На территории Рекордака был чистый пруд. Это было загадочное место, которое не замерзало даже в это холодное время года, возможно, из-за содержащейся в воде маны.
Блюп!
И я сейчас там рыбачил. Благодаря особому эффекту «Привлечения рыбы» на удочке, которую я улучшил с помощью [Прикосновения Мидаса], это было не так скучно. Стоит мне закинуть наживку, как тут же начинается клев.
Я дернул удочку.
Плюх!
Над поверхностью воды появилась барахтающаяся рыба. Когда я уже собирался проверить добычу и положить ее в ведро…
— Я хочу кое-что спросить.
Мое внимание привлек знакомый и неожиданный голос.
— Почему ты так хочешь стать председателем?
Джули. Она смотрела мне в лицо без малейших эмоций в своих прозрачных глазах.
— Зачем тебе столько власти?
Мой взгляд скользнул обратно к пруду. Забросив наживку, я ответил:
— Разве защита Рекордака — это не то, чего ты хотела?
— Да. Но зачем насильно удерживать тех, кто хочет уйти?
— Если все уйдут, ты собираешься умереть здесь в одиночку?
— …я рыцарь, который знает, когда стоит отступить. Когда вашими противниками являются миллионы монстров, единственная цель Рекордака — выиграть время. И я готова выиграть это время.
Брррр!
Рыба снова клюнула.
Глаза Джули проследили за вибрирующей леской.
— …я слышал, что ты устроила собственное расследование по поводу смертей Рокфелла и Верона.
Я сменил тему.
Тело Джули задрожало.
— И ты даже заказала известного авантюриста, хотя у тебя толком нет денег.
— …
— Откажись от этой идеи. Ты ничего нового не узнаешь.
Взгляд Джули стал суровее. Я просто надеялся, что она не узнает о настоящей личности Рокфелла. Даже в случае предательства того, кому она доверяла, она будет винить во всем себя.
— Тогда позволь мне спросить тебя. Они оба погибли в результате несчастного случая? — спросила она.
— …разве это не было написано в докладе?
Джули склонила голову с мрачным выражением лица.
— Ты действительно…
Я небрежно дернул удочку.
Плюх!
Капли воды брызнули на плечо Джули, когда я вытянул еще одну рыбу.
— Да. Как ты и сказала, я хочу многого. Эта жадность может когда-нибудь нанести мне удар в спину.
Взгляд Джули был холодным, как зима вокруг нас. Удовлетворенный этим видом, я рассмеялся.
— Но мне все равно.
— …
— Если бы я собирался сожалеть о словах, которые когда-нибудь аукнуться мне; я бы вообще не вел такой образ жизни.
Джули стиснула зубы.
— А теперь я задам тебе вопрос. Ты сожалеешь о своей жизни?
Это был вопрос, который проник в самую суть личности Джули. У нее не было своей жизни. Этот ребенок родился, убив свою мать. Она и сама так думала, поэтому она никогда и ничего не делала ради себя.
— Да. Я жалею об этом. Каждое мгновение, которое имеет какое-то отношение к тебе.
Я слегка кивнул.
— Какое жалкое зрелище. Ты будто пытаешься заполнить пустоту в своем сердце.
— …ты оскорбляешь меня?
— Верно. Потому что ты человек, чья истинная натура была вывернута наизнанку. Этим рыцарским долгом ты лишь пытаешься придать смысла своей жизни.
В этот момент из тела Джули вырвалась мана. Температура воздуха вокруг меня резко понизилась.
— Здесь… А?
Гнев Джули на мгновение утих, и мы посмотрели в сторону прервавшего нас юного голоса.
— …
— …
Из кустов появились двое детей. Каждый держал на спине большую удочку, словно они пришли порыбачить. Рия и Лео.
— Здравствуйте.
Рия поклонилась, и Лео мгновение спустя сделал то же самое. Я думал, что они сразу уйдут, так как атмосфера была весьма напряженной.
Однако…
— Садись здесь, Лео. Здесь легче поймать.
Вместо этого они установили стулья и сели на них. Мы с Джули тупо уставились на них.
— Хорошо! Надеюсь, эта рыба будет вкусной!
— Конечно! Сейчас наловим, и я поджарю ее.
Блюп! Блюп!
Их рыболовные крючки плюхнулись в воду.
Я посмотрел на Джули, и наши взгляды на мгновение встретились.
— …я просто пойду. У меня есть дела.
— Хорошо.
Джули ушла, а я вернулся к рыбалке.
Плюх!
Я поймал рыбу. Двое детей уставились на меня.
Плюх!
Я поймал еще одну. Двое детей надулись.
Плюх!
Третья рыба.
