Пространство за пределами мира. Небо стало красным как кровь, и темным как сама тьма. Само понятие жизнь здесь было искажено. Бесформенные духи и призраки свободно парили по округе.
— Я не знал, что в императорском дворце есть такое место.
Это было событие, которого не было в сценарии.
Софиен усмехнулась.
— Если и существует дверь, ведущая в загробный мир, то она должна находиться в самом важном месте. Так разве не логично, что она находится во дворце?
— Хм, возможно.
— Так что будьте осторожны. Призраки похожи на людей, но все же по-своему отличаются. Это существа, переполненные всевозможными эмоциями.
— …
Я посмотрел на кружку. Оставшаяся половина чая вздулась, став красной. Это уже была кровь.
— Хмф. Пойдемте. Полагаю, эти ребята нас не любят.
Я кивнул и последовал за Софиен в комнату.
— Профессор, — сказала Софиен, садясь на кровать. — Я ищу здесь душу.
— …
Я слегка нахмурился. Конечно, призраки и духи не были демонами, но они все же были духовными существами, поэтому я испытывал к ним чувство отторжения.
— Душу?
— Да. В императорской библиотеке я нашла исторические записи, содержащие легенду об этом доме. Там сказано, двери этого дома открываются раз в шесть лет. Если точнее, раз в шесть лет, шесть месяцев и шесть дней.
666. Похоже, это число считается зловещим и в этом мире тоже.
— Если двери дома открываются всего один раз за столь долгое время, было бы неразумно уйти отсюда, ничего не раздобыв.
Впрочем, я не обратил внимания на число.
— У вас все еще есть эти записи?
— Ха-ха. Профессор, я знала, что вы это скажете.
Софиен громко рассмеялась, а потом с гордостью вытащила книгу.
[Исторические записи императорского дворца]
Согласно [Ясному взору], это был весьма ценный предмет, содержащий в себе ману.
— Но ответьте мне перед этим.
— …
Я посмотрел на императрицу и спросил:
— Какую душу вы хотите найти?
Я смутно представлял. Мать Софиен, убитая Рохаканом.
— Душа кого-то и воспоминания о ком-то, кто остается в моей голове.
Софиен постучала по своему виску.
— Это призрак, который может быть здесь, а может и не быть. Однако если вы увидите его, вы поймете с первого взгляда.
— Да.
Я кивнул.
— Просьба вашего величества — мой долг.
— Хмф. Я ничего у вас не просила.
— Неужели?
— …тц.
Просьба. Даже если это не имело большого значения, слово императрицы имело большую силу, чем закон. Софиен всегда держала свое слово, и она сама это знала, так что просьба ничем не отличалась от политического заявления.
— Чертов профессор.
Я поклялся в верности, но даже императрица не пошатнет мою гордость. Я готов стать острым мечом, но мое достоинство останется на высоте. Я не стану скромным слугой, который будет подлизываться и говорить лишь правильные вещи. Настоящий слуга заслуживает доверия, но с ним труднее иметь дело. Так что Софиен должна признать это.
— Да, это так. Это просьба. Я прошу вас об одолжении. Вы довольны?
Императрица вручила мне книгу, нахмурившись. В ответ я передал ей ремейк «Голубых глаз».
— …профессор, слуги говорят, что каждое ваше действие является политическим.
— Неужели?
— Да, и я уверена в этом. Вы даете мне этот роман в обмен на мою просьбу?
— Конечно, нет. Прочтите его. Сюжет немного изменился.
Шедевр Сильвии содержал ее чувства. Она заметно повзрослела.
— …ладно. Я прочитаю. А теперь оставьте меня. Я устаю, если слишком долго смотрю на ваше лицо…
Софиен отмахнулась, прогоняя меня.
* * *
На следующий день Софиен созвала всех в тронный зал, где обычно правитель и его подданные собирались для обсуждения политических вопросов. И это место в старом доме мало чем отличалось от такого же в императорском дворце.
— Надеюсь, вы хорошо провели ночь. Жалоб я не приму. Еще не прошла даже одна неделя из восьми.
Наряду с 58 участниками мероприятия в старом доме собрались чиновники дворца, и сейчас в тронном зале находилось около двухсот человек. И это было логично, потому что Софиен не могла позволить правительству отдыхать восемь недель только из-за этого мероприятия.
— Поскольку я изначально распланировала работу правительства на восемь недель вперед, мы не будем выслушивать бесполезные обсуждения.
