Софиен все еще ела мороженое, соблюдая этикет.
— Позвольте мне объяснить.
Софиен отложила ложку, привлекая мое внимание.
— В моей спальне не было задержки во времени. Я завладела кошкой, как только вы взяли в руки снежный шар. Но за пределами спальни произошла задержка.
— Да. Тогда…
— Возможно, этот снежный шар создал некое поле вокруг моей спальни. Похоже, оно охватывает не только пространство внутри шара, но и снаружи. Некий защитный механизм.
— Да. И…
— Эта разница во времени может увеличиваться со временем или быть постоянной.
Софиен на мгновение закрыла глаза, отправляя свой разум в тело Манчкина.
Тик-Так!
Я посмотрел, как двигается секундная стрелка на моих часах.
— …
Она снова открыла глаза и проследила за моим взглядом, направленным на часы, а затем сделала вывод:
— Задержка постепенно увеличивается. Четыре дня здесь — это примерно день во внешнем мире.
— Вот как.
Это был разумный вывод.
— Что скажете, профессор?
— Ваше Величество, вы ведь не можете ошибаться, верно?
Я повторил те же слова, которые она до этого сказала мне. Софиен ухмыльнулась и открыла еще одно ведерко мороженого.
— …но это потрясающе.
Я проверил кровь, текущую по моему телу, и концентрацию внешней маны, дабы вычислить скорость восстановления собственной маны. [Прикосновение Мидаса] и «понимание» снежного шара потребили 5,000 маны, но теперь 200 маны было восполнено.
— Особых отличий от внешнего мира нет, но здесь высокая концентрация маны. Это место идеально подходит для практики.
Я оглянулся на Софиен, которая склонила голову, словно недовольный ребенок, которому было велено учиться.
— Ваше Величество?
— …я уже практиковалась. В ожидании вас я тренировалась в произнесении рун и фехтовании, поэтому израсходовала всю свою ману. Сейчас я истощена.
— Вот как? Позвольте, я спрошу у Кейрона.
Я решил обратиться к Кейрону, который все это время стоял за спиной Софиен.
— Сэр Кейрон.
— …
— Сэр Кейрон?
— Сейчас это статуя.
Я постучал по его телу, услышав металлический звон.
— Он оставил эту статую и отправился исследовать окрестности, чтобы узнать, насколько велик этот мир и что еще тут есть.
— …
— Ему понадобится время, чтобы вернуться.
Я кивнул.
Софиен приподняла брови, а выражение ее лица стало угрюмым.
— А что? Вам некомфортно находиться со мной наедине?
— Ни в коем случае. Я рад быть рядом с Вашим Величеством.
— …
Софиен уставилась на меня, ища намек в моем выражении лица.
— Это не пустые слова.
— Разумеется.
— …
Софиен умела улавливать человеческие эмоции с поразительной скоростью, в том числе и мои.
ФШШШ!
Холодный ветер окутал нас, и она задрала воротник накидки.
— Вам холодно, Ваше Величество?
— Я почти никогда не выхожу из императорского дворца. А еще я ем мороженое в этом холодном месте.
Я снял свое пальто. Софиен посмотрела на меня с легким недоумением, когда я передал его ей.
— Мое пальто — артефакт. Оно согреет вас, — пояснил я.
— …
Софиен, не говоря ни слова, накинула пальто на себя. Поскольку к нему было применено [Прикосновение Мидаса], его эффективность была очевидна.
— Тепло.
— Да.
— Но… Деклейн.
— Да?
— Вы знали?
Лицо императрицы внезапно стало серьезным.
— Фрейден были причастны к моему отравлению. Семья вашей невесты.
Атмосфера внезапно потяжелела. Даже время, казалось, остановилось. В этом холодном мире снежного шара, где даже время на мгновение застыло, я уставился на Софиен.
— И это была не только семья Фрейден, но и многие другие семьи. Юклайн в том числе.
Софиен съела еще одну ложку мороженого.
— Почти все престижные семьи на континенте сплотились, чтобы убить меня. Главным зачинщиком была семья Фрейден.
— …
— Но… зачем они это сделали?
Софиен, глядя на мороженое, подняла голову. Взгляд ее был сух, как песок в пустыне.
— Конечно, я не собираюсь обвинять вас сейчас. Это была вина ваших предшественников.
— Вы собираетесь мстить?
— …это не поможет.
Софиен вздохнула.
— Если я покараю их всех, просто представьте, какой хаос это вызовет по всему континенту. И даже если я их накажу, они не пострадают так сильно, как страдала я. Это бессмысленно.
— …
— Поэтому я хочу сбежать.
Я посмотрел на Софиен. Как ни странно, я увидел «Флаг Смерти».
Это был признак самоубийства. Какая ирония.
