Я усадил Ифрин в офисное кресло и посмотрел ей в глаза, направив луч света на ее зрачки.
—И-ик…
Ифрин внезапно икнула.
— Что с тобой? — спросил я.
Надув губы, она ответила:
— …вы слишком близко.
— …
Так как осмотр уже был окончен, я отстранился.
— Ифрин, я обнаружил темную энергию в твоих зрачках.
— Что?
Темная энергия. Это было вещество, которое сводило меня с ума даже в мельчайших объемах. Это был самый большой враг [Медитативного телосложения], которое я приобрел ранее, но я не слишком беспокоился об этом. Хоть Деклейн и говорил более резко в гневе, чем обычно, это не отменяло того факта, что он хладнокровный человек по своей натуре.
— О, эм…
Ифрин заколебалась, избегая моего взгляда.
— Говори.
— Ну… Мой отец явился мне во сне.
Я молча смотрел на нее, пока она склонила голову.
— Но… это был не мой отец. Меня пытались обмануть.
Услышав эти слова, я все понял. Сон. Отец. Обман. Темная энергия.
— Что-нибудь произошло в этом сне?
— А? Ну…
Ифрин широко раскрыла глаза. Ее лицо покраснело, а сама она стала извиваться, как осьминог. Это меня раздражало.
— Держи руки неподвижно, иначе я отрежу их.
— Что? Отрежете?!
— …
— …кое-что случилось.
Она начала медленно объяснять, а я молча слушал. Она встретила Кагана Луна во сне, но не похоже, чтобы он был ее отцом. Если бы она подошла к нему, это было бы катастрофой. Она выжила благодаря тому, что прошла через тренировки по развитию ментальной силы.
— Должно быть, это был демон.
— …демон?
— Да. Информация, полученная мозгом с помощью слуха, забывается быстрее. Ты не можешь вспомнить звуки далекого прошлого, поэтому так тебя легче всего обмануть.
Люди быстрее всего забывают голоса. Поэтому это было самое обманчивое чувство.
— Не верь голосам, которые ты слышишь во сне.
В мире, где запись звука была не особо распространена, голоса уже умерших людей легко забывались и исчезали. Голос — демон, который пользуется этой брешью.
— Его зовут Голос.
— Ох! Я была там! Те самые руины, верно? — воскликнула Ифрин.
— Это не просто демон. Это концепция и феномен. Он представляет собой целый мир. В этих руинах воплощены воспоминания, сны, желания и надежды людей. А еще там продаются странные вещи…
— О, верно. У меня даже монета для покупок есть. Однажды, Роха… кхм, этот старик дал мне ее.
Ифрин достала из кармана медную монету.
— Но почему мне приснился такой сон?
— …
Я внимательно осмотрел голову Ифрин, не отвечая. Макушка, лоб, виски, нос. Внезапно Ифрин прищурилась.
— П-почему вы так смотрите на мои губы?
— …держи себя в руках.
— Прошу прощения?
Я откинулся на спинку стула.
— В любом случае, ты была официально приглашена. Возможно, все воспоминания о Дикайлене, Кагане Луна и других людях в твоей памяти перешли к нему.
— И к чему это приведет?
— В руинах откроется дверь к твоим воспоминаниям. Он дает эту монету тем, кто бросает вызов этим воспоминаниям и зачищает их.
Я указал на медную монету.
— Э? «Зачищает»?
Ифрин была в недоумении.
— Как можно зачистить воспоминания?
— Это как подземелье. В качестве боссов там появятся те, кого ты считаешь злодеями.
— Ого! Злодеи из моих воспоминаний… Гильтеон и Роллу, Люсия и Деклейн…
Пробормотав это, она напряглась.
— …Деклейн теперь скорее нейтральный, значит, его не будет.
— Хватит бубнить себе под нос. В любом случае, твои воспоминания, вероятно, будут крайне сложными для зачистки.
