В «вымерших землях» не было растительности. Вся территория задыхалась от гнетущего тумана темной энергии. Поэтому опасность там исходила не только от зверей, но и от самой земли под ногами.
— Джули, у тебя ведь плохо с направлениями, так почему ты пытаешься вести нас?
Джули взяла на себя инициативу. Гвен была в замешательстве, так как Джули могла заблудиться даже на территории рыцарского ордена.
— Все в порядке. Все, что мне нужно, это эта карта.
Тем не менее, Джули шла вперед с картой в руках. Членам команды, Гвен, Дренту и Деврону, было любопытно, что содержалось в этом клочке бумаги.
— Эта красная точка — то место, где мы сейчас находимся. Таким образом…
Джули остановилась и огляделась.
— Кажется, здесь. Давайте установим «привал путника».
Одной из их целей была установка новых перевалочных пунктов в неизведанных районах. Гвен остановилась в нерешительности.
— Здесь? Ты уверена?
— Да. Смотри.
Джули показала ей карту. То место, где они сейчас стояли, было отмечено крестиком.
— Хм? Я так понимаю, это артефакт? Хорошая покупка, Джули.
— Я не покупала его.
— Тогда…
— Это часть снаряжения, выданного Деклейном. Сэр Дрент, пожалуйста.
— Да.
Джули и Гвен положили на землю принесенные материалы, а маг Дрент построил хижину с помощью магии.
— Не понимаю, почему он хочет построить ее здесь. Звери все равно ее уничтожат, — пробормотала Гвен.
— Мы также установим это зеркало.
Джули опустила зеркало, не слушая. Она не знала, зачем им нужно было устанавливать эти зеркала, но это была их миссия.
— А-а-а-а-а!
Внезапно воздух пронзил крик. Три рыцаря уставились в сторону его источника.
— Ох, все в порядке.
Дрент, услышав этот голос, махнул рукой, словно это его совсем не беспокоило.
— Не обращайте внимания. Это кричит Листок.
— Листок?
— Ифрин. Она моя коллега.
— Тогда разве это не должно быть большей причиной для помощи?
Дрент улыбнулся и покачал головой.
— Нет. Листок… кхм, у нее выдающийся талант. К тому же, профессор Деклейн утроил ей продвинутую тренировку перед командировкой.
— Верно. Ну, если это Ифрин, то она в команде с Сирио. Он разберется, — добавила Гвен. — Мы просто будем делать то, что должны. Не стоит вмешиваться в дела другого отряда. Джули, ты ведь тоже это знаешь, верно?
— Да…
Когда Джули кивнула…
ФШШШШ!
В этот момент послышался звук бушующего ветра. На горизонте поднялся вихрь. Это была продвинутая магия разрушения.
— …полагаю, твоя подруга Ифрин любит поднимать шум по пустякам?
— Хм. Я бы сказал, что она до сих пор не понимает, насколько она сильна.
— Почему? Этот уровень…
БРРРРР! СКРРР!
Вихрь, созданный Ифрин, был настоящим блендером, перемалывающим все, что попадало внутрь.
Дрент с улыбкой сказал:
— Как я уже сказал, она прошла через продвинутую тренировку профессора. Поскольку она всегда проигрывает ему… она до сих пор не знает, что она сильна.
— Хм…
Гвен задумалась на мгновение, а затем кивнула.
— Верно. Потому что Деклейн — маг, специализирующийся на применении навыков на практике… так было написано в отчете.
Это была часть подробной информации, предоставленной членам Имперского Рыцарского Ордена.
— Что за отчет? — спросила Джули.
— Среди всех магов отчет по Деклейну самый длинный.
Когда рыцари и маги сотрудничают, они должны знать о способностях друг друга, поэтому составляются подобные отчеты.
— Даже если забыть, что он маг, его физические способности тоже выдающиеся. А еще он очень хладнокровен; он не прочь убивать… В общем, куда ни глянь, он хорош во всем.
— Похоже, он не нуждается в помощи рыцарей, — вмешался третий рыцарь, Деврон, который до сих пор молчал.
Мужчина средних лет был известным рыцарем из императорского дворца.
