Нынешняя территория семьи Фрейден когда-то была независимым королевством. Однако династия не могла долго просуществовать из-за бесплодных земель севера и постоянной угрозы из «вымерших земель». Когда королевство Кребаим выступило за основание Империи 300 лет назад, территория Фрейден присоединилась в качестве союзного государства.
— …некоторые шуты говорят, что север давно бы пал без поддержки Империи.
Зейт рассказывал детям историю севера. Карлос и Лео слушали его с блеском в глазах.
— Но мы всегда защищали континент. Пока Империя воевала с королевствами, северяне вели кровавую битву со зверями и монстрами. Вы должны это знать. Эти парни из центра этого не знают, но вы должны… В мое время каждый зверь был размером с дом. В частности, мне запомнился кит, называемый Бегемотом. Его было особенно сложно поймать.
Поскольку история севера представляла собой череду битв и столкновений, двое детей, которые обычно ненавидели учебу, проявили большой интерес.
— Кстати, куда делся лидер вашей команды? — внезапно спросил Зейт, десятки раз повторивший фразу «в моё время».
— Ганеша? — уточнил Лео.
— Да. Эта девчонка-сорванец с хвостиками.
— Сорванец? Не знаю, о чем вы, но Ганеша ненадолго покинула нас!
Зейт кивнул и посмотрел на людей рядом с ним. Джули, Сильвия и Примьен. Взгляды троих обжигали его.
— …если есть вопросы, спрашивайте, а не сверлите во мне дырки взглядом.
Джули открыла рот, словно ждала этого:
— Мой Лорд, по какому делу вы здесь оказались?
— Для разведки. Чтобы узнать, что происходит в Рекордаке, приобретенным Деклейном. Но что более важно…
Зейт указал на Сильвию.
— Зачем сюда пришла дочь Илиаде? Ты шпион?
— У меня есть здесь дела, — не испугавшись, ответила Сильвия.
Зейт, смутившись, перевел взгляд на чиновницу.
— А служащий центрального правительства что тут забыл?
— Я на задании. Я не могу раскрывать подробности, — коротко ответила Примьен.
Зейт покачал головой с недовольным выражением лица.
— Почему у людей из центра так много секретов?
— У Фрейден их тоже хватает.
— …
В одно мгновение зрачки Зейта расширились. Воздух в хижине тут же стал холодным. Неослабевающее давление разбило чашки и обрушилось на них. Примьен вытерпела его ауру и вытащила листок бумаги.
— Не сердитесь слишком сильно. Я тоже с севера.
Зейт прищурился.
—「Сертификат спонсорской поддержки Фрейден」—
◆ Игирис фон Крейл Фрейден
◆ Преимущества для простолюдина
По мнению семьи Фрейден, упомянутый выше простолюдин обладает выдающимися талантами и качествами, поэтому мы спонсируем стипендию для поступления в Академию…
Гарантировано Игирисом, защитником севера, командиром рыцарей и законным наследником Фрейден.
────
— …вас поддержал мой отец?
— Да.
Зейт не мог не рассмеяться.
— Ха-ха-ха! Надо было сказать мне сразу. Я почти неправильно понял!
Он потряс Примьен за плечо своей огромной рукой. Примьен затряслась, как бумажная кукла.
— Если вы прикоснетесь ко мне еще раз, я могу подать на вас в суд за нанесение телесных повреждений.
— Ха-ха-ха! Вы только посмотрите на ее чувство юмора. Я думаю, вы действительно северянка. Раз вы храните этот сертификат, я думаю, вы верны северу… Интересно, что в вас заметил мой отец? У него был наметан глаз на талант, но судя по тому, что вы поднялись до такого высокого положения в центре…
Зейт болтал о том и о сем. Джули вздохнула и посмотрела в окно, но метель все еще бушевала.
— Мой Лорд.
— Хм?
Джули посмотрела на Зейта.
— Почему вы на самом деле пришли?
— …
Выражение лица Зейта стало жестче. Сильвия и Примьен отвернулись, делая вид, что не слушают. Зейт глубоко вздохнул.
— Тебе это не обязательно знать.
Зейту было о чем поговорить с Деклейном. Потому что он услышал некоторые объяснения от Жозефины.
— …хорошо, — коротко ответила Джули, заставив Зейта хихикнуть.
— Ты дуешься.
— Нет. Я давно не ребенок.
— Неужели? Ты делаешь то же лицо, что и в юности.
Это было 17 лет назад? Она сделала похожее лицо, когда какое-то время не могла пользоваться мечом из-за травмы.
— …не стоит обращать на меня внимания.
— Ладно.
Зейт отвлекся от Джули, ощутив на себе взгляд Рии.
