Тем временем атмосфера в «Зале» была напряженной. Стояла полная тишина. Дрент и Розерио, Крето и Луина, а также Манчкин затаили дыхание, уставившись на Ифрин.
Можно даже было услышать, как кто-то сглотнул слюну.
Тем временем Ифрин чувствовала, как все ее тело затекло. Она боялась сделать лишнее движение.
Но сейчас некогда было нервничать. Ифрин сосредоточилась, когда пот стекал по ее лицу.
— Ох…
Они устроили состязание. Это была игра, в которой нужно было запускать камень по столу, щелчком пальцев. Магическое вмешательство и применение маны было невозможным, поэтому выигрывал тот, кто запустил свой камень дальше остальных.
— Вперед!
Ифрин щелкнула по камню указательным пальцем, в результате чего тот заскользил по столу.
— Пожалуйста!
Однако нужно было правильно подобрать силу. Если перестараться, то камень слетит со стола, и это будет считаться поражением. В таком случае Ифрин займет последнее место.
— Пожалуйста! Пожалуйста!
Ифрин сложила руки вместе, молясь, чтобы камень не соскочил со стола.
— Ой! Ой! Ой!
— Нет! Остановись!
Камень, скользящий по столу, обошел камень предыдущего лидера, Розерио, и красиво остановился на краю стола.
— Да-а-а!
Ифрин вскинула руки.
— Первое место! Я номер один! Первое место!
Пока она бегала и кричала, Розерио схватилась за голову.
— Черт. Ладно, забирай.
Она передала свои записи Ифрин.
— Вот. Поздравляем с первым местом.
— Мои записи, наверное, мало помогут, но я передам их тебе.
— Хм. Вот.
Следующими подошли Луина, Дрент и Крето.
— Спасибо~
Ифрин улыбнулась. За это время каждый из них попытался в некоторой степени понять теорию Деклейна, делая записи. И для состязания они поставили результаты своей работы на кон. Победитель получал все.
— Поскольку я не буду чувствовать себя хорошо, если заберу все себе, я поделюсь с вами, ребята.
Ифрин поделилась с ними четырьмя тем, что она записала к этому моменту. Все безоговорочно приняли ее предложение; настолько трудным было испытание Деклейна.
— Берите, но не уверена, поможет ли это.
— Спасибо~
Луина широко улыбнулась и надела пальто.
Ифрин наклонила голову.
— Вы куда-то собираетесь?
— Ага. Нам ведь не запрещено покидать это место. Мне нужно подготовить свой проект.
Ифрин, с запозданием поняв, спросила:
— Ах! Проверка проекта главой отдела планирования и финансовой координации?
— Верно. Профессора очень заняты из-за этого в последние дни. Ха-ха, я скоро закончу и вернусь.
* * *
Верхний этаж башни, кабинет председателя.
Председатель вызвала меня прямо перед тем, как я приступил к своим обязанностям по проверке проектов.
— Ох, верно! У вас же сегодня инспекция, да?
— Да.
— Я с нетерпением жду результатов! С тех пор, как вы заняли эту должность, чистая прибыль Башни Магии значительно выросла!
— Еще нет. В следующем году уже будут серьезные результаты.
— Хорошо! Я буду наблюдать за вами издалека! Кстати! Ваш экзамен очень забавный! Вы снова удивляете всех!
Сказав это, Эдриен внезапно надула щеки.
— Я хотела поучаствовать, но маги отказались давать мне свои камни! Полагаю, они думали, что я уничтожу их!
— Вот как?
Они правильно сделали, что не дали ей камни. Они бы не выдержали магии разрушения Эдриен.
— Ах, да! Раз уж мы заговорили об экзамене…
— Это не экзамен.
— Да-да. Не важно… И не прерывайте мои мысли!
Эдриен похлопала по столу рукой, сердито взглянув на меня. Я слегка кивнул головой. Феи больше всего ненавидели, когда их «игнорировали».
— Я вас внимательно слушаю.
— Отлично! Вернемся к тому, о чем я говорила! Вы готовы к последнему испытанию, чтобы стать председателем?!
Эдриен протянула лист бумаги. Это был официальный документ с ее печатью.