— Я никогда в жизни не видел такого отчета по магу. Как правило, в отчете особое внимание уделяется тому, как защищать мага. Но он словно заявляет, что нам не нужно его защищать…
— …
Услышав эти слова, Джули посмотрела на часы. Она притворялась, что ей все равно, и Гвен тоже намеренно пыталась разрядить обстановку, но это не помогало.
— Времени мало. Отправимся ко второй позиции. Вперед.
— Хорошо. Эй, маг, ты в порядке? Не выдохся еще?
— Нет. Я в порядке.
— Хорошо. Пойдем. Кстати, ты довольно милый. Сколько тебе лет?
— …э?
Вчетвером они стали продвигаться дальше.
* * *
Битва закончилась, оставив заснеженные поля усеянные тушами диких зверей. Мир, который несколько минут назад был белоснежным, окрасился в красный цвет. Металлический запах исходил от разбросанной тут и там плоти и крови, но я был сосредоточен на системном уведомлении.
[Бонус действия: После победы в ожесточенной битве особенность「Железный человек」будет усилена]
◆ Новая стадия особенности
◆ Приобретено дополнение「Стальные кости」
[Идеальное убийство: Убить более 3,333 зверей в одном бою]
◆ Приобретена редкая особенность「Убийца зверей」
Во-первых, стальные кости. Я не знал подробностей, и единственным объяснением было то, что «кости становятся крепче». С другой стороны, у [Убийцы зверей] было подробное описание.
──「Убийца Зверей」──
◆ Ранг
: Редкий
◆ Описание
: Достижение получено за победу в крупномасштабном сражении.
: Чем больше размер монстра, с которым вы имеете дело, тем больше ваша магическая сила.
— П-профессор! С вами все в порядке?!
Охранники подбежали ко мне, на лице каждого из которых было выражение испуга.
— Уберите эти туши. Вы сможете продать их по разумной цене.
— Д-да!
Я убивал их с этой мыслью. Их было более 3,000, но если я мог, я старался сильно не повреждать их шкуры.
— Ох, с возвращением! Хорошо отдохните! Оставьте это нам…
Я прошел через ворота, чувствуя некоторое головокружение, но я никак это не показал. У меня совсем не осталось маны. Вся она была израсходована во время этой битвы. Тем не менее, моя походка оставалась все такой же уверенной.
Вскоре я вернулся в особняк, начисто вытер свое тело, надел халат и лег на кровать.
— …
И медленно закрыл глаза.
* * *
Тем временем Зейт и его отряд прибыли в Рекордак.
— Это честь для меня, мой Лорд!
Охранник у входа выпрямился, приложив руку к головному убору. Ведь на севере не было никого, кто не знал бы Зейта в лицо.
— Замолчи. Держи в секрете, что я пришел.
— Да! Конечно!
Благодаря этому Лео, Карлос, Рия, Сильвия и Примьен смогли спокойно попасть в Рекордак без дальнейших проверок.
— И что вы все собираетесь здесь делать? Заниматься здесь нечем. Даже шпионам Илиаде нечего вынюхивать.
— Я не шпион.
Сильвия покачала головой. Зейт усмехнулся, а затем заговорила Рия:
— Мы подождем здесь Ганешу
Последней была Примьен.
— У меня есть особые дела, которые я хочу обсудить с профессором Деклейном. Я планирую подождать в кабинете директора.
— Хорошо. В любом случае, давайте займемся своими делами. Я был рад встретить такие таланты, и теперь пришла пора расстаться, но наше воссоединение не за горами. Пусть ваши путешествия завершатся благополучно.
— Да! Спасибо!
— До свидания, Король зимы.
Рия, Лео и Карлос, помахали ему, Примьен попрощалась согласно традициям севера, а Сильвия уже испарилась.
— Хм…
Зейт, оставшись один, скрестил руки на груди и посмотрел на дерево. Тень, колеблющаяся там, приняла форму прямо у него на глазах.
Это была Жозефина. Она посмотрела на Зейта с улыбкой.
— Где Деклейн? — спросил Зейт.
— Хм? Уже?
— Каждая минута дорога. Это единственная причина, по которой я пришел; я хочу услышать это непосредственно от Деклейна.
