Они случайно встретились в магазине Пепла. И теперь Арлос привела Ифрин и Роуз с их сопровождением в штаб-квартиру своей команды авантюристов. В помещении, оформленном как обычный офис, Ифрин и Роуз сняли свои мантии и удивленно посмотрели друг на друга.
— Разве вы не ученица профессора?
— Разве вы не его телохранитель?
Роуз приподняла брови.
— Я не телохранитель. Я прокурор по делам магии Княжества Юрен…
— Ого~
Прокурор. Разумеется, Ифрин понятия не имела, что это такое.
— Нет, что более важно… — сказала Ифрин, повернувшись к Арлос.
Если точнее, это была марионетка Арлос.
— Вы знаете, кто украл теорию профессора?
Арлос покачала головой.
— Не знаю, но для меня это очевидно. Виновник будет из числа самых разыскиваемых людей Пепла.
На доске у стены висело несколько объявлений о розыске. Ифрин взглянула на эти лица и, пораженная, указала на имя.
— Карла? Она тоже здесь?
В прошлом Карла была невероятным гением. Ей пророчили звание архимага нового поколения. Однако в какой-то момент то ли она свернула на темную дорожку, то ли она устала от этого мира, но она резко ушла в подполье, и в конце концов превратилась в преступницу, осевшую в Пепле.
— Да, — ответила Роуз. — Огромная головная боль, как для Юрен, так и для Пепла. О ее брате Шакале даже упоминать не стоит, но она сама совершила довольно много преступлений.
Сказав это, она пристально посмотрела на объявление о розыске Карлы. Однако детального внешнего вида не было. На нем была только ее фигура в мантии с написанным под ней именем.
— Первый раз Карла объявилась в Юрен пять лет назад. Мы были рады ее появлению, потому что Юрен не хватало талантливых магов. Мы рассчитывали обучать ее как студентку.
— Но? — спросила Ифрин.
Роуз фыркнула.
— Она быть студенткой совсем не хотела. Она стала воровать, изучать какую-то странную и опасную магию у Пепла, а ее младший брат Шакал был убийцей. Но она была невероятно сильна, поэтому даже органы правопорядка Юрен не смогли ее задержать.
Дрент, Джулия и двое коллег Роуз тяжело сглотнули, слушая.
— К счастью, Шакал уехал в Хадекаин. Я не знаю почему, но Карла тоже залегла на дно… и сейчас пошли слухи об извержении.
Роуз цокнула языком и снова посмотрела на Ифрин, спросив слегка обеспокоенным тоном:
— Это исследование стоит 1 миллиард эльне, верно?
— Полагаю, что так.
Роуз снова надела мантию.
— Куда вы направитесь?
— К жерлу вулкана. Я узнала, что кто-то идет по следу Дикайлена.
— Я пойду с вами. Дрент, Джулия, вы с нами? — спросила Ифрин.
Двое почесали затылки и покачали головами.
— У нас еще есть дела… так что мы вернемся в Юрен.
— Правда? Тогда ладно. А вы, мисс кукловод?
Арлос усмехнулась. Затем она закинула большую спортивную сумку за плечо.
— Я пойду с вами. В Пепле много опасных людей. Я знакома с Деклейном, так что сопровожу вас бесплатно.
* * *
Сердце Пепла располагалось глубже торгового квартала. Чем ниже спускаться, тем темнее становилось, и в воздухе парил вулканический пепел. В этих районах обитали шахтеры, преступники, наркоманы и другие представители низшего класса. Жалкие и отвратительные души, у которых не было цели в жизни.
Я стоял у жерла этого вулкана, глядя на блестящую магму глубоко внизу.
— Это конец. Дальше ничего нет, — объяснил человек, который вел меня. — Так что…
— Бери и уходи.
Я бросил ему мешочек золотых монет.
— Ой! Благодарю вас! Хе-хе-хе!
Он попятился, широко улыбаясь.
— …
Где-то внизу была мерцающая аура, следы маны, которые нельзя было скрыть от моего [Ясного взора]. Я, не говоря ни слова, достал клинки древесной стали, которые вместе образовали маленькую платформу. Затем я встал на нее ногами и медленно спустился в жерло вулкана, словно на лифте, в поисках источника этой ауры.
Вскоре я обнаружил убежище, выкопанное в вулканической стене. Это был длинный проход, согретый жаром вулкана.
Я прошел по нему и огляделся. Здесь была мебель. Диван, письменный стол, магические бумаги. Впрочем, я на них не смотрел.