[Последнее испытание: Защита северных границ]
— Это чрезвычайно сложная задача! Вы проведете там два или три месяца!
Пока Эдриен говорила, всплыло уведомление о квесте.
[Квест профессии: Стать председателем]
◆ Получите титул «Председатель».
◆ Одна редкая особенность из каталога
— …
Редкая особенность. В некотором смысле это была разумная награда. Получение должности председателя было достижением 2-го класса в мире магии.
— В чем дело? Вам страшно? Верно! Там вы даже можете столкнуться с тигром!
Тигр?
— А вы сами с ним сталкивались?
— Что? Нет! Но я слышала, что Зейт сражался с тигром и победил!
Люди этого континента превосходят обычных людей, но тигры этого континента превосходят даже этих сверхлюдей. Они обладают блестящих умом и маной более чистой, чем у людей.
И среди этих тигров существовал уникальный по рождению Великий Тигр. Даже Эдриен не могла гарантировать победу над ним.
— Если бы меня спровоцировали, я бы сразилась! Даже против Великого Тигра!
— …Великий Тигр не нападает на людей без повода. С человеческой точки зрения, он Бог, который лишь созерцает.
— Ого! Откуда вы это знаете?!
Председатель приподняла брови. Я пожал плечами.
— …в любом случае, я согласен пройти это испытание.
Благодаря этому я смог выбрать особенность. [Изолента] может оказаться полезной, а после выполнения квеста я получу еще одну редкую особенность.
— Хорошо! Вы дали согласие! Теперь вы не можете отказаться!
— Хорошо. Тогда я вернусь к своей работе.
— Да!
Эдриен ухмыльнулась, а я развернулся и зашел в лифт.
— До свидания~
Я поклонился Эдриен, которая все еще ухмылялась, открыл [Каталог редких особенностей] и выбрал нужную.
[Редкая особенность получена: 「Изолента」]
Затем последовало уведомление о приобретении.
* * *
Несмотря на то, что была зима, в Башне Магии Имперского университета постепенно становилось все жарче. Студенты готовились к предстоящим экзаменам, а профессора готовили отчеты о своих проектах для представления Деклейну.
— …мы не знаем, какие вопросы будут заданы, так что нужно подготовиться как можно тщательнее.
Релин наставлял своих ассистентов, находясь в своем кабинете.
Один из ассистентов сказал:
— Да. Но когда мы должны подать заявку? Команд будет очень много.
Около 100 команд будут оценены Деклейном. Судьба всех проектов, над которым в настоящее время шла работа или которые готовились к запуску, была в руках Деклейна.
— Я поговорю со старшим профессором лично. Не волнуйтесь… Я договорюсь о назначении лучшей даты.
Таким образом Релин намекал, что он в близких отношениях с Деклейном.
— Да!
Его подчиненные удовлетворенно кивнули.
Релин с тревогой посмотрел на них.
— …усердно трудитесь. Я хочу помочь, но мне нужно идти сдавать экзамен старшего профессора.
У Релина было серьезное выражение лица. Ассистенты провожали его с гордостью.
— Да. Желаем вам удачи, профессор.
Экзамен Деклейна, крупнейшее событие в Башне Магии за последнее время. В нем участвовало много талантов, таких как Эфир Розерио, знаток Астал, принц Крето и маги из императорского дворца.
— Ладно. Я пошел.
— Да.
Релин выступил вперед, как генерал на поле боя.
* * *
Сегодня перед кабинетом главы отдела планирования и финансовой координации выстроилась длинная очередь. Это были команды профессоров, которые пришли представить свои достижения за этот год и получить одобрение на новые проекты.
— Попрактикуемся еще немного! Тема нашего проекта «Конденсация и сжижение камней маны»…
— Задайте мне предполагаемые вопросы.
— Вы ведь хорошо подготовились? Это действительно важно. Если ляпните какую-нибудь глупость, вашей карьере придет конец.
Каждый профессор был с пятью или шестью членами команды, так что было много шума.
— Ох… Профессор! В-вы готовы?!
Аллен, которая распахнула дверь и увидела толпу, выпрямилась.
— …я думаю, это тебе нужно подготовиться.
— О, я в порядке! Кстати, как проходит экзамен?
— Не знаю.