— Слава богу, — пробормотала Ифрин.
— Однако была подана особая петиция. Это значит, что здесь есть человек, который осмелился просить меня, императрицу, провести слушание.
Особая петиция. Лицо Ифрин напряглось. Весь зал зашептался.
— Это прошение указывает на чей-то грех. Грех преступника, который должен быть раскрыт. Этих грехов не счесть, но три из них самые тяжкие.
Софиен подперла подбородок рукой.
— Убийство.
Ифрин искала глазами Деклейна. Он стоял ближе всех к императрице.
— Затем еще одно убийство. И…
Софиен огляделась, а затем саркастически продолжила:
— Попытка отравления императрицы.
Казалось, весь мир замер.
— Хм. Поскольку это дело прошлого, правильно было бы считать это попыткой отравления принцессы. Так или иначе.
Софиен подала сигнал рукой, и слуги вышли вперед с большим плакатом.
— Я собираюсь повесить этот плакат на центральной площади. Пусть все желающие поучаствовать в этом слушании запишут свои имена.
— …
В этот момент голова Деклейна повернулась, и Ифрин проследила за его взглядом.
Он смотрел на Джули. А рыцарь с белоснежными волосами смотрела на Деклейна в ответ.
— На этом собрание окончено. Немного неловко, что такое прошение поступило во время попытки наладить гармонию между участниками, но это также может быть путем к истинному миру. Во время перерыва забудьте о петиции и отдыхайте.
Софиен улыбнулась и в последний раз оглядела зал, прежде чем подняться со своего места.
* * *
После собрания была вечеринка.
Влиятельные фигуры, такие как Деклейн, Луина и Бетан, пользовались популярностью, но с такими, как Примьен, Рия и Махо, простолюдинами или королевскими особами из других стран, обращались довольно прохладно.
— А у тебя нет парня? Колл.
[п/п: Колл — действие игрока в покер, которое уравнивает ставку, отвечая тем самым на ставку оппонента.]
Поэтому Ифрин намеренно вернулась в свою комнату, чтобы поиграть в карты с Рией, Махо и Примьен. Целью этого мероприятия было налаживание гармонии между людьми, тем не менее дворяне игнорировали Рию и Примьен из-за их статуса, налаживая отношения лишь между собой.
— Нет. А у тебя? У тебя нет парня? Я тоже коллирую, — сказала Рия, ставя 10 эльне.
Ифрин покачала головой.
— У меня нет времени на такие вещи. Но есть много мужчин, которые пытаются ухаживать со мной. Вы ведь заметили, верно? Даже дворяне пытаются поговорить со мной.
Титул ученицы Деклейна, похоже, был важным, поэтому многие известные маги приглашали Ифрин отобедать, например, Бетан, Дельпен и даже старейшина Гаэлон.
— Но почему ты не захотела отобедать с ними? Раз тебя позвал даже старейшина Круглого стола.
— Просто не хочу. Мне не нравится то, как они относятся к людям. А что насчет Махо, и заместителя суперинтенданта Примьен?
— Ох~ Это было немного обидно~ Я принцесса, но со мной даже не обращались как с баронессой~ Я сбрасываю. Показывайте свои колоды~
— …
Махо притворилась, будто плачет, а Примьен молча раскрыла свои карты.
— Каре. Я выиграла.
[п/п: Каре — комбинация в покере из 4 одинаковых по достоинству карт и одной произвольной.]
— Ах!
Бывший заместитель директора бюро общественной безопасности забрала сложенные на столе эльне.
— Каковы были шансы? Тц…
— Не то слово.
Ифрин выбросила карты и откинулась на спинку кресла, а Рия вздохнула.
— Хе-хе.
Улыбнувшись, Примьен снова перетасовала карты.
— Кстати, Рия, почему ты стала авантюристкой в таком юном возрасте?
— У меня есть цель.
Цель. Ифрин на мгновение задумалась, какова же ее собственная цель? Сначала это была месть Деклейну, но…
Что теперь?
Ифрин снова посмотрела на Рию.
— Я слышала, что авантюристы получают много травм, выполняя задания. Разве это не больно?
— Я привыкла к боли. Почти ничего больше не болит.
— …
Ифрин и Махо погрузились в молчание, пока Примьен раздавала карты.
— Колл.
Бах! Бах! Бах!