В этот момент они стали перешептываться:
— Рия, почему мы ничего не можем поймать?
— …думаю, профессор вылавливает всю рыбу.
Плюх!
Четвертая. Когда они уставились на меня обиженными взглядами, я решил оставить их.
* * *
Имперские рыцари были глубоко обеспокоены. Проигнорируют ли они предупреждение Деклейна и покинут Рекордак, или притворятся сумасшедшими и объединятся с ним… Конечно, если им удастся сдержать волну монстров, они могут получить огромные финансовые и социальные выгоды, а также рыцарский почет и уважение.
Проблема была в том, что шансы на это были крайне малы. Им повезет, если они смогут дезертировать в процессе и сохранить свои шкуры.
— Эй.
Со всеми этими мыслями рыцарь Делрик, патрулировавший стену со своими помощниками, стал свидетелем необычной сцены.
Один из охранников тюрьмы возился с каким-то устройством.
— Да, сэр рыцарь?
— Что это такое?
Это был огромный арбалет с прикрепленной к нему рукояткой.
Охранник ответил на вопрос Делрика:
— Это автоматический арбалет.
— …автоматический арбалет?
— Да.
Охранник положил руку на него
— Это придумал профессор. Мощь потрясающая.
— …продемонстрировать можете?
— Да.
Охранник занял свою позицию. Он схватился за рукоять автоматического арбалета и… Десятки болтов вылетели в одно мгновение.
Делрик и рыцари были поражены.
— 200 болтов израсходовано за 10 секунд. Конечно, точность ниже, но на большом числе противников отлично сработает.
— Похоже, что так. И это изобретение профессора?
— Да. В дальнейшем он планирует изготовить десятки таких.
— …
В этот момент…
Кто-то появился под стеной, выйдя наружу через ворота. Ветер дул, развевая ее огненные волосы. Делрик почти инстинктивно поклонился.
— Капитан Ганеша?
— Хм? О, как дела, Делрик?
— У меня все нормально.
— Я слышала, тебе не удалось сбежать? Тебя поймал профессор~
Ганеша пошутила, усмехнувшись. Делрик улыбнулся в ответ, выругавшись про себя.
— Ха-ха, да. Хотя дело было не в том, что я был пойман при попытке убежать; просто профессор убедил меня. А куда вы направляетесь?
— Я тоже хочу помочь.
При этих словах Делрик и его лейтенанты широко раскрыли глаза.
— П-помочь? Или же вы получили задание от профессора?
— Хе-хе. Плата за такие опасные задания начинается как минимум с 50 миллионов эльне. Так что это бесплатная помощь. Мы с профессором давние знакомые.
— Но что вы собираетесь сделать в одиночку?
— Хм~ Ты знаешь, почему демонические звери приходят зимой?
— Из-за луны и голода?
Ганеша тихо рассмеялась.
— Да, все верно. Зимой красная и голубая луна чередуются, и голодные звери теряют рассудок. Так что они идут на юг, как одержимые… И я могу вмешаться в этот процесс.
Ганеша начала растягиваться, делая что-то вроде зарядки.
— Против орды зверей… в одиночку?
— Да, верно~ Я немного смещу их курс продвижения~ Я думаю, что смогу отложить нападение на неделю или около того.
Рот Делрика приоткрылся.
— Так что до тех пор хорошенько поработай над подготовкой. Даже не думай убегать, — ухмыльнувшись, сказала Ганеша. — Я очень хорошо знаю профессора. Лучше умереть здесь, чем убежать~
Она произнесла эти жестокие слова с улыбкой, убивая даже малейшие мысли о побеге, оставшиеся в умах рыцарей.
— Почему ты не отвечаешь? Ты собираешься сбежать?
— А? Н-нет. Нет. Убежать? Как рыцарь, я никогда не убегаю, ха-ха-ха… верно, ребята?
— Конечно!
— Ха-ха-ха… ха-ха…
Делрик посмотрел на своих лейтенантов и выдавил из себя смех.
* * *
На следующий день я приступил к полномасштабной инспекции Рекордака.
— Еды у нас осталось на две недели. Три недели, если мы ограничим рацион. Восемь недель, если мы заморим заключенных голодом.
— А как насчет поставок припасов?
— Ах…
Продовольственный склад Рекордака. Офицер снабжения с несколько неопределенным видом почесал затылок.
— Отвечайте.
— …поставки задерживаются. Теперь, когда люди узнали, что предсказание сбывается… похоже, все вокруг сами делают запасы. Ой, простите. Я не хотел быть настолько прямолинейным…
— Все в порядке.
Я кивнул и протянул ему пойманную сегодня рыбу. Всего в ведре было тринадцать рыб.