— Хм… но почему демон это делает? С какой целью?
— Господство над континентом, — просто ответил я.
Ифрин несколько раз моргнула.
— Такое вообще возможно?
— Нет ничего невозможного. Чем больше людей будут завлечены в руины Голоса, тем больше вырастет его сила. Приходя во сне, он манипулирует воспоминаниями, в результате получая возможность управлять людьми.
Его целью является управление миром через людей. Однако нельзя сказать, что для этих людей он является чистым злом. Скорее, это даст им возможность быть сильнее.
— Тогда… если это было приглашением для меня, что насчет вас?
— Меня уже пригласили.
— …откуда вы знаете, что вас пригласили?
— Плечо.
— Плечо?
Я потянул за подол мантии Ифрин с помощью [Телекинеза], обнажив ее плечо и ключицу. Конечно, Ифрин тут же подняла шум, быстро натянув мантию обратно.
— Эй! Что за дела?! Что вы творите?
— Взгляни.
— Вы с ума сошли?!
— …
Я стиснул зубы и подождал, пока она успокоится.
— Посмотри на свое плечо.
— …прошу прощения?
— Там будет татуировка.
Перед проверкой Ифрин создала магическую стену, закрывающую ее.
— Что?! — закричала она, когда проверила свое плечо.
Магическая стена тут же исчезла, а Ифрин со слегка покрасневшим лицом посмотрела на меня.
— Что это такое?
— По татуировке можно определить время посещения. В моем случае вход возможен только раз в неделю. Я дам тебе знать позже, так что будь готова.
— …
Ифрин почесала затылок и кивнула, избегая моего взгляда.
— Да, хорошо, профессор.
* * *
Зима на рассвете.
Джули резко проснулась.
— Ха-а… Ха-а… Ха-а…
Ей было трудно дышать. Все ее тело было покрыто холодным потом, а в ушах все еще звучали голоса.
— Командир, пожалуйста, отомстите за меня.
— Командир… Я…
Это были голоса Рокфелла и Верона соответственно. Рокфелл просил отомстить, размахивая отсутствующими конечностями, и она увидела, как древесная сталь Деклейна застряла во лбу Верона.
Ей приснился кошмар.
— …
Она попыталась успокоить свое сердце, погрузившись в медитацию, но время было не на ее стороне.
— Джули! Беда!
Джули сразу вскочила. Она вытерла пот со своего тела легким [Очищением], а затем облачилась в тигриную броню, повесила меч на пояс, завязала волосы и распахнула дверь.
Райли тут же стала кричать:
— Это катастрофа!
— Что случилось?
— Быстрее! Ты должна увидеть это сама!
Райли провела Джули в конференц-зал. Внутри уже собралось много рыцарей.
— Эй~ А вот и Джули!
— Присаживайся.
Сирио и Гвен поприветствовали ее, но имперские рыцари даже не посмотрели на нее.
— …это пейзаж, запечатленный разведчиком, который зашел довольно глубоко в «вымершие земли».
На доске в конференц-зале висела фотография. Как только Джули взглянула, ее глаза округлились.
— Демонические звери приближаются к «вымершим землям». Их количество в настоящее время неизвестно. Их целью, конечно же, является стена Рекордака.
Джули не могла в это поверить, даже глядя на фотографию. Их было слишком много, чтобы сосчитать.
Имперский рыцарь Делрик заговорил:
— Профессор Деклейн был прав.
Несмотря на то, что они прибыли сюда, они скептически отнеслись к предсказанию Деклейна.
Волна монстров, которая была больше, чем 19 лет назад, когда континент чуть не пал от их наплыва.
Скорее, только безумцы поверили бы в такое предсказание.
— Что нам делать? Примерно через неделю прибудет эта безумная орда, и к тому времени они будут еще более голодными и свирепыми.
Джули нахмурилась. Она знала, к чему клонит Делрик.
— Лично я ухожу, — сказал Делрик.