— Эй, девочка, хочешь что-то сказать?
— …
С трудом сглотнув, Рия собралась с духом.
— Может быть… вы могли бы оценить мои навыки боевых искусств?
Эта девочка была смелой. В этот момент Джули поняла, почему она испытала странное чувство заинтересованности в ней. Она была похожа на женщину, которую когда-то любил Деклейн.
— …боевые искусства?
— Если это необоснованная просьба, то прошу прощения.
Даже говоря это, она действовала так, будто Зейт был ее мастером. Она проявила типичную северную любезность, опустившись на колени, вытянув вперед руки и прижав к полу. Она была такой милой, что Зейт рассмеялся.
— Хорошо. Ладно, посмотрю. Ты тоже с севера?
— Нет! Я с архипелага!
— Ого, архипелаг? Так ты редкий гость. Хорошо. Вы все трое, покажите свои таланты, когда закончится метель.
— Ух ты! Спасибо!
Джули некоторое время наблюдала за Зейтом и детьми. Но больше всего ее внимание привлекала девочка по имени Рия.
* * *
Ночь в хижине.
— …
Жозефина, проследовавшая за Зейтом, сидела на ветке снаружи и смотрела, как крепко спит Джули. Она могла видеть свою младшую сестру через окно; ее лицо было суровым, даже когда она спала.
— Моя бедная младшая сестра.
Тихо бормоча, Жозефина задумалась.
В императорском дворце сейчас ходят слухи об отравлении Софиен. За этой попыткой отравления стоял бывший глава Фрейден… то есть их отец.
— Деклейн должен знать…
И Деклейн знал. Она была в этом уверена. Однако причина, по которой Софиен оказывала давление на Деклейна на глазах у всех слуг, не имела большого значения. Это был политический ход.
— Но он молчит, потому что любит тебя… Ох.
Жозефина подняла руку и прикрыла рот. Ей нужно было немного понизить голос. Конечно, если Джули проснется, она сможет сказать об этом по одному лишь звуку ее дыхания, но в осторожности нет ничего плохого.
— Так или иначе…
Жозефина на мгновение закрыла глаза и собралась с мыслями. Профессор Деклейн все еще любил Джули и даже отказался от своего положения жениха ради ее безопасности. И теперь, даже под давлением Софиен, он защищал ее. Если он попадет в немилость Ее Величества, его конец будет печальным.
— …
Жозефина снова открыла глаза и посмотрела на небо. Деклейн, человек с чернейшим, и в то же время чистейшим сердцем. Вопреки суровому фасаду, он был тем, на кого можно было положиться. Возможно, он любил Джули больше, чем самого себя.
— Однако… это будет секретом, пока ты не поправишься.
Жозефина сложила руки и помолилась. Она пожелала счастья Джули.
Пожалуйста, выздоравливай скорее.
Выздоравливай и воспари.
* * *
Продвижение в «вымершие земли» началось рано утром следующего дня после прекращения метели. Отряды были укомплектованы, а некоторые заключенные были наняты в качестве носильщиков. Это будет первое запланированное «прореживание» территории.
— Открываем ворота!
Раздался рев шестеренок. Огромные ворота Рекордака открылись. Помимо прочих, в экспедицию отправились Джули, Ифрин, Дрент, Аллен и еще несколько именных персонажей.
— …
Я наблюдал за ними с вершины горы в правой части Рекордака. Не всех нужно было отправлять на миссию, кто-то должен был остаться для защиты базы. Кроме того, концентрация маны на севере была довольно высокой. Другими словами, это означало, что это лучшее место для практики.
Я сделал стул посреди горы, затем сел на него и глубоко вздохнул. Это было что-то вроде медитации. Цель состояла в том, чтобы завершить гравировку.
◆ Статус гравировки
: Средний телекинез (36%)
┏ Среднее управление огнем (22%)
┣ Среднее управление землей (31%)
┗ Металлическое усиление (99%)
Металлическое усиление было почти завершено. Пришло время превратить тяжелую работу за прошедшие полгода в достижение.
— Ха-а…
Вдох и выдох. Я ощутил боль, как будто мою плоть разрывали на части, но долго терпеть было не нужно. Остался всего 1%.
Внезапно я увидел черный дым у подножия горы, резко контрастировавший с чистым белым миром. Это было предупреждением о появлении противника.
Я посмотрел на часы. Уже прошло три часа.
— Выпускайте стрелы!
Послышался крик. Я поправил свою одежду и скатился по склону горы на древесной стали.
— Стреляйте!
У стены Рекордака заключенные стреляли из луков под руководством охранников. Их целью был ледяной волк за стеной. Должно быть, звери атаковали, как только увидели, что множество людей покинули Рекордак. В конце концов, они были разумными.
