Я спустился в гостиную на первом этаже. Примьен, лежа на диване в гостиной, вела беседу через хрустальный шар.
— Приложите максимум усилий. Это возможность для вас быть замеченной Ее Величеством.
Похоже, она разговаривала с директором бюро общественной безопасности. Я прислонился к стене и стал молча наблюдать.
— Да.
— Не забывайте, что он дворянин, так что не будьте опрометчивы.
— Да.
Примьен слушала его с угрюмым выражением лица.
— Почему вы так вяло отвечаете? Вас что-то отвлекает?
— Да. Ах, нет…
— Что? Да или нет, выберите одно.
— Да.
— Ох… Серьезно, что мне с вами делать? Вы не умеете нормально общаться? Если вы хотите стать директором, приложите усилия. Это чудо, что вы вообще поднялись до должности заместителя…
— Да.
— Хватит повторять как попугай. И последуйте моему совету. Игра го популярна в наши дни, так что обучитесь. Хватит заморачиваться с акциями. Просто положите деньги в банк. В любом случае, вы лишь потеряете деньги. Вы до сих пор ничего не накопили, верно? В офисе ходят слухи, что вы теряете все вложения.
— …
Жалобы продолжались еще некоторое время. Примьен повторяла «да» и «нет» с недовольным лицом.
— На этом закончим. Возьмитесь серьезно за свою работу! Если вы не преуспеете в этот раз, о должности директора можете не мечтать. Если не хотите уступить младшим, покажите, на что вы способны. Хорошо?
— Да.
— Тц! Вы умеете говорить что-то, кроме как «да»? Когда я был на вашем месте, я даже представить себе не мог, чтобы дать такой короткий ответ начальнику.
— Ох, прошу прощения.
После этого связь была прервана. Затем она пробормотала, глядя на хрустальный шар:
— Чертов лысый хрен! Чертова работа!
— А у вас грязный рот.
Примьен посмотрела на меня, закусив губу.
— Возможно, вы не заметили из-за моей утонченной внешности, но я с севера.
— Не все северяне сквернословят. Особенно за чьей-то спиной.
— …если бы вы работали государственным чиновником, то вы бы поняли.
В этот момент…
Бам, бам, бам, бам, бам, бам!
Кто-то начал тарабанить в дверь вместо того, чтобы нормально стучать.
— Профессор! Срочное донесение! Объявился Дикий Тигр!
— …
Услышав это, я понял причину такой спешки. Я встретился взглядом с Примьен. Мы кивнули друг другу.
— Идем.
— Да.
* * *
Основной принцип успешного побега в группе — рассредоточиться. В одно мгновение восемь членов команды разбежались в шести направлениях. Гвен несла Дрента на спине, а Джули отвечала за Ифрин, пока Сирио отвлекал Дикого Тигра. Для них это было естественно, поскольку долг рыцаря как раз и состоял в том, чтобы защищать магов в чрезвычайных ситуациях.
— …
В результате Джули оказалась в демоническом лесу. Она не хотела там оказаться, но в итоге ее загнали туда, когда она убегала.
Она посмотрела на Ифрин.
— Мисс Ифрин, вы в порядке?
Ифрин, чье лицо было бледным, нахмурилась. Холодный пот стекал с ее лба.
— Не совсем…
Джули с запозданием проверила ее состояние. Все, что ей нужно было сделать, это опустить взгляд вниз, чтобы увидеть, что произошло. Кожа и мышцы на животе Ифрин были разорваны, обнажив кишки. Ее задела испускаемая Диким Тигром мана, когда они убегали.
— Это моя вина. Проше прощения. Я не доглядела.
Джули склонила голову и вытянула руку. Она создала тонкую завесу маны, чтобы остановить кровотечение; все это время Ифрин горько улыбалась.
— Не за что извиняться… Это не ваша вина… Просто этот тигр… слишком силен…
— Не нужно разговаривать.
Джули осторожно осмотрела раны Ифрин. С первого взгляда было ясно, что это серьезно, и ей требуется оказание медицинской помощи.