— Сэр Делрик.
Джули встала, чтобы возразить, но Делрик покачал головой.
— Порочный рыцарь, молчи.
— …
Она сжала оба кулака. Внутри нее пылал огонь.
— Бессмысленно держаться за Рекордак. Разумеется, рыцарь Дея должна остаться и задержать их.
— Нет. Если дела обстоят так плохо, по крайней мере, уведите местных жителей…
— Хорошо. В любом случае…
СКР!
Дверь в конференц-зал снова открылась. Все вскочили и поклонились, когда Деклейн вошел.
Он оглядел конференц-зал.
— Это собрание рыцарей?
Никто не ответил; стояла полная тишина. Деклейн прошел мимо них и сел во главе стола.
— Здесь точно собрались рыцари? Судя по тому, как вы спешите сбежать, это не совсем так.
Сказав это, он огляделся. Делрик, встретив взгляд Деклейна, медленно открыл рот:
— Вы не собираетесь уходить, профессор?
— Кажется, я сказал это с самого начала.
— …
Делрик повернул голову, скрывая свое искаженное выражение лица. Мгновение спустя он беззаботно оглянулся на Деклейна.
— Но посмотрите на этот доклад. Сотни рыцарей и тысячи пленников недостаточно. Это сильно отличается от ситуации с Диким Тигром. Волна будет лишь расти с течением времени, и если она будет такой огромной с самого начала, это будет битва, длящаяся по 24 часа в сутки.
Делрик отчаянно пытался убедить его.
— Чтобы защитить эту стену, нам придется сражаться целый месяц в таком режиме. Даже если мы не умрем от физического истощения, то от психологического…
Его речь продолжалась довольно долго, пока он перечислял вполне разумные оправдания.
— Хм. Интересная речь, Делрик. Ни одного слова, противоречащего логике.
Деклейн кивнул. Лицо Делрика побледнело.
— Сколько людей хотят уйти?
Поначалу никто не поднял руку.
— Не бойтесь поднять руку.
Но когда он добавил это, рыцари подняли руки, начиная с Делрика. Деклейн посмотрел на них всех и улыбнулся.
— Хорошо. Вы свободны.
— …
Делрик почувствовал облегчение. Деклейн все же понял, что это невозможно?
Даже того факта, что его предсказание сбудется, будет достаточно, чтобы он сохранил лицо. Лишние риски ему были ни к чему.
— Хорошо. В таком случае после рассмотрения мнений…
— Но…
Внезапно лицо Деклейна помрачнело. Нет, он все еще улыбался ртом, но глаза его были суровы.
— Я предсказал это с помощью концепции «значения коллизии».
Деклейн заговорил низким голосом.
— Вы знали это с самого начала. Но когда предсказание стало реальностью, вы вдруг решили уйти?
Это было частью характера типичного злодея в романах.
— Однако средства, вложенные в приобретение и развитие этой тюрьмы, астрономические. Если бы вы сразу сказали, что не пойдете за мной, я бы не потратил их.
Во-первых, он ненавидел невозвратные затраты. Он терпеть не мог убытки и выжимал своих подчиненных досуха.
— Но речь сейчас идет не о потраченных средствах, а о том, что на кону стоит должность председателя Башни Магии.
Во-вторых, он был одержим честью и властью. Богатство было конечной целью лишь третьесортного злодея.
— Поэтому если кто-то из рыцарей уйдет, это значит, что он не верил мне с самого начала.
В третьих…
— В таком случае ему не стоит ждать благосклонности от меня до конца своей жизни.
Его обида длилась годами и была достаточно сильна, чтобы он из-за этого даже убивал людей.
— Что скажете?
Но это было преимуществом злодея. Он мог принудительно мобилизовать любую рабочую силу без необходимости убеждения, как Джули.
— Вы все равно собираетесь уйти?
Улыбка на губах Деклейна стала шире. Хотя для имперских рыцарей это была змеиная улыбка.