Волк умер без звука, когда моя древесная сталь пронзила его шею.
— Профессор!
Охранник указал со стены куда-то в сторону, и я проследил в этом направлении. Неподалеку на заснеженном поле множество белых зверей выстроились в атакующий строй.
Я отправил древесную сталь в воздух и спокойно осмотрел поле боя. Ряды ледяных волков тянулись вниз по склону, вероятно, исчисляясь сотнями.
— Гр-р-р-р!
Пока я смотрел, волчий авангард взревел и бросился вперед. Я вонзил клинок в морду ближайшего волка, расколов его голову надвое. Внезапно сбоку появился еще один. Сталь аккуратно перерезала ему горло. Однако их численность почти не уменьшилась. Более сотни волков бросились вперед, и еще больше стали окружать, заходя в спину.
Что бы они ни намеревались сделать, я сосредоточился на убийстве волков передо мной. Клинки метнулись вперед, разрывая их черепа и разбрасывая кровь и плоть во все стороны, но вся эта грязь была заблокирована [Телекинезом]. Словно рубя дрова, я шел по снегу, убивая всех разбушевавшихся зверей.
Пока я так шел…
БРРР!
Крот внезапно вырвался из-под земли и укусил меня за запястье. Я тут же пронзил его туловище клинком, посмотрев на свое запястье. Это была всего лишь царапина. Нет, она уже была исцелена с помощью [Железного человека].
— Профессор! Мы тоже поможем!
С некоторым запозданием охранники и заключенные подоспели на поле боя с поднятым оружием. Словно в ответ на это подкрепление, вдали возникла новая орда врагов. Девятнадцати клинков было недостаточно, поэтому я украл оружие заключенных и охранников с помощью [Телекинеза].
— А?!
Охранники были сбиты с толку, но я швырнул их топоры вперед. Словно бумеранг, они пролетели через ряды волков, убивая десятки за раз. Их булавы использовались аналогичным образом. Все это оружие парило в воздухе, устроив настоящую мясорубку…
…
Заключенные и охранники потеряли дар речи. Они безучастно наблюдали за сценой бойни, которую Деклейн устроил в одиночку. Он истреблял волков, разрывая их на части.
— Ох…
Оружие вращалось вокруг Деклейна, как спутники вокруг планеты. Монстры, решившие подойти ближе, были разорваны в клочья, не успев даже поцарапать его. В разгар этого Деклейн грациозно прогуливался по болоту из туш.
— Чего встали? Окажите ему поддержку.
— А ему нужна поддержка?
— …
Но это неудивительно. Ведь он был из семьи охотников на демонов, Юклайн. Происхождение и давние традиции этой семьи ни в коем случае не были ложью, и Деклейн был явным доказательством.
— …и все же мы не можем просто наблюдать! Вперед!
Охранники и заключенные тоже бросились в атаку.
* * *
Тем временем, во дворце.
— Вот ваше письмо!
Софиен получила ответ от Деклейна. Специально завербованный авантюрист доставил письмо втайне от евнухов.
— Хм. Ответ. Я ведь сказала ему, что ответ необязателен.
Софиен посмотрела на конверт с недовольным выражением лица. Он был аккуратным и изысканным, и запечатан магией, как и ожидалось от Деклейна.
— Тц. Что за грандиозное послание он там написал?
Софиен скривила губы, открывая его. Сочинения Деклейна были известны на континенте, поэтому она была уверена, что это будет похоже на поэзию. Она медленно открыла конверт и внимательно прочитала письмо.
[Да. Я сделаю все возможное согласно воле Вашего Величества.]
— …
Пары секунд хватило, чтобы прочитать все письмо.
— …
Она тупо посмотрела на него, а затем перевернула бумагу. Может, на обратной стороне было что-то еще?
— …
Но там ничего не было. Она снова перевернула его.
И снова.
Ничего нового не появлялось.
— …
Софиен склонила голову. Если императрица отправила длинное сообщение из более чем 20 строк, разве он не должен был дать соответствующий ответ? Неужели этот ублюдок воспринял слова «можете не отвечать» буквально?
— Ах…
Внезапно ей в голову пришла еще одна мысль. Может быть, было еще одно письмо? Она взяла конверт и заглянула внутрь.
— …
Но там ничего больше не было.
— …
Письмо Деклейна действительно состояло из одной строчки. Софиен крепче сжала письмо.
— Сволочь…
Она выбросила его и легла на кровать. Сегодня у нее была работа, но она больше не хотела ничего делать. У нее было такое ощущение, будто ее оскорбили, поэтому Софиен стало плевать на государственные дела…