Это вообще не было экзаменом. Я никогда этого не говорил, а настоящий экзамен через четыре недели пройдет по расписанию. С точки зрения студентов, это, наверное, будет похоже на сдачу экзамена два раза подряд.
В любом случае…
— Сегодня надо принять тринадцать команд?
— Да.
Аллен представила список и отчеты. Это были документы, представленные командами, ожидающими снаружи.
— Хм.
Я внимательно проверил отчеты с помощью [Понимания] и [Прирожденного богача]. Если в них чего-то не хватало, я укажу на недостатки, а если они были бесполезны, я укажу и на это, но если была вероятность успеха, я дам им достаточно времени для объяснения.
— Хорошо. Запускай по одной команде.
— Да.
Аллен открыла дверь в кабинет. Коридор по-прежнему был полон голосов.
— Первая команда, пожалуйста, входите!
Весь шум сразу же прекратился. Через мгновение вошла первая команда.
— Здравствуйте!
Маг, вошедший первым со склоненной головой, был кем-то, кого я никогда раньше не видел. Это была милая на вид женщина, а ее команда состояла из трех парней и двух девушек.
— Имя.
— Мароне, ранг Люмьер! Я недавно устроилась на должность профессора!
— …
Мароне, именной персонаж. Если Ифрин и Сильвию можно было оценить в пять звезд, то ее — в три или четыре.
— Рад встрече. Давайте перейдем прямо к делу; тема вашего отчета…
— Конденсация и сжижение камней маны! — громко ответила Мароне.
Хотя она выглядела уверенно, в ее бумагах было много недостатков.
— Хорошо. Я начну задавать вопросы.
— Да!
— Сама идея свежа.
Идея сжижения камней маны была, конечно, интересной. Одной из основных причин, по которой нефть заменила уголь на Земле, была разница между жидким и твердым состоянием.
— Ой! Большое спасибо…
— Однако в этом нет смысла, если вы не достигаете минимально допустимой эффективности в жидком состоянии.
Я нарисовал формулу в воздухе своей маной.
— Смотрите. Это формула на 9-й странице вашего отчета. При сжижении камней маны в соответствии с этим расчетом максимальная эффективность составляет всего 73% от эффективности обычных камней маны.
— Хм? Это лишь примерные данные. Мы думаем, что достигнем, по крайней мере, 90%.
Мароне была сбита с толку.
— Нет. Смотрите на формулу.
Я продемонстрировал арифметическую операцию, используя свою ману. Мароне и ее товарищи по команде тупо следили за процессом.
— 73%. А если учесть все ошибки, то эффективность не превысит 75%.
— Эм-м-м… тем не менее, если мы скорректируем формулу, это может быть как минимум 90%…
— Допустим. Однако даже 90% недостаточно. Как вы планируете компенсировать потерю 10%?
— …мы, конечно же, думали об этом. Снижение стоимости доставки! Вместо того чтобы перевозить 10 тонн камней, в жидком состоянии…
— Задумайтесь, — я постучал пальцем по своему виску. — Для завершения этого проекта необходимо не менее 500 миллионов эльне. Кроме того, чтобы разжижать и транспортировать камни маны, в шахте должен находиться особый маг. В итоге, он будет использовать одни камни маны в качестве посредников для разжижения других.
— Хм…
На лбу Мароне выступили капли пота, а ее лицо окрасилось в красный цвет. Выражения лиц ее товарищей ничем не отличались.
— Чтобы покрыть все эти затраты… должно быть гарантировано не менее 120% эффективности.
— С-сто двадцать?!
— Это минимум. У вас есть план, как это сделать?
— А?
— Полагаю, что нет.
— Ах…
— Если нет, что вы собираетесь делать?
— А?
— У вас совсем нет идей?
— Ах…
— Хватит ахать. Вы можете сказать что-нибудь кроме этого?
Мароне и ее товарищи по команде, казалось, зашли в тупик. На них обрушилось давление, не похожее ни на какое другое.
По какой-то причине Аллен тоже тяжело сглотнула.
— …простите.
Мароне наконец опустила голову, разочарованная тем, что проект провалился.
— Хоть это и наш проект, но вы разобрались в нем лучше. Наших навыков все еще недостаточно…
— Это не тот ответ, который я хочу услышать.
