Я открыл дверь подвала и вошел внутрь. Нет, я даже не смог сделать и шага. Мне не на что было наступать. В мгновение ока я провалился в пропасть, дна которой не было видно. Я будто прыгнул из самолета без парашюта.
Воротник развевался, сопротивление воздуха давило на меня. Даже с закрытыми глазами я чувствовал потоки воздуха.
Спуск продолжался какое-то время, но стоило мне привыкнуть к этому…
Бах!
Мое тело коснулось земли.
— …
Я лежал неподвижно, пытаясь справиться с болью в пояснице. Я не знал, был ли сломан мой копчик, ребра или и то, и другое. Это был явный перелом, но [Железный человек] помог мне быстро восстановиться.
Я посмотрел в небо. Меня приветствовал чистый синий цвет, поверх которого появилось уведомление.
[Тьма императорского дворца · Зеркало демона: Эпизод 1]
◆ Описание квеста: Узрите регресс Софиен, исследуя Зеркало демона.
Эпизод 1.
Другими словами, это был первый год Софиен перед тем, как она стала возвращаться во времени.
— Хм…
Это место выглядело как сад императорского дворца, но никого рядом не было видно. Однако стоило мне внимательно посмотреть на тропинки, пересекающие эту местность…
Фшух! Фшух!
Валявшиеся на земле листья аккуратно сметались в сторону. Садовые кусты также аккуратно обрезались, а их срезанные ветви парили в воздухе, прежде чем оказывались в мешке. То, что обычно делали люди, происходило само по себе.
— …
Внезапно я обнаружил осколок стекла на земле. Я поднял его с помощью [Телекинеза] и увидел странное отражение.
Определенно, в моем мире никого не было.
— Ретель, ты закончил обрезать кусты?
Но в этом стекле отражались люди, работавшие в саду.
— Да. Его Величество любит, когда все выглядит аккуратно. Как насчет кубической формы?
— Хм? Не слишком ли это?
Садовники императорского дворца обустраивали сад, советуясь друг с другом. Внезапно один из них увидел кусок стекла, парящий в воздухе.
— А? Что за… Этот кусок стекла действительно парит?
Он указал на стекло, которым я управлял с помощью [Телекинеза].
Удивившись, я тут же развеял магию.
Я сразу понял суть. Посредником этого квеста, «Зеркало демона», был этот мир. Другими словами, я вошел в «мир в зеркале». Следовательно, с их точки зрения, меня нельзя было увидеть, и если я что-то передвину, они сочтут это проделками призрака.
Нынешний я, обитающий в закулисном мире, существую лишь в отражении.
— Значит… Демон где-то здесь.
Одно это предположение зажгло пламя в моем сердце.
Глубоко вздохнув, я прошел через сад к императорскому дворцу.
Никто не мог преградить мне путь. Никто в [Эпизоде 1] не мог видеть меня без зеркала, а я не мог видеть их.
Интерьер императорского дворца мало чем отличался от его будущей версии. Лампы из камней маны на стенах. Узор в виде золотого льва на потолке.
Я отправился на поиски Софиен. Она была самым важным персонажем в этом квесте не только для меня, но и для демона.
— Она здесь?
В этом мире Софиен будет не императрицей, а наследной принцессой. К счастью, комната наследника находилась недалеко от личной спальни императора. У меня на пути была лишь роскошная дверь, усыпанная всевозможными драгоценными камнями.
Я открыл ее и вошел внутрь, но там было пусто. Нет, я просто никого не видел. Я посмотрел в огромное зеркало в правой части большой комнаты, увидев в отражении Софиен.
— Кто открыл дверь? — сухо произнесла она.
Она обратилась к охранявшим ее комнату рыцарям, а не ко мне.
— Мы думали, что это сделали вы, Ваше Высочество.
— Я?
— Да. Мы приносим свои извинения, но никто из нас не открывал дверь. Мы бы не посмели.
Восьмилетняя Софиен нахмурилась.
Она закрыла дверь, развернулась и внезапно увидела в зеркале меня.
— Ах!
Тощее и болезненное тело Софиен напряглось. Не говоря ни слова, она тяжело сглотнула.
Но, даже несмотря на дрожь в теле, ей удалось выдавить из себя вопрос:
— Кто вы? Убийца?
Я покачал головой. В этот момент Софиен закричала:
— Стража!
