Софиен медленно открыла глаза. Ее тело все еще казалось тяжелым, но более странные ощущения поглотили ее разум. Это было похоже на сон о давнем прошлом, в который она была погружена в течение долгого времени.
— Ваше Величество.
— Хм?
Императрица подняла глаза и увидела Кейрона, который звал ее.
— Вы проснулись?
— Ага. Такое ощущение, что у меня был очень долгий сон.
— Вот как.
— А высокомерный профессор?
— Он уже ушел.
Ответив, Кейрон задумался о Деклейне. Он открыл самый важный секрет императрицы — регресс.
— Ушел?
— Да, он сказал, что сегодняшние занятия закончены.
Деклейн ушел после того, как увидел «историю регресса» Софиен в подвале через [Зеркало демона].
— Вы в порядке?
Но по просьбе Деклейна это нужно было держать в секрете от Софиен. И поскольку это делалось ради нее, Кейрон согласился.
— Немного лучше… но каждый раз, когда я засыпаю… я погружаюсь в очень долгий сон. Как будто я возвращаюсь в прошлое, — пробормотала Софиен, глядя в потолок и пытаясь вспомнить события и мысли из сна.
Но чем больше она пыталась вспоминать, трем более расплывчатыми становились сцены; отражение искажалось по мере того, как она тревожила поверхность озера.
Ее взгляд переместился на Кейрона.
— Кейрон.
— Да?
— Ты…
Она сделала паузу на мгновение, пытаясь подобрать слова.
— …ты доволен своей жизнью?
Рыцарь Кейрон, избранный императорской семьей в возрасте десяти лет.
Хоть его и выбрали, но, если говорить о специфике его жизни, с точки зрения императорского дворца он не отличался от домашнего скота. Было отобрано около 100 молодых талантов со всего континента. Их выращивали в императорском дворце, промывая им мозги и создавая из них идеальных стражей для императора.
— С твоей внешностью и навыками ты мог бы наслаждаться более гламурной жизнью.
Внешность Кейрона была выдающейся во многих аспектах, до такой степени, что он вызывал любовь и привязанность как у служанок, так и у евнухов.
— Знаешь, если бы ты просто притворился тупоголовым, императорская семья уже выгнала бы тебя.
— …
Кейрон слушал Софиен, не отвечая. Ему требовалось немалое терпение.
— …Ваше Величество, знаете ли вы, как выглядит рыба минтай? Я всегда думал, что глаза Вашего Величества похожи на глаза этой полудохлой на вид рыбы.
— Неужели? Хочешь, я вырву твои глазные яблоки?
— Но Ваше Величество однажды сказала мне: «Я не буду обижаться на тебя, даже если я умру».
Кейрон умел читать между строк. Эту способность он развил, служа Софиен, которая была придирчивой и чувствительной. Губы Софи скривились.
— Хм. Я просто сказала это, чтобы мотивировать тебя.
— Я знаю, что это неправда.
Слова Софиен на первый взгляд казались ничем не примечательными, но если знать о ее уникальной жизни, они обретают более определенный смысл.
— Однажды я могу не справиться с охраной Вашего Величества. И, наверное, не один раз.
— …
— Ваше Величество, я хочу стать «постоянным» рыцарем. Я хочу верить в себя. Прошлое, которого больше нет, и неопределенное будущее не имеют значения. Я говорю это сейчас.
Выражение лица Софиен оставалось неизменным.
— Даже если время Ее Величества изменится, я всегда буду оставаться тем же. Прямо как метроном.
Он надеялся, что состояние его госпожи скоро улучшится. Он не хотел, чтобы она задыхалась только потому, что ей было в тягость дышать.
— Этот некомпетентный рыцарь хочет умереть раньше Вашего Величества.
— Ха. Ты дурак. Умереть раньше меня — не часть твоей работы, — встав на ноги, усмехнулась Софиен.
Затем она неуверенно пошла по коридорам императорского дворца, а Кейрон отправился за ней. Вскоре они достигли большого зала императорского дворца, где по бокам рядами стояли статуи рыцарей.
— Ваше Величество, куда вы направляетесь?
— Послушаю лекцию Деклейна.
— До лекции еще два дня. Вы собираетесь отправиться лично?
— Думаешь, я бы сделала это?
Софиен остановилась и посмотрела на Кейрона.
— Я ищу кота. Я использую своего красношерстного друга, чтобы выбираться из дворца, и если его нет поблизости, он обычно слоняется здесь у статуй рыцарей.
Как только она это сказала…
— Мяу!
Кот с красноватой шерстью замяукал с плеча одной из статуй. После этого он прыгнул, приземлившись на голову Кейрону.