— Или вы все же сохраните свою честь, стоя насмерть?
Деклейн откинулся на спинку стула. Он всегда был благороден, как и подобает дворянину, но его следующие слова были довольно кровожадными:
— Подумайте один день и примите решение. Нет ни одного уголка в этой Империи вне моей досягаемости. Если вы уедете прямо сейчас, по пути назад может случиться инцидент. Разумеется, я буду молиться, чтобы этого не произошло.
Деклейн рассмеялся и встал. Все рыцари смотрели на него, но не смели ничего сказать. Они только смотрели ему в спину.
СКР!
Дверь закрылась, но в конференц-зале повисла тяжелая тишина. Каждый из рыцарей смотрел на доклад разведчика со смешанными чувствами.
[Их слишком много, чтобы сосчитать. Грубо говоря, вся земля вплоть до горизонта закрыта их телами.]
— Ох…
Глубокий вздох Делрика наполнил воздух, словно сигаретный дым.
* * *
Тем временем Софиен получила от Деклейна книгу о го.
— Он хорошо постарался.
Она кивнула и положила книгу на стол рядом со снежным шаром с Кейроном.
— Что еще более важно, правда ли, что профессор сразил Дикого Тигра?
Софиен пристально посмотрела на сидящего перед ней Крето. Этот парень появился из ниоткуда, спрашивая о слухах с севера.
— Да.
— Вау! Как и ожидалось!
— Почему ты это спрашиваешь?
— Ха-ха. В настоящее время я пишу биографию профессора Деклейна.
— Ты сошел с ума? Императорская семья пишет такие вещи? Я разорву ее!
— Ох, конечно, я напишу ее под псевдонимом. Никто не узнает, что это я.
— …идиотизм.
Софиен недовольно покачала головой.
— Ой. Ходят слухи о скором наступлении волны. Как там профессор Деклейн?
— Как он? Полагаю, у него все хорошо. Я занята краснорожденными.
При этих словах Крето горько улыбнулся. Он взглянул на нее, осторожно спросив:
— Почему ты так ненавидишь краснорожденных?
— …
Софиен на мгновение замолчала, затем с холодным выражением лица сказав:
— Причина для моей ненависти есть.
— Что ж, верно, ты бы не стала действовать без причин. В любом случае, разве профессор не предсказал, что эта волна будет довольно опасной?
— Да. Он сказал, что она будет значительно жестче, чем в предыдущие годы. Интересно, окажется ли это правдой или он упадет лицом в грязь, — ухмыльнувшись, сказала Софиен.
— Мне нравится профессор, но… я надеюсь, что на этот раз предсказание окажется неверным.
— Хватит уже о нем.
Софиен протянула Крето какие-то документы.
— По пути назад доставь это министру внутренних дел. И сам прочитай.
— Что это такое?
— Это курс, касательно краснорожденных, которого мы будем придерживаться в будущем.
Крето прочитал документ с горьким чувством, нахлынувшим на него.
Его сердце замерло на мгновение.
— Проект газовой камеры. Разработан Бетаном.
— Дело об уничтожении деревни краснорожденных.
— Незарегистрированные краснорожденные будут убиты на месте.
— Кроме того, я должна составить письмо одному моему вассалу.
Крето поднял голову.
— Что? Письмо?
— Да.
Софиен поняла, что ее предыдущее письмо было немного жалким. Помимо ее слабых навыков письма, оно было слишком старомодным.
— Помоги мне с этим и иди.
— Да.
Крето отложил бумаги, которые читал, и кивнул. Потом, подумав, он спросил:
— Но кому ты его отправишь?
— Этого тебе знать не обязательно!
— …что? Почему?
Но Софиен отреагировала довольно бурно.
— Это личное дело императрицы, так что тебе не обязательно об этом знать!
Крето было немного любопытно, но он быстро ответил:
— Что ж, если это не любовное послание, то я смогу помочь.