Она стразу же позвала рыцарей. Я на мгновение отступил в сторону, чтобы меня не было видно.
— Да! Мы на месте!
— Кто-то проник в мою комнату!
— Где?!
— В зеркале!
— В этом зеркале?
Однако ни рыцари, ни Софиен никого там не увидели.
— Кто-то был в зеркале…
— Если хотите, мы разобьем зеркало.
— Что? Нет… Забудьте. Уходите.
— Как пожелаете.
Рыцари, переглядываясь между собой, ушли.
Софиен осталась одна, уставившись в зеркало, и тогда я снова предстал перед ней.
— Вы…
На этот раз Софиен не звала рыцарей.
— Кто вы?
— Я…
— Где?!
Софиен резко повернула голову, прежде чем я успел ответить. Если точнее, она оглянулась туда, где я должен был стоять. Но она никого там не увидела.
— Что происходит? Почему вы только в зеркале?
— …
— Боже. Это галлюцинация, вызванная моей головной болью?
— Я не галлюцинация.
Я слегка покачал головой. Брови Софиен дрогнули.
— Но все же мы не можем встретиться лично.
— Встретиться лично? Да как вы смеете… Кха! Кха!
Софиен сухо закашлялась. Я же тем временем оглядел просторную комнату.
Интерьер комнаты Софиен был великолепен; не осталось ни единого угла без украшений. А за окном была весна.
Сад императорского дворца был самым известным магическим пространством на континенте. Четыре сезона сосуществовали на востоке, западе, севере и юге. Среди них весна оставалась вечной в юго-восточной части сада. Расцветающие растения, бабочки и пчелы, заходящее солнце; яркие краски осветили весь этот сад.
— …
Софиен перестала кашлять и посмотрела на свою руку, заметив нечто красное. Это была ее кровь.
— Кх.
Софиен заплакала, чувствуя приближение своей смерти. Нынешняя Софиен была той, которая никогда не регрессировала. Она думала, что эта смерть действительно будет для нее единственной и последней.
— Позвольте представиться, Ваше Высочество. Я профессор.
— Профессор?
— Да.
Софиен посмотрела на меня, вытерев слезы с глаз и кровь с губ.
— Как в университете или Башне Магии?
— Да. Я профессор Башни Магии. Я был бы рад побеседовать с вами.
* * *
Рохалак, территория Юклайн.
Команда авантюристов «Красный гранат» посетила концлагерь Рохалак из-за запроса на получение 50 мл яда скорпиона Рохалака.
— Лагерь такой огромный… — пробормотала Рия, оглядываясь по сторонам.
Был ли он таким большим в игре? Она не могла точно вспомнить.
— Ага. Профессор, должно быть, принял такое решение из-за террористического акта~
Рия прикусила губу при ответе Ганеши.
Профессор Деклейн. Рия хорошо знала его гордость.
К счастью, лагерь был построен в Рохалаке, который на самом деле не был таким уж адским местом.
— Команда авантюристов «Красный гранат», — раздался холодный голос. — Наконец-то мы встретились.
— Ой?
Рия удивленно оглянулась и увидела Йериэль.
Хотя она была младшей сестрой Деклейна, они не были связаны кровью. Она была именным персонажем, которому Деклейн позже будет угрожать, используя этот факт в качестве предлога, и, в конце концов, либо она убьет Деклейна, либо будет убита им.
Сейчас она угрюмо смотрела на них.
— Мисс Йериэль?
Ганеша широко раскрыла глаза, когда Йериэль скрестила руки на груди.
— Почему вы не отвечаете на мои звонки? Я у вас в черном списке?
— Ох, нет~ Я могу объяснить~
Ганеша задумалась, как это объяснить.
«Я игнорировала тебя, потому что ты не настоящая сестра Деклейна» — она не могла этого сказать.
— Хм?
В этот момент Карлос удивился чему-то. Это был ее шанс! Ганеша поспешно ответила Карлосу:
— Что случилось, Карлос?
— Вон там…
Карлос указал в небо. Остальные члены команды взглянули вверх. Йериэль и ее вассалы последовали их примеру.
— Там ничего нет.
— Нет! — быстро ответил Карлос.
Будучи одиннадцатилетним мальчиком, он ненавидел, когда ему говорили, что он неправ.