Это был не просто стук в дверь, а будто кто-то тарабанил в нее.
— Что? Кто там?
Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!
— …
— …
В этот момент Ифрин, Махо и Рия спрятались за спиной Примьен. Они крепко обнялись и посмотрели на дверь.
— …
Ответа не последовало, и стук прекратился. Однако вместо этого раздался голос:
— Ифрин, ты здесь?
Ифрин навострила уши. Это был голос Деклейна.
— Открой дверь.
Он сказал ей открыть дверь. Ифрин тяжело сглотнула и тихо ответила:
— …профессор?
Рия остановила ее, когда она отправилась к двери.
— Тс-с-с. Посмотри в окно.
Рия указала на окно.
— Солнца нет.
Темные тучи затянули небо, и на ум пришло одно правило.
[Не покидайте комнату после захода солнца]
— Это не профессор Деклейн. Профессор — это тот, кто соблюдает правила.
— Тогда…
— Призрак, который имитирует его голос, — сказала Примьен.
Она смело подошла к двери и заглянула в глазок.
— …профессор Деклейн? — нахмурившись, пробормотала она. — Кхм. Это настоящий профессор Деклейн.
— Что? Действительно?
Ифрин подбежала проверить.
— Хм? Действительно настоящий.
Деклейн был там. Он стоял перед дверью.
— Понимаю. Сомнение — это добродетель. Но слушайте внимательно. Не все комнаты безопасны, особенно когда солнце не светит. В это время даже гостевые комнаты небезопасны. В случае чего ищите меня, или посетите Ее Величество, или Джули.
— Ох, хорошо. Но что это было сейчас? Это вы тарабанили в дверь?
— Нет. Это был призрак.
— Боже!
— Ладно, я пойду.
Топ! Топ!
Деклейн ушел, и солнечный свет снова просочился внутрь. Вскоре темные тучи исчезли.
— …полагаю, теперь мы можем выйти наружу, верно?
— Нет, стой!
Трое других попытались остановить ее, но Ифрин быстро открыла дверь.
СКР!
Дверь нормально открылась. Ифрин оглядела обе стороны коридора и осторожно шагнула вперед.
— О, вспомнила. Слушание. Я должна пойти расписаться, чтобы поучаствовать.
Ифрин обернулась.
— А вы уже расписались?
Но как будто все были слишком напуганы, они прижались к стене.
— И-иди первой. Мы как-нибудь потом.
— Ох…
Ифрин надулась и пошла на площадь.
[Оставьте подпись для участия в слушании]
В центре площади разместили большой плакат. Ифрин подошла к нему и собиралась уже поставить свою подпись, но вдруг нахмурила брови.
— …почему здесь так много имен?
На первый взгляд здесь было более 200 подписей. Слишком много. Осмотрев список, она в какой-то момент поняла…
— Стоп.
[Деклейн фон Грахан Юклайн]
[Игирис фон Крейл Фрейден]
Имя Деклейна не удивляло. Однако под ним было другое: Игирис фон Крейл Фрейден.
— Это же…
Ифрин знала это имя, и у нее побежали мурашки по коже. Это имя было настолько известным, что оно фигурировало даже в легендах.
— Жуть какая!
— Чему удивляешься?
Ифрин с бледным лицом оглянулась и увидела, что позади нее стоит Деклейн.
— П-профессор! П-профессор!
— Ты спятила?
Ифрин быстро подбежала к Деклейну и попыталась обнять его, но ее остановил [Телекинез].
— Нет, посмотрите на это!
Она быстро указала на плакат. Деклейн посмотрел на имя Игирис и другие имена мертвых людей и на мгновение нахмурился, но затем кивнул.
— И в чем проблема?
— Ну, разве они все не мертвы?
— Да. Все, чьи имена ниже Игириса.
— В этом и проблема!
— Это проклятый дом. Это также дверь в загробный мир.
— Что? Загробный мир?!
У Ифрин от удивления отвисла челюсть.
— Когда солнце скрывается, призраки могут взаимодействовать с нами.
С другой стороны, Деклейн говорил спокойно, как будто цитировал отрывок из книги.
— Вот.
Он указал на другое имя.
— Есть даже имя Дикайлена.
БАБАХ!
Гром эхом отозвался по окрестности. Вздрогнув, Ифрин подняла голову.
— Ой…
Солнце вновь заволокло темными тучами, и мир окрасила тьма…