— Рыцарь Сирио… с ним все будет в порядке?
— Да, Сирио самый быстрый среди нас, так что не волнуйтесь. Лучше думайте о себе.
— Это хорошо… Хе-хе-хе…
Ифрин тяжело дышала. Но улыбка с ее лица не сходила.
— Ах… Я должна была изучить магию исцеления.
— Магии исцеления больше не существует, мисс Ифрин.
— Ах… действительно… но все в порядке. Я не умру здесь…
Состояние Ифрин было нестабильным. Ее кровяное давление и пульс постепенно снижались, а тело было холодным. Джули быстро порылась в карманах, но она не успела схватить предметы первой необходимости, потому что убегала в такой спешке.
— Сначала мы должны выбраться из этого леса.
В этом лесу была высокая концентрация темной энергии, что еще больше ухудшало состояние Ифрин.
Она на мгновение закрыла глаза, чтобы определить местонахождение Дикого Тигра.
В этом не было необходимости.
— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!
По окрестностям пронесся рык, за которым последовала провокация Сирио.
— Ты слишком медлительный! Неужели кошки такие медленные?!
Сирио все еще отвлекал тигра, но стена Рекордака была еще слишком далеко. Поэтому покидать лес тоже было опасно. Если выйти на открытую местность, тигр сразу среагирует на запах крови Ифрин и сменит цель.
— Ах!
Ей в голову внезапно пришла мысль.
— Привал путника.
Джули быстро достала карту. К счастью, в этом районе была одна из хижин, которую установила другая команда. Внутри должны быть лекарства.
— Пожалуйста, потерпите еще немного, мисс Ифрин.
— Говорю же, я буду в порядке… Хе-хе. Ох, животу щекотно.
— …
Джули стиснула зубы. Состояние Ифрин было серьезным, у нее начались фантомные боли.
— Карта, веди нас самым безопасным путем.
Джули обратилась к карте, и в этот же момент на ней отобразился не только путь, но и текущее местонахождение тигра.
— Спасибо.
Джули кивнула и выдвинулась в путь. Не дыша, она следовала указаниям карты, пробираясь через туман из темной энергии.
— …мы прибыли. Мисс Ифрин?
В конце концов, они добрались до хорошо спрятанной хижины, которая располагалась во впадине на склоне горы. Однако Ифрин уже потеряла сознание.
— Боже…
Джули немедленно распахнула дверь хижины.
— …
Первым делом она увидела зеркало в полный рост, стоящее у стены. Джули смотрела на него с некоторым удивлением, так как там отражался другой человек.
Деклейн смотрел на нее из зеркала. Джули инстинктивно оглянулась. Но Деклейна позади нее не было. Она снова посмотрела в зеркало. Деклейн все еще был там.
— Как это…
— Наконец-то, ты тут.
Он щелкнул языком и сделал шаг вперед из зеркала. Джули была сбита с толку этим колдовством, но на это не было времени.
— …мне нужны лекарства.
Деклейн подобрал Ифрин с помощью [Телекинеза].
— Я заберу этого ребенка.
Он применил [Изоленту] к травмам Ифрин. Это была универсальная особенность, которую можно было использовать во всех аспектах, таких как лечение, поддержка, атака и защита. Она полностью остановила кровотечение.
— А ты спаси других рыцарей. Тебе не обязательно заниматься каждым из них. Просто передай им, чтобы они искали другие зеркала. Доставь раненых.
Джули молча кивнула в ответ. Затем Деклейн вернулся в зеркало вместе с Ифрин.
— …
Джули был интересен принцип действия этого зеркала, но это была экстренная ситуация. Спасение других было важнее любопытства.
— Это Джули. Профессор Деклейн оказывает поддержку. Ищите зеркала, установленные в привалах путника…
Она бежала, передавая сообщение через хрустальный шар.
* * *
Ифрин открыла глаза. Ее сознание все еще было мутным. Над ней на потолке кружились огни.
Что случилось? Ей это приснилось? Тигра нет?
— …
Она несколько раз моргнула глазами, пока не услышала шорох бумаг поблизости.