— …так ты была здесь?
На кровати в дальнем конце лежал человек.
— Карла.
Я медленно подошел к ней. Она лежала вся в поту. Ее темные волосы были мокрыми, а тело горело.
— …
Карла посмотрела на меня запавшими глазами. Ее тело было в нескольких шагах от смерти. Такой невероятный талант. Но это тело не выдержало.
[Независимый квест: Карла]
◆ Карла не хочет умирать.
— …Деклейн.
Карла тихо позвала меня. Этот голос пробудил воспоминания Деклейна из далекого прошлого.
Она проявляла таланты великого мага с юных лет и однажды пришла учить меня по просьбе Дикайлена. Эти воспоминания о ней были ясны в моей голове. Другими словами, она была учителем Деклейна до Рохакана.
— Почему ты этого не понимаешь?
— Почему ты не можешь обучаться?
Однако разница в талантах была ошеломляющей, и Карла покинула особняк, озадаченная тем, что Деклейн вообще ничего не понимал. Ее наивные вопросы оставили отпечаток на личности Деклейна.
— Да. Это Деклейн. Мы не виделись со времен Острова Призраков.
— …вот как?
Карла улыбнулась, отвечая. Тем временем я изучил различные магические бумаги, лежащие у ее кровати, и «понял» написанные на них заклинания. Это была магия типа гармонии, способная вызвать искусственный взрыв, если начертить магический круг на дне жерла вулкана.
— Карла, почему ты хочешь пробудить этот вулкан?
[Основной квест: Вулкан в горах Юрен]
◆ Вознаграждение на ваш выбор
Основной квест пересекался с независимым квестом Карлы, потому что она была именным персонажем, сотрудничавшим с Алтарем.
— …ты пришел остановить меня, Деклейн? — спросила Карла, заставляя себя приподняться с кровати.
Ей удалось прислониться к стене.
— Я пришел узнать причину.
— …
Она тихо опустила голову. Пот стекал по ее подбородку.
— Я… я не хочу умирать.
Ее мана извергалась, как вулкан, раскаляя ее тело. Мана пожирала ее сердце и портила ее кровь.
— Поэтому ты сотрудничала с Алтарем? Потому что ты не хотела умирать.
Все хотели жить. Был этот мир игрой или нет, очень немногие были готовы принять смерть. Это было естественно для человека.
— Сначала я попросила помощи у Дикайлена. Он исследовал вечную жизнь. Но…
— Но он умер.
Карла кивнула. Затем она посмотрела в сторону. Я проследил за ее взглядом.
— Дикайлен оставил после себя наследие. Но этого наследия было недостаточно, чтобы продлить мою жизнь.
Там было магическое ядро. Это было похоже на какой-то уродливый орган, но уже мертвый. Щупальца, проросшие из сердца.
— Алтарь связался со мной. Они сказали, что если я буду сотрудничать с ними, они даруют мне жизнь. Кха-кха!
Из ее рта потекла кровь, смешанная с маной.
— Карла.
— …
Она посмотрела на меня.
— Ты так сильно хочешь жить? Ты хочешь обменять свою жизнь на жизни десятков тысяч людей?
Карла с яростью в голосе ответила:
— …а что насчет тебя? Ты тоже не хочешь умирать!
Ее голос был хриплым.
— Нет, тебе не понять, потому что ты будешь жить.
Я покачал головой.
— Нет, я очень хорошо тебя понимаю.
— …
Карла нахмурилась. Я посмотрел на нее и сказал с легкой улыбкой:
— Я тоже умираю.
Приняв в себя хаос тех сотен лет воспоминаний из дворца, я никак не мог быть в порядке. Конечно, я сказал Софиен, что со мной все в порядке, но я обманул ее, потому что знал ее лучше, чем она сама. Я сказал неправду.
— …
Карла уставилась на меня, не говоря ни слова. Я поднял ее руку и положил себе на грудь. Карла кивнула в этой тишине.
— Однако у меня есть теория, которая может тебя спасти.
Услышав это, она широко раскрыла глаза.
— Искусственный орган. Вживив искусственное сердце, способное справиться с твоей маной, ты продолжишь жить. Конечно, ты не сможешь использовать магию выше продвинутого уровня до конца своей жизни.
Патология Карлы в конечном счете заключалась в перегрузке тела маной. Поэтому ее можно было исцелить гораздо легче, чем Джули. Было ясно, что нужно исправить.
— Это действительно возможно?
— Как только моя теория будет завершена.
— Не думаю, что у меня осталось много времени.
