— Рыцарь Фрехейма, Верон. Он был образцовым воином, посвятившим всю свою жизнь рыцарству.
Похоронная церемония продолжилась на кладбище, и гроб с телом Верона начали опускать в могилу.
Джули все это время не отрывала взгляда от шрамов, оставленных клинками из древесной стали. В то же время она вспомнила, что сказал Деклейн.
«Он был нахальным ублюдком, который заслужил смерти. Он осмеливался возжелать то, что ему не принадлежит. Его нельзя было оставлять в живых».
Ее мир содрогнулся, и ноги подкосились, но Жозефина поддержала ее за плечо.
«Мое признание все равно ничего не изменит. Думаете, меня можно наказать? Фаворита Ее Величества?»
Это были очень жестокие слова, которые все еще продолжали звенеть в ее ушах. И произнес он их с холодным выражением лица.
«Так или иначе, теперь это не имеет значения».
Он действительно убил Верона?
«Рыцарь, не справившийся с проклятием…»
Была ли это ее вина? Произошло ли это потому, что она была слабой и до сих пор не преодолела проклятие?
Джули, трясясь, склонила голову. Печаль, ненависть, разочарование, отрицание, сомнение… они пронзили ее кожу, как гвозди, и достигли ее сердца.
«Я не настолько великодушен, чтобы любить умирающую женщину. Вторая умершая невеста семье Юклайн не к лицу».
Однако его оскорбительные слова в конечном итоге привели к единственной мысли. В конце концов, эта неизлечимая рана появилась из-за него. Она пожертвовала собой, чтобы защитить его, и этот шрам был ценой. Она думала, что он изменился из-за этого случая, поэтому совсем не жалела о случившемся.
Но в итоге…
«Мне нечего сказать вам, тем, кто преподнес мне бракованный продукт. Ни о какой помолвке и речи идти не может; передайте это Зейту».
— Почему? — пробормотала Джули со слезами на глазах.
«Что я сделала тебе? Почему ты так хотел заполучить меня, почему ты так меня мучил и почему ты до сих пор…»
— Почему?..
Джули почувствовала, как ее сердце сжимается от боли. У нее перехватило дыхание, и кровь закапала из проколотой губы.
— Почему, почему, почему…
Однако ее вопросы оставались без ответа. Они разносились по воздуху и растворялись. Она хотела спросить у Деклейна о причине. Почему он был настолько одержим ею, что даже убил невинного рыцаря по имени Верон?
— Почему…
Джули хотела знать.
* * *
Я шел сквозь ледяной холод.
Темнота никуда не делась, но я видел всю местность, как если бы она была залита ярким светом. Даже мое дыхание было холодным, но как [Железный человек] я мог выдержать. Это было тело, возможности которого выходили за рамки человеческих способностей.
— …
Я задумался о назначении этого снежного шара, этого древнего сокровища, созданного в древние времена. Если представить, что это был своего рода Ноев ковчег, предназначенный для спасения древней цивилизации, здесь бы не были такие суровые природные условия.
— …
Поэтому наиболее вероятной гипотезой была тюрьма. Предмет, созданный для того, чтобы заманить кого-то в эту ловушку. Конечно, поскольку это был древний предмет, было очень маловероятно, что кто-то из заключенных остался в живых.
Пока я шел, погруженный в свои мысли, я обнаружил перед собой тьму, которую не мог пронзить даже мой взгляд. Я сконцентрировал ману в глазах. Теперь я мог воспользоваться усилением [Железного человека] и повысить эффективность сетчатки глаза.
— Что это?
Однако тьма не прояснялась, сколько бы маны я ни вложил в глаза. Я поднял голову, в результате чего моя замерзшая шея заскрипела. Сначала я подумал, что это стена.
Но это было не так.
— …
На мгновение я потерял дар речи, а затем рассмеялся от того, насколько это было абсурдно.
Вскоре «он» открыл глаза.
Я медленно произнес название его расы:
— Гигант…
В далекие древние времена они были расой, правившей всем континентом. Они были самой близкой к Богу расой в этом мире и самыми мудрыми существами.
Его тело было более 15 метров в высоту, хотя он сидел, а его руки были толщиной с Мировое Древо. Каждая бусина ожерелья, украшавшая его шею, была размером с взрослого мужчину.
Действительно, снежный шар был предназначен для того, чтобы заманить кое-кого в ловушку. Если целью были гиганты, то вполне естественно, что пространство было таким огромным.
— …
Гигант открыл глаза, и ослепительный свет озарил все вокруг. Он смотрел на меня сверху вниз. Его взгляд был глубоким и непостижимым, словно море.
[Независимый квест: вопросы и ответы о гигантах]
◆ Мана +300
◆ Одна редкая особенность из каталога
◆ Валюта магазина +3
Это была потрясающая награда.