ШШ!
Ифрин повернулась.
— А-а-акх!
Острая боль в области живота тут же дала о себе знать.
— Ты проснулась?
Деклейн сидел рядом, присматривая за ней. Нет, если точнее, он совсем не смотрел на нее. Он читал книгу, как будто ему было все равно.
— Не шевелись. Ты все еще восстанавливаешься.
— Ох… хм. Да. Кх.
Лежа, Ифрин уставилась на Деклейна.
— Эм, профессор. Тигр… это был не сон, верно?
— Не сон.
— Боже. Что случилось с рыцарями?
ШШ!
Деклейн ответил, перелистывая страницу книги:
— Девять человек погибли, одиннадцать тяжело ранены. Рыцарь Дея помогла доставить раненых.
— …
Рот Ифрин открылся. Девять человек погибли.
ШШ!
— Твое тело в порядке?
— Что? Ах… это…
«Боже. Боже. Деклейн спрашивает о моем самочувствии. Это сон? Погибло девять человек, так что все равно было бы лучше, если бы это был сон…»
— Ты не в порядке?
— А? Ах, нет. Все хорошо. Просто немного больно, — ответила Ифрин, почесывая виски. — Я все равно не умру. Я ведь встретила себя из будущего…
Хлоп!
В это время Деклейн закрыл свою книгу. Затем он посмотрел на нее своим устрашающим взглядом.
— Ты не можешь знать это наверняка.
— …ах, да, наверное.
— Если будешь полагаться лишь на это, то действительно умрешь.
— …да, простите.
Ифрин опустила голову в извинении.
ФШШ!
В этот момент холодный ветер ворвался в окно, принеся записку, которую Деклейн схватил с помощью [Телекинеза].
— Что это, профессор?
— …
Деклейн прочитал записку, не отвечая. Выражение его лица стало суровым.
— Что там?
— …
— Эй. Что там?
После ее третьего вопроса Деклейн посмотрел на нее. Ифрин вздрогнула.
— Помолчи.
— …да.
Ифрин плотно закрыла рот, когда Деклейн сжег бумагу, превратив записку в пепел.
— Отдыхай.
Деклейн встал, отряхивая перчатки с помощью [Очищения].
— Что? О, ладно.
Похоже, это было что-то серьезное, поэтому Ифрин не осмелилась спрашивать.
— Ох! Спасибо, профессор!
Но она выразила свою благодарность.
— …
— Спасибо, что спасли меня.
Выпрямившись, он посмотрел на нее таким взглядом, будто собирался ее убить. Ифрин горько улыбнулась.
— Я все помню. Профессор заботился обо мне…
— Мне не нужна твоя благодарность.
Бам!
Деклейн вышел, хлопнув дверью.
— Ха-а… Он, должно быть, стесняется.
* * *
Тем временем в Рекордаке было устроено экстренное совещание. У всех за столом был мрачный вид. Причиной стало появление огромного зверя, Дикого Тигра.
— Если… если это Дикий Тигр, мы должны покинуть Рекордак…
В одно мгновение он убил девять рыцарей и покалечил одиннадцать человек.
— …это лучшее решение.
Это были слова директора, лицо которого было бледным.
— Давайте… давайте покинем Рекордак. Отступим ко второй линии обороны…
— Я не согласна.
— Так не пойдет.
Гвен и Джули возразили. Деклейн взглянул на них двоих.
— Почему?
Но рыцари императорского дворца мгновенно вмешались.
— Это Дикий Тигр! Самый худший из всех. Он прямо сейчас смотрит на нас с горы. Нам будет трудно защитить Рекордак, если нам не поможет кто-то вроде лорда Зейта.
— Мы можем сбежать, пока заключенные выигрывают для нас время. Вам так не кажется, профессор? Дикий Тигр — это переменная, которую никто не ожидал, так что Ее Величество поймет, — сказал рыцарь Дерек, обращаясь к Деклейну.
Затем зал на мгновение затих. Все, включая Ихельма и Джули, посмотрели на Деклейна.