— Там… пролетело нечто странное…
— Может, это была птица?
— Птицы не бывают такими большими…
Карлос все еще смотрел в небо, когда Йериэль снова надавила на Ганешу:
— Забудьте. Мне нужно с вами поговорить, так что давайте проследуем в замок.
— О, ха-ха-ха. Я бы не против, но у нас задание…
Ганеша горько улыбнулась, пытаясь оправдаться.
Но сразу после этого…
— …хм? А? — пробормотала себе под нос Ганеша, когда ее глаза округлились. — Лео? Рия? Карлос? Откуда вы здесь? Почему я снова здесь?
Все с удивлением склонили головы при словах Ганеши, кроме Йериэль, которая смотрела на нее прищуренными глазами.
— Хватит валять дурака. Следуйте за мной.
— Хм? Ах, это…
— Быстрее! Я дам вам столько денег, сколько вы захотите!
Йериэль и ее вассалы утащили членов команды авантюристов «Красный гранат» за собой.
* * *
[Тьма Императорского дворца · Зеркало демона: Эпизод 1]
Течение времени в этом мире было одинаковым. Софиен по другую сторону зеркала и я в зеркале делили одно и то же время. Никто не ускорялся и не замедлялся.
Наступил второй день с тех пор, как я вошел в подвал.
— Я умираю.
Это было грустное признание восьмилетнего ребенка.
— Это неизлечимая болезнь. Все это знают. Они смотрят на меня с жалостью… эти проклятые взгляды отвратительны.
Я не избегал взгляда Софиен, когда она смотрела мне в глаза через зеркало. Затем она слегка улыбнулась мне.
— В ваших глазах нет эмоций, так что это неплохо… но есть много других раздражающих вещей.
— Каких?
— Ночью… каждую ночь мне снятся существа, летающие вокруг, словно комары…
— Вы можете описать их внешний вид?
Софиен вздохнула.
— Они похожи на летучих мышей. Но иногда они больше похожи на больших мух, а иногда на монстров. Но они всегда летают.
Я кивнул.
— Это демон.
— Демон?
— Да.
Демон, который летает, но не имеет определенной формы. Я знал об этом благодаря памяти Ким Уджина и родословной Юклайн. Демон — Нешус. Они парят по воздуху, словно призраки, и с ними трудно иметь дело, поскольку у них нет определенного внешнего вида. Они принимают облик того, чего больше всего боится их цель.
— Демон…
Я все еще не знал, в чем заключалась его цель. Однако было очевидно, что этот демон был связан с Алтарем. Ведь в сюжете игры Нешус был демоном, вызванным непосредственно Алтарем.
— Хм… Кха! Кха!
Софиен закашлялась, снова залив ладонь кровью. Глубоко вздохнув, она продолжила:
— Откуда вы это знаете? Ой, вы ведь профессор… Кстати, на прошлой неделе я наняла телохранителя под свое прямое командование.
Я посмотрел на Софиен. Всего в восемь лет она казалась более зрелой, чем нынешняя императрица Софиен.
— Это парень по имени Кейрон… Хотя не думаю, что ему придется долго занимать эту должность. Я скоро умру. Возможно, даже завтра…
Софиен протянула указательный палец и указала на меня. Точнее, она указала на зеркало.
— Возможно, мне стоит попрощаться и с вами. Таинственный и дерзкий профессор, который прячется в зеркале. Человек, с которым я могу легко говорить. Мне нравится ваш взгляд.
Сказав это, Софиен рассмеялась, несмотря на кровь, капающую с уголков ее губ. Я покачал головой.
— Нет.
— …что?
— Это не будет прощанием.
— Почему?
— Я всегда буду рядом, когда вы столкнетесь с процессом, который последует позднее. И в конце этого процесса я тоже буду рядом.
— …
Софиен посмотрела на меня с удивлением, а затем покачала головой.
— Было бы неплохо, но этого не произойдет. Потому что вы, как ни посмотри, галлюцинация, вызванная моей болезнью. Ха-ха-ха.
Софиен засмеялась, истекая кровью.
— Кха! Ах!
Болезненные стоны заполнили комнату, и кровь восьмилетнего ребенка залила зеркало.
— А-а-а-а-а-а-а!
Последний крик ребенка, который вел себя, как взрослый человек.