Освободившись от скуки и праздности, она узнала о себе больше и, в конце концов, стала скептиком. По сравнению с ее местью, временем и страстью, необходимыми для планирования будущего континента в качестве правителя, награда, которую она получит, была чрезвычайно мала.
— Я буду на вашей стороне. Так что не говорите так.
— …хм. В этом нет необходимости. Что-нибудь изменится, если вы будете рядом со мной?
— Нет.
Софиен мрачно усмехнулась, но я продолжал смотреть на красную ауру, которая трепетала рядом с ней. «Флаг Смерти» пылал, словно костер.
— Я всегда буду рядом с Вашим Величеством. На протяжении всего этого процесса.
На мгновение ее лицо застыло от шока. Конечно, это был способ подавить «Флаг Смерти», но это ни в коем случае не было ложью.
— И в самом конце, Ваше Величество, я тоже буду с вами. Даже если это приведет к моей смерти.
Я не стал добавлять: «Потому что ваша смерть приведет к концу игры».
— …
— Так что не убегайте от своих проблем. Правитель империи никогда не поворачивается спиной к тому, что его ждет.
Выражение лица Софиен стало холодным, как лед. Воцарилась мрачная тишина. Но вскоре после этого на ее губах появилась неловкая улыбка.
— Деклейн, вы знаете?
— Что?
ФШШШШ!
Тем временем сильный ветер поднял снег, образуя метель. Пока я смотрел на нее, Софиен заговорила:
— Вы уже умерли ради меня.
— …
— …Ваше Величество?
Губы Софиен изогнулись в легкой улыбке.
— Забудьте. Просто сосредоточьтесь на текущей ситуации. Это не романтическое место, где можно обсуждать всякие глупости.
Она молча посмотрела на метель на горизонте, которая омрачала мир снежного шара оглушительным ревом.
В этот момент поверхность, на которой мы стояли начала трескаться.
— Деклейн…
Земля ушла из-под ног прежде, чем Софиен смогла что-нибудь сказать.
БРРР!
Мы отправились в свободное падение.
Из-за давления маны было невозможно дышать, но я сделал то, что должен был. Я подкинул Софиен к статуе Кейрона, оставшейся нетронутой, с помощью [Телекинеза]. Благодаря этому Софиен избежала падения, но я продолжал падать куда-то в пропасть.
К сожалению, мне не хватило маны, чтобы выбраться самому.
…из-за того, что раньше потратил 4,000 маны на это проклятое мороженое.
* * *
Тем временем команда авантюристов «Красный гранат» зачищала подземелье Деракал в западной части континента, названное в честь человека, который его обнаружил.
— Хия!
Крик Рии эхом разнесся по подземелью. Ифрин смотрела на ее бой с восхищением, впечатленная ее техникой.
— Этот ребенок талантлив. Вы что-то говорили об изменении элементов.
К этому моменту они почти зачистили среднюю секцию подземелья. Ганеша кивнула, наблюдая за битвой со стороны.
— Конечно. Это наше сокровище.
[Трансформация элемента]. Это был один из магических талантов Рии. Как следует из названия, это был талант, благодаря которому можно было свободно превращать воду в землю, землю в огонь, огонь в ветер и так далее. Однако он пока что был плохо развит.
— Я расскажу тебе секрет.
Ганеша подошла, наклонившись поближе к Ифрин.
Изначально она не хотела ей об этом рассказывать, но…
— Наша Рия похожа на первую невесту профессора. Это не просто сходство; она как ее двойник.
Ифрин впечатлила Ганешу. Как наемный маг, она была действительно идеальным помощником, зачищая целую комнату подземелья одним разрушительным заклинанием.
— Что?!
Глаза Ифрин округлились, когда она повернулась к Ганеше.
— На первую невесту…
— Тс-с! Теперь твоя очередь говорить. Почему ты продолжаешь расследовать прошлое профессора Деклейна?
Ифрин на мгновение заколебалась, раздумывая, что сказать. Она не была уверена, поверит ли ей Ганеша.
— Все нормально. Даже если это будет слишком абсурдно, я постараюсь понять тебя. В конце концов, я авантюрист~
Ганеша ободрила ее, когда Ифрин глубоко вздохнула.
— Я встретил себя из будущего… некоторое время назад.
— Вот так совпадение. Я тоже.
— …что?
— Не удивляйся~ Я даже знаю, как умру~
— Вы тоже были в Локралене?
— Нет… — Ганеша мягко усмехнулась. — Демон.
— Ох!
— Они хорошо знают, как испортить жизнь человеку. Так что они показали мне мою смерть. Независимо от того, можно изменить это будущее или нет, теперь я постоянно вижу кошмары об этом во сне.
Ганеша вздохнула, а затем рассмеялась, в результате чего ее хвостики затрепетали.