— …
Как истинный северянин, он был слишком вспыльчив. Жозефина покачала головой.
— Ладно, пойдем к нему. Профессор сейчас спит. Только тихо.
* * *
Я открыл глаза с внезапным ощущением, что я не один.
— Хм?
Передо мной была еще одна пара глаз. Большие, с белыми радужками, как у Джули.
— Вы проснулись?
Это была Жозефина.
— …
Я посмотрел в окно. Луна уже взошла. После полдня сна моя выносливость и мана полностью восстановились.
— В чем дело?
Сначала я проверил свою одежду… ее не было. Я был в халате. Жозефина сделала шаг назад и слегка улыбнулась.
— Я пришла сюда, потому что хочу кое-что спросить.
— Что?
— В наши дни ходят слухи, что вы знаете, кто стоит за отравлением Ее Величества.
Я посмотрел на Жозефину и примерно понял, зачем она пришла. Проверив [Судьбу злодея], я убедился, что Флагов Смерти нет.
— …
Нет, снаружи был еле уловимый след, который я бы не заметил без [Железного человека]. Это был тот, кто полностью скрывал свою личность и присутствие. Кто бы это мог быть?
Возможно, тот, кто мог прийти с Жозефиной, был…
— Это правда? — спросила Жозефина.
Как игрок, я хорошо знал эту информацию.
— Да, — спокойно ответил я.
За отравлением Софиен стояли Фрейден. Это был ключевой момент в квесте.
Однако сейчас важно было другое.
— Я все знаю.
Мои мысли были заняты тем, как избавиться от Флага Смерти Зейта.
…
— Я все знаю, — сказал Деклейн.
На мгновение сердце Жозефины замерло. С другой стороны, лицо Деклейна было спокойным. Жозефина не могла прочитать выражение его лица.
— …что именно вы знаете?
Деклейн протянул руку, не говоря ни слова. Бокал и бутылка вина прилетели ему в руки.
Горвин 678-го года, одно из лучших. Пробка выскочила, и в бокал вылилась красная жидкость.
— Я уже сказал, что все знаю. Что еще вы хотите услышать? — саркастически ответил Деклейн и сделал глоток вина.
Выражение его лица отражалось в глазах Жозефины. Это было неописуемое очарование.
— Мне интересно. Если знаете, то почему молчите?
— …
Он погладил подбородок.
— А почему я не должен молчать? Вы меня знаете. Я не бродяга, который треплет языком.
Деклейн посмотрел на Жозефину пронзительным взглядом.
— Тем не менее, Ее Величество может возненавидеть вас за это. Вы не боитесь?
— Хмф. Страх мне неведом. В любом случае нет никакой пользы в разоблачении этого секрета. Скорее, это погрузит Империю в хаос.
— Хаос?
Рука Деклейна, державшая бокал с вином, замерла. Он нахмурился.
— Не проверяйте меня, Жозефина. Это не похоже на вас.
— …
Жозефина напряглась. Но она ничего не могла сделать. Зейт наблюдал неподалеку.
— Это из-за Джули? — спросила она.
Деклейн задумчиво произнес:
— …Джули.
— Да.
Он сделал глоток вина. Жозефина облизала губы.
— Возможно.
Как и ожидалось. Она улыбнулась.
— Я хочу, чтобы Джули была счастлива…
Однако следующие его слова были весьма неожиданными.
— И я не хочу, чтобы север пал.
— …север?
Глаза Жозефины округлились. Деклейн кивнул. И он сказал то, что понравится Зейту:
— Север уже многим пожертвовал ради Империи. И ради дворян вроде нас.
— …
Жозефина несколько раз моргнула.
— Инцидент с Демоническим мечом 17 лет назад. Северный магический кризис 13 лет назад. Инцидент Рохала-Гроссона с Призванным зверем 20 лет назад. Казнь Балрога 23 года назад. Катастрофа в Ропальме 22 года назад, нападение Бегемота 11 лет назад и случай с Великим озером 9 лет назад… И во время всех этих событий монстры не переставали атаковать.
Деклейн перечислял главные события истории севера одно за другим. Это были факты, которые он прочитал в сценарии игры.
