но вчера я изучал язык Бога, а сегодня тратил ману на это ядро.
— Может быть… вы плохо себя чувствуете? — спросила Ифрин.
Она была излишне сообразительной, когда это было не нужно.
— …вы в порядке?
Ее голос был пропитан беспокойством, но я не хотел это слышать.
— Я в порядке.
— Нет, профессор, я видела будущее.
Ифрин положила руку мне на грудь.
— Вы умерли в этом будущем.
Она посмотрела на меня с печалью во взгляде.
— …действительно ли у вас все в порядке?
— Ты слишком дерзкая, Ифрин.
Я покачал головой. У меня просто не осталось маны. Время умирать еще не пришло. Я мог бы прожить в таком состоянии еще несколько десятков лет, учитывая, что у меня было тело [Железного человека]. Нет, я прожил целый век в зеркале, наблюдая за Софиен. По сравнению с этим сейчас я необычайно здоров.
Однако в конце основного квеста, вероятно, меня ждет именно то будущее, о котором так беспокоилась Ифрин. Впрочем, даже так…
— Я не приму свою смерть так легко. Я не считаю будущее, которое ты увидела, своей судьбой.
— …
— Это значит, что я подготовлюсь. Более тщательно, чем кто-либо другой.
— Ох…
Ифрин кивнула, по-видимому, немного успокоившись. Потом она внезапно рухнула передо мной.
— …ты в порядке? — тут же спросил ее я.
Она упала на плитку в лаборатории и несколько раз моргнула.
— Это странно. Мое тело не двигается.
— Это истощение маны.
— Истощение маны?
— Ты ускорила время камней маны на целый год, так что это неудивительно.
— Ох…
Я собирался поднять ее за мантию с помощью [Телекинеза]… но с запозданием понял, что у меня тоже закончилась мана.
— Боже. Мое сознание в порядке, но тело совсем не двигается. Это очень странное чувство.
Ифрин болтала себе под нос. Я посмотрел на нее, на мгновение задумался и, наконец, вздохнул.
— А? А? А? Ч-что вы делаете?!
Я взял ее на руки.
— П-почему? Чего это вдруг? Что вы делаете?!
Она не переставала болтать, хотя не могла пошевелить и пальцем.
— …отпустите меня!
— Просто заткнись и поспи. Я отнесу тебя на кровать.
— …
* * *
На следующий день в аэропорт Юрен один за другим прибыли многочисленные маги. Розерио, Ихельм, Гиндальф, Крето, Эссесиль, Бетан, Луина… ведущие маги континента, старейшины Круглого стола и знатоки с Парящего Острова прилетели посмотреть на выставку.
— Профессор Луина.
— Да? О, старейшина.
Пока Луина направлялась на выставку, ее глаза округлились, когда она увидела, что Зехтайн, старейшина Круглого стола, зовет ее сзади.
— Вы слышали новости?
— …о каких новостях вы говорите, глава школы разрушения Пагона?
Зехтайн слегка усмехнулся. Луина цокнула языком.
Три столпа мира магии. Парящий Остров, Башня Магии Имперского университета, Круглый стол. Тем не менее, большинство старейшин за Круглым столом были кучей придурков, поэтому, если бы она не обращалась к ним с уважением, они бы разозлились.
— Объявление об экспедиции императрицы в «вымершие земли» и некоторые странные слухи.
— …странные слухи?
Луина нахмурилась. Зехтайн прочистил горло.
— Слухи, связанные с семьей Юклайн.
— Что с ними?
— Тс-с. Потише.
— О… как скажете, старейшина.
Юклайн, род Деклейна, и Маккуин, род Луины. Две семьи, которые когда-то были соперниками, но примирились, когда Луина стала профессором в Башне Магии. Конечно, никто не считал это полным примирением. Даже сама Луина так не думала.
Впрочем, не было необходимости специально раздувать эту обиду. Он также много помогал ей.
— Я имею в виду младшую сестру Деклейна.
Было довольно забавно видеть, как старейшина из Круглого стола шепчет, прикрывая рот рукой, но Луина решила подыграть.
— Вы имеете в виду Йериэль?
— Да. Эта сестра… Ходят слухи, что в ней нет крови Юклайн.
— …что?
Что это была за чушь? Луина нахмурилась.
— Луина, я знаю, что вы затаили обиду на Юклайн и Деклейна. Разве вы чувствуете себя униженной из-за того, что оказались в ловушке в имперской башне?
— Нет. Я…
— Очень прискорбно, что такой род с долгой историей, как семья Маккуин, вынужден существовать по одной лишь воле Деклейна.
— …
Во всяком случае, большая часть мира магии думала так же, как этот старейшина Круглого Стола. Маккуин унизительно сдались Юклайн, а взамен получили только профессорскую должность в Имперском университете.