— Мяу!
Кейрон заговорил, словно отвечая ему:
— Кошки инстинктивно ищут самое безопасное место.
— В данный момент это твоя голова.
— …
* * *
В отдельном здании резиденции Юклайн, поздно ночью. Или, может быть, на рассвете.
Скр! Скр!
Я делал записи, готовясь к лекции.
Находясь в состоянии транса, я совсем не следил за течением времени.
Скр! Скр!
Следы перьевой ручки оставались на стенах и в воздухе, образуя фигуры, составленные из причудливых сочетаний линий.
Я управлял ручкой, используя [Телекинез].
[Чистое применение земли и огня: тип управления]
Лекции будут проводиться только один раз в две недели и только четыре раза за семестр. Но я подходил к ним серьезно, пока их уровень не достигнет метки, которую можно было бы назвать прорывом в мире магии.
Скр! Скр!
Прорывом обычно считались «открытия века» или знания, оцененные как таковые Парящим Островом. Я не знал, может ли лекция считаться прорывом, но попытка стоила того.
Скр! Скр!
Конечно, мне, имеющему за плечами меньше года опыта, тяжело покушаться на тысячелетнюю историю магии этого мира, но я кое-что приготовил.
— Это вполне возможно…
Способ превращения [Особенности] в магию. Я анализировал [Особенность] с помощью [Понимания] и объединял ее с существующими магическими техниками, чтобы преобразовать ее в новую магию.
Прямо сейчас я пытался преобразовать [Железного человека] в магию. Благодаря этому магия никогда «не иссякнет». Магический огонь, созданный таким способом, никогда не погаснет, а структура из земли не рассыпается.
Однако процесс записи был мучительным. Словно извлекая сам костный мозг для использования в качестве чернил, мне казалось, что я отрываю часть [Железного человека] от своего тела.
Мои барабанные перепонки звенели, глаза дрожали, но я не мог останавливаться.
— …
В эти дни демон и Алтарь нацелились на императрицу Софиен, основной квест был в самом разгаре. И я не мог их остановить, просто становясь сильнее.
— Поэтому…
Благодаря Ифрин из будущего я кое-что понял.
У меня есть [Понимание]. И я посвящу себя обучению этой [Особенности]. Деклейн имел определенные ограничения, но великие таланты были разбросаны по всему континенту. Было много именных персонажей, которые вырастут от одного лишь правильного совета.
Я связан «Судьбой злодея» и не могу выступать в роли главного героя, но я могу стать их помощником…
Щелк!
Моя перьевая ручка сломалась, но вторая мне не понадобилась.
— …
Я отступил на шаг, не сказав ни слова. Этого было недостаточно, поэтому я отступил на два шага. Этого все еще было недостаточно. Поэтому еще на три шага, четыре шага, пять шагов…
— Вот оно.
Результат, который можно было увидеть только тогда, когда я встал в центре пристройки. Мой магический круг заполнил все пространство. Записей, созданных на большой доске, а затем нацарапанных на внутренних стенах здания, оказалось недостаточно, поэтому они распространились даже по воздуху.
Я закрыл глаза и вздохнул.
— …
Моя теория была воплощена в жизнь. Даже если она все еще была сырой, это было на шаг ближе к истине этого мира.
Это было странно. Я открыл глаза, не обращая внимания на головокружение. Моя мана была почти полностью исчерпана, но учебный курс, план которого я представил Парящему Острову, был завершен почти за месяц.
— Это разница между черновым вариантом и окончательной версией.
Было трудно передать теорию, которую знал только я, другим. Поэтому усилия и мана, которые я потратил на это, были в десятки раз больше, чем на черновой версии.
— Он слишком большой.
Внезапно уголки моих губ растянулись в улыбке. Магический круг покрывал почти всю пристройку, поэтому осознать что-то подобное было невероятно трудно. Но это не имеет значения. Задача учителя — передать знания. Понимание уже зависит от самих учеников. Если кто-то не в состоянии понять хотя бы малейшую часть всего этого… значит, этот человек не представляет никакого интереса. Это означало, что эти люди не смогут помочь мне с квестом.
— Осталось лишь…
Я проверил статус гравировки с помощью [Ясного взора].
◆ Статус гравировки
: Начальный/Средний телекинез (прогресс 79%)
┏ Начальное/Среднее управление огнем (прогресс 53%)
┣ Начальное/Среднее управление землей (прогресс 48%)
┗ Металлическое усиление (прогресс 89%)
Это все еще был начальный/средний уровень. Насколько сложно было достичь среднего уровня? Усиление [Телекинеза] было невероятно медленным.
Тук-Тук!