— В недалеком прошлом Фрейден сделали что-то, чего им не следовало делать, но я уверен. Это должно быть результатом недоразумения или обмана путем манипуляции.
Жозефина посмотрела ему в глаза. В нем была непоколебимая уверенность и чистая вера.
— Фрейден отличаются от отбросов из центра и насекомых, называющих себя дворянами. Вот почему я верю в север. Это доверие и есть причина…
Почему Деклейн говорил это? Неужели он так уважал север?
— Причина, по которой я не говорю об этом Ее Величеству.
Даже в этот момент Жозефина, конечно же, не выказала никаких эмоций. Ей было все равно, что делала ее собственная семья, как с ней обращались и в каких обстоятельствах она находилась. Ее интересовала только Джули.
— Конечно, любовь к Джули тоже сыграла свою роль.
Но уверенность Деклейна… была такой таинственной и очаровательной.
— Во-первых, потому что север благороднее любой другой провинции.
Жозефина улыбнулась.
— Во-вторых, потому что я не хочу влезать в чужие дела.
Полная луна показалась в окне, освещая его лицо.
— Этого достаточно, Жозефина?
Деклейн пристально посмотрел на нее.
— Даже если раскроются смертные грехи, которые вы все совершили.
Его волосы были немного растрепаны.
— Я буду защищать север.
Жозефина положила руку на подбородок. Сама того не осознавая, она смотрела на него, как будто оценивая прекрасную картину.
— Поэтому север должен верить в меня так, как я верю в него.
Жозефина задумалась. Это был очень странный человек, уверенный в каждом слове, которое он говорил, и поэтому он казался таким честным. Кроме того, он любил Джули больше всего на свете.
— …хорошо.
По какой-то причине Жозефине хотелось доверять ему. И это было удивительно. Никто на свете не вызывал у нее доверия, кроме Джули…
* * *
Поздно ночью на снежных полях Рекордака.
Зейт стиснул зубы. Будучи северянином, он редко испытывал такое чувство, но что-то внутри него воспарило.
— Ха… Неплохой он парень, этот профессор… Он герой и настоящий ученый.
Он посмотрел на большую луну, раздумывая о Деклейне. Человек с любовью, чистотой и верой в сердце. Вопреки мрачному фасаду, он был очень искренним человеком. Полный верности, нет, он был воплощением верности!
— Кто бы мог подумать, что профессор уважал север… Я был не прав. Я признаю это! Всего на мгновение во мне возникло желание совершить нечто плохое.
Бум!
Зейт сжал кулак и ударил по земле, сотрясая ее. Жозефина смотрела на него, пожав плечами.
— Так шумно… Мы должны держать это втайне от Джули. Пока она не выздоровеет.
— …Жозефина. Я тоже человек, который любил раньше, — ответил Зейт.
Жозефина покачала головой, как будто она сочла это жалким. Они еще пару мгновений смотрели на полную луну.
— Мх-х.
Жозефина посмотрела на него с озадаченным выражением лица. Зейт закрыл лицо руками.
— Не может быть. Ты плачешь?
— …кто плачет?
Зейт поднял голову. Его глаза уже покраснели. Она впервые видела его плачущим.
— Это может быть притворством. Не стоит быть таким впечатлительным.
— Притворство? Он был первым человеком, признавшим роль севера. Он был в курсе инцидентов, неизвестных никому, кроме семьи Фрейден. Не существует такого притворства в этом мире. Жозефина, ты должна это знать.
В самом деле… Жозефина была согласна.
— Верно. Никакой лжи не было. В частности, инцидент с Демоническим мечом и Северный магический кризис были трагедиями, которые императорская семья скрыла от публики.
— Даже это Деклейн знал…
Зейт тяжело вздохнул и позволил мягкой улыбке появиться на его губах.
— Хм… впервые за почти 40 лет мне кажется, что рядом появился кто-то надежный. Я бы доверил ему прикрывать мою спину на поле боя.
Жозефина, которая кивала и внимательно слушала, с опозданием осознала некоторую нелепость в том, что он сказал.
Она посмотрела на Зейта.
— Стоп. А я, значит, ненадежная?
— …ладно, мне пора, Жозефина. Мне многое нужно сделать.
Зейт быстро встал и ушел прочь.