— Это разумный план. Если некому с ним сразиться.
— Верно. Профессор очень проницателен…
— Нет!
Джули снова возразила, как и ожидалось. Деклейн покачал головой, словно ожидал этого. Увидев реакцию Деклейна, рыцари императорского дворца ухмыльнулись. Их насмешки были направлены в сторону Джули.
— Тигр не должен пересекать эту стену. Когда он это сделает, его не остановит ни один рыцарь, и все жители этих гор погибнут. Каждый из них. Ни один человек не выживет.
— …
Ледяной взгляд Деклейна остановился на Джули.
— Сирио, вы выступили против Дикого Тигра.
Затем он посмотрел Сирио, который пожал плечами.
— Хм. Я ничего не мог противопоставить ему; он слишком сильный. Я и не знал, что звери могут быть быстрее меня. Я едва успел уйти.
— Вот именно. Не время беспокоиться о сельчанах.
Имперские рыцари уставились на Джули. Она стиснула зубы, а Деклейн постучал пальцами по столу.
Тук! Тук!
Тук! Тук!
Это было похоже на метроном. Рыцари обратили на него внимание, и все затаили дыхание, ожидая, что он скажет.
— Этот тигр попробует преодолеть барьер. Он агрессивен, так что будет атаковать барьер несколько раз в день. Как и сказала рыцарь Дея, его уже будет невозможно остановить, если он прорвется. Так что я спрошу. Есть ли кто-нибудь, кто готов сразиться с Диким Тигром, пока он за барьером?
Он огляделся. Никто не вызвался. Сирио уже был ранен, Гвен и Рафаэль выглядели неуверенными, а имперские рыцари отводили взгляды.
Но один человек все же был.
Джули подняла руку.
— Я бы…
Но он не слушал ее.
— Тогда решено.
Деклейн кивнул. Люди в конференц-зале примерно знали, что он скажет дальше: покинуть Рекордак. Затем он посмотрел в лицо каждому рыцарю по очереди.
— Раз никто не может, я сделаю это сам.
— …
— …
В конференц-зале повисла тишина. Джули замерла с поднятой рукой, пока остальные сидели с нелепыми выражениями лиц. Один рыцарь прочистил уши, чтобы проверить, правильно ли он расслышал. Однако Деклейн продолжал спокойно говорить:
— Почему вы так потрясены? Вы так любите говорить, что я единственный маг, который может сражаться на равных с Рохаканом…
* * *
В больничной палате Рекордака.
Ифрин, которая уже почти уснула под действием болеутоляющих, проснулась от внезапного звука открывающейся двери.
— А?
— Мисс Ифрин! Вы в порядке? Я слышал о том, что произошло!
Это была Аллен. Ифрин улыбнулась.
— О, да… Я в порядке… Хе-хе-хе…
— Вы выглядите не очень хорошо.
Ифрин покачала головой, увидев взволнованное выражение лица Аллена.
— Нет, действительно. Хе-хе-хе…
— …
Бледная и хихикающая Ифрин была похожа на призрака. Это выглядело жутко. Аллен, отступив назад, внезапно услышала хруст под ногами.
— …что это?
— Что? Ах…
Записка, которую Деклейн сжег ранее, поэтому Ифрин так и сказала:
— Это записка, которую сжег профессор Деклейн. Я не знаю, от кого она… Хе-хе-хе.
Ифрин снова засмеялась, испытывая щекотку. Аллен собрала остатки записки с легкой улыбкой.
— После прочтения записки выражение лица профессора внезапно стало суровым… Хе-хе-хе.
— Ох, ясно~ А почему?
— Не знаю… Хе-хе.
Аллен собрала пепел и сделала вид, что бросает его в мусорное ведро, но вместо этого использовал магию [Воспроизведение].
ФШШШШ!
Пепел собрался в ее руках и снова загорелся.
— Хе-хе-хе. Кхе…
Аллен остерегалась Ифрин, но вскоре записка вернулась к своему первоначальному виду.
— …
Выражение лица Аллена тут же стало мрачным.