— О, спасибо. Я сразу же засолю ее. Рыба, которую вы ловите, очень поможет. Уже сорок…
— Хватит, просто скажите, кто это.
— Что?
— Кто отвечает за поставки? В течение трех дней поставки будут возобновлены.
— О, ладно! «Ротлин и Веола».
Как только я отошел, ко мне подошли Ифрин и Луина. С тех пор как Элли ушла, ее место заняли эти двое.
— Ифрин, записывай.
— Да.
— Я слышал, что поставки припасов в Рекордак от «Ротлин и Веола» будут задержаны. Я могу простить небольшую задержку, но если она затянется, у меня не останется иного выбора, кроме как подать иск о нарушении договора. Конечно, я уверен, что у всех вас есть свои проблемы, но мне все равно. Потому что ваш договор с Юклайн должен быть выполнен при любых обстоятельствах. Даже если вам придется сократить поставки другим семьям, мы обязательно получим наши запасы. Не забывайте, что вы имеете дело с Юклайн. Или, может быть, среди вас есть краснорожденные? Даже если вы думаете, что их нет, не стоит быть такими уверенными. Я не приму отказ. Просто отправьте припасы.
— …
Ифрин тяжело сглотнула.
— Эм, босс?
Затем Луина хлопнула меня по плечу. Я посмотрел на нее.
— Там что-то происходит.
— …
Луина указала на другую сторону стены, на вход в Рекордак. Как она и сказала, там было шумно.
— В следующий раз не притрагивайся ко мне.
— …ты все такой же чувствительный, босс.
Я цокнул языком и пошел на шум.
— Эй, что здесь происходит?
— О, профессор, — встретил меня охранник. — Жители местных деревень стекаются сюда.
— Жители? Сюда?
— Да. Говорят, что даже если стена остановит волну, при таком количестве монстров велик риск того, что некоторые все же прорвутся, так что безопаснее будет переждать здесь…
Я выглянул за ворота.
— Откройте.
— Да.
Охранник быстро подбежал и открыл ворота.
СКРРР!
— Ах! Смотрите!
— Ворота открываются!
— Спасибо вам!
— Спасибо! Мы также привезли много еды! И мы можем помочь с подготовкой к обороне!
Прежде чем ворота полностью открылись, ревущие голоса пронзили мои уши.
Яркий свет солнца и ветер хлынули с другой стороны.
— …
Я выпрямился и посмотрел вдаль через головы людей.
— …их там много, — сказала Луина.
Там действительно было много людей. Толпа растянулась далеко вдоль дороги.
— Да.
Я не знал, что в горах вокруг Рекордака живет так много людей, но теперь у меня было смутное понимание того, почему Джули так сильно хочет защитить это место.
— Спасибо…
— Эй! Не заходите внутрь пока! Решение еще не принято!
Охранники не пустили жителей. Они послушно ждали моего приказа.
— О, это же профессор!
— Это профессор, который пришел в Рекордак!
— Рады встретить вас!
Меня раздражали эти грубые голоса. И запах, исходящий от них, мне тоже не нравился.
Я недовольно покачал головой. Их лица мгновенно помрачнели.
— Ох, мы постараемся! Мы…
— Молчать.
Вся толпа затихла. Кто-то ударил по щеке человека, с которым я только что разговаривал.
— Что будешь делать? — спросила Луина, пока охранники и беженцы смотрели на меня.
Я задумался. Личность Деклейна протестовала против этих обмазанных грязью и окруженных мухами людей.
— …
Я обернулся.
— Ифрин.
— Д-да?
Ифрин немного нервно кивнула. Я снова посмотрел вперед, поймав взглядом напряженные лица людей. Глядя на них, я обратился к Ифрин позади меня:
— …ты можешь сделать им временное жилье вместе с Дрентом, верно?
— Конечно! — громко ответила Ифрин.
Я кивнул и развернулся, не сказав больше ни слова.
Жители деревень все еще молчали, но Луина и Ифрин вышли вперед и поманили их.
— Не стойте. Проходите.
— Поскорее!
— Ох…
— Да! Спасибо! Спасибо!
Поток людей тут же хлынул на территорию Рекордака. Звук шагов и повозок разнесся по тюрьме. Но это были не только люди. Они привели сюда свой скот, включая кур, коров и жеребят.
— Что тут происходит?
Рыцари прибежали чуть позже, чтобы присоединиться к толпе, Джули была среди них.
Я позвал директора тюрьмы, который стоял рядом с ними.
— Эй.
— Д-да?
— Проследите, чтобы в стене Рекордака не было ни одной бреши.
— А… да.
— Мы обязательно остановим волну.