После стука в дверь раздался голос, давший мне знать, что уже наступило утро:
— Я принесла утренний кофе.
Это была Джули. Я молча взглянул на дверь.
— Хм…
В голову пришла хорошая тренировочная методика.
— Профессор?
Тук-Тук!
У меня осталось около [300] маны. Но, поскольку [Телекинез] потреблял очень мало маны, этого было достаточно. Я открыл дверь.
* * *
Звяк! Звяк! Звяк!
Неистовый лязг и разлетающиеся искры. Меч двигался и отскакивал от древесной стали. Мои клинки пытались найти брешь в обороне Джули, но ее плавные движения мечом не давали мне и шанса. Древесная сталь не могла даже поцарапать ее.
Звяк! Звяк!
Не используя магию, Джули все еще была в хорошей форме, поэтому она была отличным противником. Не было необходимости регулировать силу [Телекинеза], поскольку моей магии все еще было недостаточно, чтобы одолеть ее.
Звяк!
Последний лязг звенящей стали. Еще один клинок из древесной стали был разрезан пополам, и я прервал тренировку. Уровень [Телекинеза] вырос ровно на 1%.
— Джули.
— Да?
— У тебя хорошие навыки.
Джули улыбнулась и убрала меч.
— Зима совсем рядом. А зима — пора Фрейден.
— Еще сентябрь.
— …ты тоже стал сильнее.
— Ага. Мне больше не нужен телохранитель.
Джули сделала паузу, но вскоре кивнула.
— …неужели? Ой, кстати.
Затем она достала конверт.
— Авантюрист доставил тебе письмо.
Как только я открыл конверт, я увидел, что его содержание было кратким.
[Это Арлос. Алтарь заполучил тело. Не от меня.]
Как только я прочитал эту строчку, письмо загорелось, оставив после себя только пепел.
Фшшш!
— Что это? — удивилась Джули.
— Тебе не нужно знать.
[Душа Бога] существовала. Члены Алтаря пытались воскресить своего Бога. Поскольку это был неизбежный [Основной квест], их планы нельзя было остановить, но все же было еще слишком рано. Если все будет продолжаться такими темпами, у меня останется всего полгода. Чтобы максимально замедлить их, нужно было проследить за Нешусом.
— Вот как…
— Я расскажу тебе позже.
— Ничего страшного, если это личное дело.
К счастью, Нешус не был сильным, поэтому именной персонаж с достаточным уровнем мог легко с ним справиться. Однако проблема была в том, что он летал по воздуху и изменял форму.
В этот момент…
— Тук-тук~
Мы одновременно оглянулись в сторону раздавшегося голоса.
— Здравствуйте, профессор~ Привет, Джули~
Это была Жозефина.
— …
Я пристально посмотрел на нее. Жозефина была человеком, управлявшим «тенями» везде, где была тьма. Все эти тени были Жозефиной, так что внешность Нешуса для ее «теней» всегда будет одинакова. Вдобавок, благодаря своему защитному механизму демон приобретал самый пугающий облик для того, кто его видел, но Жозефина ничего не боялась. Она была опаснее любого демона.
Таким образом, она была именным персонажем, являющимся естественным врагом Нешуса.
— Ой, что за взгляд?
Жозефина ярко улыбнулась, когда Джули закусила губу.
— Джули, оставь нас ненадолго.
— Да.
Джули без возражений вышла.
Как только Джули ушла, я подошел к Жозефине. Но еще до того, как я остановился, она шагнула навстречу и прошептала мне на ухо.
— Профессор Деклейн, вы убили Верона.
Я прищурился, но она только улыбнулась, добавив:
— Вы ведь не забыли, кто такой Верон? Рыцарь, которого так ценила моя сестра.
* * *
Ифрин резко открыла глаза. Было уже утро, и она сидела за столом в лаборатории ассистентов.
— Хм?
Она рассеянно склонила голову, а затем огляделась, моргая.
— Это был сон?
Это было странно. Очень странно. Призрак гонялся за ней весь день… а потом она внезапно оказалась за столом?
— Мне это приснилось? — пробормотала она, а затем посмотрела на часы.
Среда, 11:55.
— А?!
Она тут же подпрыгнула с места. Сегодня был день лекции Деклейна. Опоздание приравнивалось к смерти!
Ифрин быстро схватила сумку и выбежала. Лекция Деклейна проходила на специальном 80-м этаже башни.
Динь!
— Подождите, пожалуйста! Я уже иду!
Ифрин, сумевшая попасть в лифт, поправила своей внешний вид, глядя в зеркало.