— Возможность отплатить им по заслугам скоро появится. Подробно расскажу позже. Возьмите этот хрустальный шар.
Прежде чем Луина успела что-то сказать, старейшина сунул ей в карман хрустальный шар.
— Если представится возможность, не медлите.
Затем он быстро пошел вперед и исчез из поля зрения.
— Что за … Я так понимаю, он хочет держать Деклейна в узде.
Ведь Деклейн также был номинирован на звание старейшины Круглого Стола.
— Но из-за такой мелочи…
Луина покачала головой.
В этот момент…
Бррр!
Легкая вибрация прокатилась по земле. Она была не крупной, но этого было достаточно, чтобы споткнуться.
— Хм?
Луина была немного озадачена, но только на мгновение. После одной вибрации все утихло.
— Приятно познакомиться. Меня зовут куратор Урей.
Куратор приветствовал магов у входа на выставку.
— Для меня большая честь приветствовать ведущих магов континента.
Луина присоединилась к ним, не став долго раздумывать о случившемся.
* * *
В то же время вулкан Пепла.
Ифрин и Деклейн находились там, наблюдая за кратером и готовясь остановить извержение.
— О… как удивительно…
Глаза Арлос заблестели, когда она посмотрела на [Магическое ядро], которое они подготовили. С другой стороны, Ифрин все еще была смущена, поскольку она продолжала думать о прошлой ночи. Деклейн отнес ее на руках, словно принцессу, и уложил на кровать…
— Так или иначе, вы говорите, что оно остановит извержение само по себе, верно? — спросила Ифрин.
Деклейн кивнул.
— Ты сделаешь это, Ифрин.
— …э?
— Задай ему цель. [Магическое ядро] будет действовать в соответствии с этой целью.
При словах Деклейна Ифрин на мгновение задумалась.
Бррр!
Из кратера вулкана донесся рев.
Ифрин снова спросила:
— Именно я должна сделать это?
— Хватит колебаться.
— …
Ифрин откашлялась.
— Кхм.
Она взглянула на Деклейна и Арлос, а затем глубоко вздохнула и обратилась к ядру:
— Профессор пытается защитить Юрен, но оставить Пепел гореть. Однако! Спаси их обоих. Я помогу своей магией.
Не было никакой реакции. Ни от [Магического ядра], ни от Деклейна, который хотел оставить Пепел вулкану.
— Ты понимаешь меня? Я тебе помогу. Мы защитим не только Юрен, но и Пепел, — твердо сказала она. — Защити всех. Понимаешь? Не обращай внимания на слова профессора Деклейна.
Прямо перед Деклейном она сказала игнорировать его слова.
— Вы хорошо воспитали свою ученицу, профессор Деклейн.
Арлос улыбнулась ему, но Деклейн только фыркнул, ничего не сказав.
— Хорошо, теперь…
Бррр!
Воздух наполнился запахом серы. Газы вырвались из-под земли, и сильная вибрация потрясла землю, но в этот момент [Магическое ядро] среагировало. Оно откликнулось на волю Ифрин.
Голубая оболочка накрыла жерло вулкана. [Магическое ядро] разложило все вулканические выбросы на частицы… однако вскоре выбросы начали просачиваться через эту оболочку.
— Э?! Профессор! Ядро неисправно?
Ифрин оглянулась на Деклейна.
— Это не сработало!
— …
— Ничего не прекращается! Смотрите!
Однако Деклейн ничего не говорил. Он даже не выглядел смущенным; он просто не говорил.
БРРР!
Вторая вибрация. Это извержение полностью пробило большую часть оболочки ядра, выдавив наружу и рассеяв жар и вулканический пепел из-под земли.
— Профессор! Это не работает! — раздраженно воскликнула Ифрин.
В этот момент Деклейн нахмурил брови.
— Я же говорил тебе.
— Ч-что?!
— Уничтожение Пепла нельзя предотвратить. Лучше сосредоточиться на спасении Юрен. Но… поскольку ты была слишком жадной, пытаясь защитить всех, теперь пострадают все.
Деклейн покачал головой, словно это было жалко, а у Ифрин отвисла челюсть. Она посмотрела на него.
— …т-тогда что мне делать?! Я не знала, что так выйдет! Вы сказали, что я должна была сделать это! — закричала она с отчаянным взглядом.
— Почему ты спрашиваешь меня об этом?
— …э?
БРРРРРРР!
Третья вибрация.
Ифрин потеряла дар речи, наблюдая за Деклейном. То, что он только что сказал… хотел ли он вообще помочь ей?
— Смотри, что ты натворила.
Знал он, что она чувствует, или нет, но его голос был холодным.
— Сама решай эту дилемму.
— …
Его слова были предупреждением или даже испытанием для нее.
— Если не хочешь умирать, если не хочешь убивать… Думай, что делать с этим.
Деклейн встретился с ней взглядом.
— Все в твоих руках.