— Времени достаточно. Так что откажись от своей затеи.
Карла на мгновение задумалась над тем, что я сказал, глядя в пустоту.
Подождав пару мгновений, я стиснул зубы и разогрел свою ману.
— …
Если Карла не примет мое предложение, мой ответ будет простым. Я убью ее.
— …Деклейн.
Затем Карла указала мне за спину на другую сторону пещеры.
— Посмотри туда.
Я оглянулся.
Топ! Топ!
Кто-то двигался в темноте. Шаг за шагом, спокойно. Я посмотрел на него, нахмурив брови. Он встретил мой взгляд с улыбкой.
— Рад встрече, Деклейн.
Незваный гость, окликнувший меня, был похож на Софиен.
— Это я.
Этот человек представился как «я». Впрочем, этого было достаточно.
— …ты тот самопровозглашенный бог?
Он улыбнулся.
— Да. Я позаимствовал тело марионетки и ненадолго спустился в этот мир. Разумеется, это не пришествие. Я пришел на некоторое время, чтобы познакомиться с миром и реалиями континента.
Я посмотрел на него с помощью [Ясного взора]. В нем не было ничего особенного, ни огромного объема маны, ни божественной ауры.
— Деклейн, почему бы тебе не отправиться со мной в путешествие? Я многое хочу тебе показать…
* * *
Тем временем Ифрин ела.
Шашлык из кальмаров, шашлык из свинины, шашлык из осьминога, шашлык из лобстера… Бесчисленное количество шашлыков прошло через ее руки. Здесь было полно продуктовых лавок, и она не могла пройти мимо.
— Мисс Ифрин, разве нам не надо отправляться к жерлу вулкана? — ухмыляясь, сказала Арлос.
— Просто это слишком вкусно. Погодите, я возьму еще этот.
Шашлык из говяжьего языка.
Арлос и Роуз покачали головами, наблюдая, как она пытается посетить все лавки с едой в Пепле.
— Давайте пока обсудим детали. Что за разговоры об извержении вулкана?
— Говорят, Карла обитает недалеко от вулкана. Никто так и не нашел ее, но слухи все же ходят. То ли Карла предсказала извержение вулкана, то ли она пытается пробудить извержение…
Арлос вздохнула и вытащила из кармана объявление о розыске.
— Это марионетка, которую я сделала.
Роуз взглянула на объявление о розыске. Затем она кивнула головой.
— В наши дни он известный вор. Так значит, это всего лишь марионетка?
Это был преступник, орудующий в столице Юрен. Он совершил больше 30 краж, так что Роуз хорошо знала его лицо.
— Да. Но это не обычный вор. Эта марионетка — мой шедевр, который я создала, чтобы он послужил сосудом для Бога.
— …
Арлос решила поведать правду, однако Роуз никак не отреагировала. Возможно, поверить в такое было слишком трудно?
— Вау, как вкусно! Чавк-чавк! Ой, извините. Что это? Э? Что-о-о-о?! Роахоук?! У вас здесь тоже есть Роахоук?!
Ифрин не обращала на них внимания, сосредоточившись на еде. Им оставалось лишь недоумевать, как магу из башни может так нравиться еда Пепла.
Роуз запоздало кивнула.
— О, да. Полагаю, вы способный кукловод.
— Я не просто «способный кукловод». Я могу создать жизнь.
— …вы тоже из этого культа, да?
— Тц. В любом случае, вам решать, верите ли вы в то, что я говорю, или нет.
Арлос почесала затылок.
— Если эта марионетка теперь обладает божественным сознанием…
Она на мгновение замолчала и огляделась по сторонам. Город-государство под землей. Хотя местных презирали во всех уголках континента, для них это было священное место, которое взращивало чувство собственного достоинства.
Покачав головой, она протянула некую книгу Роуз.
— Это священная книга Алтаря.
— Что?
— Там сказано, что первым знаком о скором пришествии Бога будет извержение вулкана. Почитайте.
Роуз кивнула и убрала книгу. Возложенная на нее ответственность была слишком велика, чтобы прямо сейчас читать священные тексты культа.
— Роахоук. Роахоук. Еще немного, пожалуйста. Нет, упакуйте десять…
— Мисс Ифрин, вы еще не закончили? — позвала ее Роуз.
— А? О, вы тоже должны отведать. Прошу прощения, что ем одна~ Вот, откройте рот. А-а-а~
Скривив в улыбке губы, блестевшие от жира, Ифрин протянула ей шампур.