— Демон хочет человеческого «разложения». Конечно, иногда демон хочет большего, но, в конце концов, суть та же.
— Понятно… Хах.
Ифрин невольно усмехнулась. Ганеша склонила голову.
— В чем дело?
— Это напомнило мне профессора.
Ифрин подумала о Деклейне, человеке, падения которого больше всего желали все демоны. Единственный человек в этом мире, на которого их хитрые уловки не подействуют.
— Есть демоны, которые наслаждаются «разложением» человека, а есть профессор…
— Верно. Профессор никогда не подчиняется воле демонов. Деклейн Юклайн. Даже демоны дрожат от страха~
Хлоп! Хлоп!
Ганеша зааплодировала, поддерживая Рию, Лео и Карлоса, которые продолжали сражаться на поле боя.
— Здорово! Вы молодцы! Теперь приступайте к разделке туш и сбору материала!
— Да!
Отдав приказ троим, она вновь повернулась к Ифрин.
— Я до сих пор не услышала, почему ты копаешься в прошлом профессора. Что ты услышала от себя из будущего?
Ифрин кивнула.
— Она сказала мне, что не стоит ненавидеть его слишком сильно. Маг Гиндальф тоже сказал нечто странное.
— Что?
— Ну… он сказал, что профессор меня ценит или что-то в этом роде. У него есть кулон с изображением меня в детстве…
— Неужели?
Ганеша широко раскрыла глаза. Ифрин покачала головой, как будто это было нелепо.
— Как удивительно. Может, это правда? — сказала Ганеша.
— Не может быть.
— Нет. У профессора Деклейна, безусловно, есть причины любить тебя или ненавидеть. Полагаю, причина… в твоей семье?
Позади них раздавался хруст костей, когда Рия срывала панцирь монстра. Ифрин в изумлении оглянулась, но вскоре Ганеша снова привлекла ее внимание.
— Дикайлен действительно не умер.
— Что?!
— Если он появляется в твоих снах, значит, Дикайлен нацелился на тебя.
— …
Ифрин схватилась за подол своей одежды.
— Но не переживай слишком сильно. Твоего таланта определенно достаточно, чтобы победить Дикайлена.
— …ладно.
— К тому же профессор не позволит Дикайлену делать то, что ему вздумается. Профессор защитит тебя, верно?
Деклейн защитит ее. Эти слова поразили само сердце Ифрин. Оглядываясь назад, можно сказать, что Деклейн всегда был таким.
Даже когда она была на грани исключения на собрании дисциплинарного комитета в начале семестра, даже когда она по ошибке попала на гору тьмы и подверглась нападению демона, даже когда она присутствовала на слушании в качестве свидетеля против Деклейна…
Ифрин стиснула зубы, и ее глаза заслезились.
— Поэтому я могу лишь сказать то же самое, что и ты из будущего.
Ифрин повернулась к Ганеше, принимая предложенный ею платок.
— Не стоит ненавидеть профессора слишком сильно.
— Кх…
Ифрин не смогла сдержаться, и из ее глаз потекли слезы.
* * *
Бах!
Мое тело ударилось о землю. Не знаю, сколько я падал, так как удар вернул меня в сознание. Удушающая тьма окутывала меня. Мои органы ревели от боли. Я не мог следить за течением времени. И, что важнее всего, меня раздирал на части более сильный холод, чем я мог представить.
Но я думал, что все не так уж и плохо. Тело [Железного человека] развивается в экстремальных условиях. В этом смысле этот момент был прекрасной возможностью для тренировки. Насколько эта особенность разовьется после усиления магией Карлы? Это было идеальное время для проверки.
Однако…
Здесь было слишком холодно. Ментальная сила, более могущественная, чем у кого-либо, помешала моему сознанию сгинуть, но я был на грани.
Холод был таким лютым, что не выдерживало даже тело [Железного человека]. Я использовал остатки маны, пытаясь создать пламя, но магический круг просто застыл в воздухе. Сама «магия» была заморожена. Это было теоретически невозможное явление.
Само мое сознание застыло. Тем не менее, я продолжал передвигать ногами. Не знаю, сколько шагов я сделал. Но я просто продолжал идти.
— Ха-а…
«Я превозмогаю или умираю?»
Было ли сломлено то «я», которое никогда не сгибалось? Я медленно закрыл глаза.
«Проклятие».
Я стиснул зубы и вновь открыл глаза. Я никогда не проиграю холоду. Я заставил свое тело выпрямиться, ускорив кровоток.
И в тот момент, когда я отчаянно боролся, выжимая последние капли силы…
[Активный квест: Выдержать невыносимый магический холод]
◆ Усиление особенности [Железный человек].
: Приобретена сопротивляемость к холоду.
◆ Расширение универсальности особенности [Железный человек].
Без моего ведома квест был пройден.