В этот момент…
Весь мир погрузился во тьму, и в воздухе появилось уведомление.
[Эпизод 1]
Чик!
Число «один» задрожало, и на его месте появилось новое число.
[Эпизод 2]
Только что Софиен умерла.
— Ваше Величество.
Весь мир начал рушиться одновременно с регрессом Софиен, осколки сыпались дождем, как разбитое зеркало.
— Мы встретимся снова.
Бум!
Дверь в подвал снова закрылась.
* * *
— Деклейн.
Голос Кейрона привел меня в чувства. С широко открытыми глазами я быстро осознал свою ситуацию. Я вернулся в императорский дворец.
«Настоящий императорский дворец».
Я был выставлен наружу сразу после того, как закончился первый эпизод.
— Сэр Кейрон, сколько дней прошло? — спросил я.
— Не прошло и дня. Но вы должны выслушать меня… — сказал Кейрон, чье лицо было необычно растерянным. — Я вернулся из следующего дня. Я вернулся во времени из завтрашнего дня…
— …
Я посмотрел на Кейрона, отметив его смущенное выражение.
— Вы говорите о «регрессе»?
— Ой! Да. Это подходящее слово. Я как раз искал способ объяснить это явление. Верно. Я регрессировал всего на один день.
Не говоря ни слова, я перевел взгляд на дверь в подвал.
Тук-Тук.
Я постучал и подергал дверную ручку, но дверь не открывалась. Наверное, время для второго эпизода еще не наступило.
— Профессор Деклейн, это трудно принять, но вы должны мне поверить. Я вернулся из завтрашнего дня в сегодняшний…
— Я верю вам. Похоже, Нешус сбежал из этой подземной тюрьмы.
— …Нешус?
— Это демон, который может менять свой внешний вид. Вы случайно не сталкивались с неизвестным существом?
Глаза Кейрона блеснули.
— Да. Ночью… завтрашней ночью что-то вышло наружу из подвала, и я рассек это существо.
Я кивнул.
— Тогда я прав. Должно быть, он переносчик ее «регресса».
— Переносчик?
— Да. Как пчела, собирающая нектар с цветка и доставляющая его в улей.
Хотя многие детали все еще были неизвестны, истинная цель этого квеста становилась все яснее. Почему демон коснулся воспоминаний Софиен и почему Алтарь жаждет заполучить ее силу.
— Объясните подробнее.
Кейрон, по крайней мере, на данный момент, был самым надежным человеком.
— Это лучший способ воскресить Бога.
— Бога?
— Да. Они уже искали «тело». И проблемой оставалась лишь «душа».
Создаст ли его Арлос или кто-то другой, но как только у них будет тело, останется добыть лишь душу.
— У обычных людей одно тело и одна душа, поэтому, если душа регрессирует, она возвращается в прошлое вместе с телом. Как и в вашем случае, Кейрон.
Завтрашний Кейрон вернулся к сегодняшнему дню. Тело и душа были едины — живое существо.
— У «обычных» людей?
— Если человек уже мертв, тело и душа навечно разделены. Следовательно, если искусственно созданное тело зафиксировано в настоящем и регрессирует только душа…
Что, если сила Софиен (регрессия) собиралась десятки, сотни или даже тысячи лет и имплантировалась кому-то, кто уже умер? Что если тело зафиксировано в настоящем, а к своим «дням жизни» возвращается лишь душа.
— Так он воскреснет.
Самая важная часть основного квеста.
«Воскрешение Бога».
— Но почему я регрессировал? Неужели сила Ее Величества вырвалась наружу?
Судя по словам Кейрона, он уже знал о регрессе Софиен.
— Нет. Это потому, что вы сразили Нешуса. Переносимый им «регресс» проник в вас. Как я уже сказал, он как пчела. Вас окропило нектаром от мертвой пчелы.
— Ах…
Глаза Кейрона округлились. Это была довольно необычная для него реакция.
Я снова взглянул на деревянную дверь.
— Сэр Кейрон, отныне это первостепенная задача. Если эта дверь откроется снова, пожалуйста, свяжитесь со мной как можно скорее. Кроме того, если вы столкнетесь с Нешусом, сразите его, как и прежде. Вот. Свяжитесь со мной через это.
Я вручил ему лист бумаги с функцией связи.
— Хорошо.
Кейрон решительно кивнул.