Это был продвинутый курс. Если окажется, что в содержании лекции нет ничего особенного, курс будет понижен с продвинутого до среднего уровня, и занятий на 80-м этаже больше не будет. Она слышала, что даже на Парящем Острове очень сложно поддерживать статус продвинутого курса. Ифрин было любопытно, как долго профессор Деклейн сможет сохранять этот статус.
Динь!
Она прибыла на 80-й этаж. Пейзаж, который ее встретил, представлял собой целый стадион.
— Вот это да…
Там уже собралось много людей. Казалось, что среди них только она и Дрент имеют ранг Солда, а также старшекурсник по имени Леол.
Помимо них там были принц Крето, кот, маг из императорского дворца, знаток Астал, профессор Луина, Релин и даже Розерио. Многие известные люди уселись в этом лекционном зале в качестве учеников.
— Ифрин, сюда.
Дрент осторожно помахал ей рукой. Казалось, он был ошеломлен, находясь в окружении таких выдающихся магов.
Рядом с ним сидела Луина.
— Солда Ифрин, рада встрече.
— Взаимно, профессор…
Наступил полдень; она могла сказать это, даже не глядя на часы. Потому что ровно в полдень на 80-й этаж прибыл Деклейн.
Топ. Топ.
Он появился, не опоздав ни на секунду, медленно шагая к своему месту.
Топ. Топ.
Его совсем не пугали высокопоставленные маги. Скорее, он выглядел внушительнее, чем кто-либо другой. Мгновение спустя, встав за лекционным столом, он произнес свое фирменное приветствие, будто перед ним были обычные студенты:
— Рад встрече.
Ифрин сглотнула. В этот момент атмосфера вокруг внезапно изменилась.
— Прежде всего, я заранее уведомлю вас о ходе лекции. Это башня, и вы находитесь на моей лекции, поэтому сейчас все вы мои ученики. Пожалуйста, имейте это в виду.
Это означало, что он отбросит формальности в сторону.
— Кроме того, лекции будут длиться 4 часа и проходить раз в две недели, но я могу закончить занятие раньше в любое время.
Деклейн намеревался закончить занятие и покинуть башню, как только получит сообщение от Кейрона.
— Есть какие-то возражения?
— Есть.
— У меня тоже.
Четыре человека подняли руки, как будто ждали этого. Это были Розерио, знаток Астал, старшекурсник Леол и принц Крето. Розерио заговорила первой:
— О формальностях действительно можно забыть на занятии, но разве не грубо прерывать занятие, когда вам вздумается?
С ней согласился Астал, самый известный ученый и журналист на Парящем Острове.
— Верно. Нас прислал Парящий Остров, и мы должны оценивать ваши лекции.
Ифрин глубоко вздохнула, как только увидела его. Она думала, что он был просто стариком, учитывая статус и репутацию знатока Астала, но он был красивым молодым человеком.
— Однако это будет проблематично, если вы будете прерывать занятия на полпути. Пожалуйста, пересмотрите свое решение.
Ифрин снова удивилась. Его не волновало ничего, кроме того, что занятие может прерваться раньше времени. Как и ожидалось, у него было огромное желание учиться.
— Что ж…
Деклейн кивнул.
Как будто он все понял, он слегка взмахнул рукой.
— Тогда уходите.
Дверь открылась, а их четыре стула задрожали. Он пытался выпроводить их с помощью [Телекинеза].
— Если вам что-то не нравится, вы можете выйти через эту дверь.
— …
— …
— Вы не уходите?
Никто из четверых больше ничего не сказал. Судя по их лицам, у них было полно жалоб, но они сразу же опустили руки.
Деклейн с улыбкой кивнул.
— Хорошо. Если нет жалоб, я скажу еще кое-что, прежде чем мы начнем лекцию.
Он поставил портфель на лекционный стол, а затем надел очки.
— Лекция называется [Чистое применение земли и огня: тип управления].
Некоторые ученики достали свои магические тетради, в то время как другие просто скрестили руки, как будто были уверены, что смогут все запомнить.
Деклейн медленно продолжал говорить:
— В течение первых трех занятий я научу вас значению чистого применения.
Чистое применение. Не только Ифрин не могла понять, что это означало.
— Что такое чистое применение? Чем оно отличается от обычного применения? Поймете вы это или нет, зависит лишь от вас.
Ифрин огляделась.
— Но я не ваша нянька. Если не сможете угнаться за моими объяснениями, лучше сразу сдайтесь.
Здесь были не только ученики из башни, но также имперские маги и знатоки с Парящего Острова, поэтому его высокомерные слова поразили присутствующих.
Однако Деклейн, ничуть не смутившись, сказал:
— Давайте начнем.
Щелк!
И щелкнул пальцами.