Я смотрел на гиганта, не дрогнув, несмотря на его внушительные размеры.
— Ты странный человек…
Голос гиганта отозвался эхом, сотрясая мою грудную клетку. Это было давление, которое раздавило бы обычного человека.
— …
Я не избегал взгляда гиганта. Даже если цель, с которой я столкнулся, была гигантом, эго Деклейна никуда не девалось. И, прежде всего, я хотел заполучить эту награду.
— Я Деклейн из семьи Юклайн.
Гигант прищурился, но сам воздух задрожал от этого простого действия.
— …
Он долго смотрел на меня, в результате чего повисла тишина. Величие гиганта давило мне на плечи, но я ничуть не сгибался.
— Деклейн из семьи Юклайн, — в конце концов сказал он. — Это твое настоящее имя?
Он видел меня насквозь.
Я уставился на гиганта и покачал головой. Не было причин обманывать эту древнюю легенду.
— Меня зовут Ким Уджин. Я пришел сюда из другого мира и стал Деклейном.
— …
Только тогда гигант кивнул с улыбкой на мой честный ответ.
* * *
Диссертация Луна-Деклейна вызвала горячие споры на Парящем Острове. Тысячи знатоков бросили все дела ради изучения этой диссертации, каждый день ведя десятки академических дискуссий по этому поводу. Благодаря этому вся иная деятельность на Парящем Острове прекратилась. Правительственные учреждения, лавки с книгами магии, магазины зелий, присвоения рангов, экзамены… более 70% магов, живущих на Парящем Острове, не делали ничего другого, кроме изучения диссертации Деклейна.
— Реализация техники, описанной Деклейном в диссертации, находится под большим вопросом. Как мы воплотим эту теорию? Нет ни одного мастера, который бы мог применить это на практике.
— Тем не менее, во всем этом есть смысл. Теория впечатляет своей оригинальностью. Профессор Деклейн — гений, который возглавит эту эпоху.
7-й этаж Магисьона, дискуссионная площадка. На всех 33 форумах была одна и та же тема.
— Концепция диссертации Деклейна, конечно, гениальна.
Даже критически настроенные знатоки признали ценность диссертации.
— Но это настолько гениально, что практически невозможно. Кто сможет применить эту магию на практике?
Однако реальное применение магии было проблемой. Ни один маг не обладал талантом ко всем четырем элементам, специализируясь при этом, по крайней мере, в четырех типах магии и обладая опытом, необходимым для понимания этой диссертации. Даже для Эдриен, которая стала архимагом, это было невозможно, поскольку она специализировалась лишь на магии разрушения.
— Если вы считаете диссертацию бесполезной, потому что эту технику нельзя применить на практике, то как насчет доказательства Рукеля до этого? А как насчет законов магии поддержки Дюкана, ставшими теперь основополагающими принципами магии поддержки?
Благодаря этому на Парящем Острове кипела жизнь. Маги со всего мира стекались туда, почти удвоив население.
— Я только что смог заполучить копию диссертации. Сколько ты уже понял?
Идя по улицам Парящего Острова, всегда можно было услышать, как кто-то обсуждал это.
— 3 страницы. Я пока не смог продвинуться дальше. Неудивительно, что они еще не обнародовали результаты оценки диссертации.
Деклейн опубликовал диссертацию полностью. Он не устанавливал цены за каждую копию, но давал возможность читать ее, платя взнос за авторские права, потому что теории, которые нельзя было применить на практике, обычно плохо продавались.
— Эй. Вчера я все-таки добралась до 11-й страницы. А ты?
— …изучаю первую половину 12-й страницы.
Однако неосторожные действия Деклейна создали небольшую конкуренцию на Парящем Острове.
— Пф, не лги. Я могу провести перекрестную проверку.
— Черт… ладно, я на 7-й странице. Ты счастлива?
Насколько ты понял изложенную теорию? На сколько страниц ты продвинулся? Дошло до того, что вокруг этого было создано неофициальное сообщество.
…
Тем временем в знаменитом ресторане «Магическая паста» на Парящем Острове.
— Какой вообще смысл в этой теории? Лишь горстка магов понимает более 20 страниц.
Намереваясь полностью насладиться посещением Парящего Острова, Ифрин ела макароны, но не уделяла особого внимания своей еде.
— И? Сколько страниц ты прочитал, чтобы говорить такое? Насколько ты понял диссертацию Деклейна?
Все разговоры теперь были сосредоточены на диссертации Луна-Деклейна.
— Боже. Какое это теперь имеет значение? Это в любом случае непрактичная теория.
— Просто скажи. Какая страница? Только тогда я тебя выслушаю.
— …9-я страница, но все равно! Как насчет Агоры? Обсудим это там!
— Это просто смешно. Ты даже не сможешь посетить Агору, поняв всего 9 страниц!