Я положил руку на бумагу и сказал:
— Вы уверены?
— …что?
Глаза Мароне округлились.
— Вы уверены, что вы сможете завершить это исследование? Уверены, что сможете добиться эффективности 120%?
— …
— Если вы уверены, я одобрю проект. Потому что эта идея свежа.
Она сжала кулаки.
— Кроме того, если вы перейдете под мое управление, вы также сможете…
— Да! Я уверена! — громко воскликнула Мароне.
В ее глазах пылало пламя.
— Мы справимся! Я, Люмьер Мароне, даю слово!
— …
Но так как самого важного ответа я еще не получил, я молча скривил губы.
— Ладно.
Я продолжил, делая вид, что не заинтересован:
— Кроме того, если вы перейдете под мое управление, вы сможете вносить правки напрямую.
— Ох! Вот как! Тогда так и сделаем!
Словно зная о моей дурной славе, члены команды Мароне уставились на меня широко раскрытыми глазами, но она вновь громко воскликнула:
— Вы единственный коллега-профессор, признавший наше исследование! Мы сделаем все возможное! Неудача недопустима!
Исследование, которое никто не признал…
Именно поэтому я пригласил ее первой. Порядок, в котором я сбрасывал карты, ни больше, ни меньше. Как только они уйдут, информация об интервью тут же разлетится.
— Хорошо. Вы прошли.
Хлоп!
Я поставил печать на отчет.
— Вы свободны.
— Спасибо! Спасибо!
Мароне продолжила кланяться, отступая к двери.
* * *
— Боже… я схожу с ума.
Ифрин все еще возилась с камнем. У нее несколько раз текла кровь из носа, и однажды она потеряла сознание, но она все равно не добилась каких-либо продвижений.
— …я измождена.
— Ты в порядке?
Тут она услышала голос. Ифрин повернулась, потягивая ноющую спину. Позади нее стояла Луина.
— Да… Это кажется простым, но это так сложно. Ох…
Ифрин положила камень. Как Деклейн создал их и как он перемещал их с помощью телекинеза?
Все это было еще под вопросом.
— Я не знаю, что делать, — пробормотала она со вздохом, играясь с древесной сталью.
Сталь, которую Деклейн дал ей в подарок, теперь стала чем-то вроде талисмана, который помогал Ифрин сосредоточиться. Это был второй подобный предмет после браслета ее отца.
Луина взглянула на нее.
— Эм, Ифрин. Разве это не оружие профессора Деклейна?
— О, да. Верно.
Слабая улыбка скользнула по губам Ифрин.
Луина многозначительно посмотрела на нее.
— Откуда оно у тебя? Деклейн не отдает свои вещи другим.
— Хм? Все продолжают это говорить…
— Потому что всем хорошо известна личность Деклейна.
Луина села рядом с Ифрин. Затем она осторожно наклонилась ближе.
— Если не хочешь отвечать, я не буду спрашивать, как ты это получила.
— Это не имеет большого значения. Просто я решила стать учеником профессора…
— Учеником?
— Да.
— И он сказал, что примет тебя?
— Да, если я буду усердно работать.
— О… как удивительно. Ученик у Деклейна… Я думала, он никогда никого не примет.
Луина взглянула на Ифрин. По какой-то причине Ифрин опустила голову.
— Это правда. Я… я сама не думала, что стану учеником профессора Деклейна. Серьезно, ни разу…
Луина внимательно наблюдала за выражением лица Ифрин. Она выглядела грустной, возясь с древесной сталью. По ее взгляду было видно, будто ее что-то беспокоит.
«Не может быть. Неужели она знает?»
Луина решила прощупать почву.
— Спрошу на всякий случай. Ты знаешь о ситуации профессора?
— …э?
Ифрин не ответила, но прищурилась. Луина обрела некоторую уверенность благодаря такой реакции.
— Полагаю, ты знаешь.
— Эм… Что?
— Что Деклейну осталось не так долго жить.
В этот момент глаза Ифрин округлились. Луина встретила ее взгляд печальной улыбкой.
— Или же я узнала об этом первой…
Звяк!
Древесная сталь со звоном упала на стол. Вещь, которую дал ей Деклейн, резонировала с трепещущим сердцем Ифрин.