Агора была крупнейшим академическим форумом на Парящем Острове. Это была конференция, в которой мог участвовать любой человек выше ранга Монарха, и ее планировалось провести в ближайшее время.
— Серьезно? Почему?
— Необходимый минимум — 13 страниц.
— Ох… но что еще более важно, кто, черт возьми, такой Луна? Почему это имя стоит рядом с именем Деклейна?
— Он был ассистентом Деклейна. Говорят, что именно ему в голову пришла эта идея, поэтому считается, что они внесли равный вклад.
— …
Теперь они даже заговорили о ее отце. Ифрин собиралась выйти на улицу, но в этот момент к ней подошел некто знакомый.
Это был Гиндальф.
— Ифрин, давно не виделись.
— Да, сэр Гиндальф. Какое совпадение!
Это был маг ранга Эфир, который однажды сказал ей, что Деклейн ценит ее.
Гиндальф усмехнулся и положил руку на плечо Ифрин.
— Совпадение? Я искал тебя. Ганеша передала мне новости.
— Да? Какие?
Улыбка Гиндальфа пропала с лица, и он наклонился ближе, чтобы прошептать Ифрин на ухо:
— Дикайлен.
Ифрин вздрогнула. Гиндальф снова ласково улыбнулся и отступил.
— Я ненавижу этого человека. Я пришел к тебе, чтобы подготовить тебя.
— Ох, вот как!
Пусть он ярко улыбался и кивал, но Ифрин слышала слухи о Гиндальфе.
— Но… если вы не против, могу я спросить, сколько это будет стоить?
Пожирающая деньги черепаха — прозвище Гиндальфа, известное даже на Парящем Острове, и он не отрицал этого.
— Тс-с. С деньгами разберемся позже. Следуй за мной.
— Ладно.
Гиндальф повел ее за собой, но затем резко остановился и снова посмотрел на Ифрин.
— Ох.
— Хм?
Он с любопытством спросил:
— Сколько страниц ты поняла?
— Что?
— Диссертация Деклейна. В наши дни все о ней говорят.
— А-а… я уже на 130-й странице.
— Что?!
В одно мгновение на лице Гиндальфа отразился шок.
— Не лги старику!
— Э-это правда.
— Хм… Хорошо. Узнаю после проверки. Пойдем.
Гиндальф подозрительно оглядел Ифрин с головы до ног, прежде чем двинуться дальше.
* * *
Тик-Так! Тик-Так!
Время в снежном шаре шло своим чередом.
Софиен рассчитывала разницу во времени, используя часы, которые она создала с помощью маны и магию, с помощью которой она управляла Манчкином. Внутри прошло две недели, а снаружи — всего три дня.
— …
Софиен создала покров из маны над трещиной в земле, и ела мороженое, ожидая упавшего Деклейна.
Однако даже через две недели он не появился.
— Ваше Величество.
В этот момент ожила статуя Кейрона.
Софиен усмехнулась.
— Не прошло и года.
Кейрон огляделся. Пространство вокруг находилось в полном беспорядке.
— Прошу прощения.
Сказав это, он сразу же упал на колени.
— Пожалуйста, накажите меня.
Кейрон не стал оправдываться. Рыцари всегда были такими.
— Забудь. Рыцари ведь никогда не отличались умом, верно? Лучше скажи, что ты разузнал.
Уткнувшись головой в снег, он ответил:
— Я вернулся после того, как добрался до границы этого снежного шара. Его площадь почти равна площади континента.
— Неужели? Встань.
Он добрался до края этого снежного мира пешком. Софиен ухмыльнулась и махнула рукой, заставляя Кейрона встать на ноги.
— Ваше Величество, профессор Деклейн еще не прибыл?
— Прибыл.
— Но…
— Он спас меня и упал.
— …
Софиен взглянула на бездонную расщелину под ними. Кейрон прищурился, глядя вниз. Там была лишь кромешная тьма.
Если Деклейн упал туда…
— Хех…
Увидев замешательство на лице Кейрона, Софиен усмехнулась.
— Если подумать, я самый удачливый из несчастных императоров.
Кейрон посмотрел на нее, когда Софиен продолжила, не сводя глаз с мороженого Деклейна.
— У меня есть рыцарь, который ради меня пересек континент.
— …
— У меня есть профессор, который провел со мной сотни лет.
— Ваше Величество…
Кейрон сразу заметил странности в поведении Софиен. Каждое слово, которое она говорила, было холодным, и атмосфера стала мрачной.
— Что вы планируете делать? — осторожно спросил Кейрон.
— А как ты думаешь? Нешуса больше нет, и я не знаю, как выбраться отсюда, — равнодушно ответила она. — Если он не вернется…
Затем она посмотрела на меч, висевший на поясе Кейрона.
— Остается лишь покончить жизнь самоубийством.
