Конечно, в тот единственный раз, когда Виктор пришел к Вайнкеру за советом, дракон, обнажив живот, спал на своем сокровище. — Ваше Величество? — Спросил Виктор. Дракон тихо, как кошка, похрапывал. Вайнкер оставался таким всю последнюю неделю, даже когда его Визирь готовил страну к войне и Самайну. Когда же он проснется?
Погоди, разве последний сон дракона не длился пятьдесят лет?
…
— Ваше Величество! — Виктор запаниковал и закричал в ухо змею. — Ваше Величество!
— Что, миньон? — Пробормотал Вайнкер, просыпаясь.
Визирь вздохнул с облегчением. — О, слава богам, вы не собирались спать десятилетиями!
— Я немного вздремнул, — ответил Вайнкер, вытягивая шею. — И не благодари своих ничтожных богов. Благодари меня.
— Благодарю Ваше Величество за вашу доброту. — Виктор хотел, чтобы это прозвучало как сарказм, но не смог сдержать искренней улыбки. После того, как он так долго мирился с безумным самолюбием Вайнкера, сейчас его это только позабавило.
— Послушай, миньон, почему ты разбудил меня так рано? На нас нападают фейри? Неужели дронты снова вымерли?
— Пока нет, — ответил Визирь, хотя и слышал тревожные новости о высокой частоте «необъяснимых» мутаций в Дронтосаде. Гоблина также сообщила ему о ненормальном уровне заболеваемости раком в Империи Тейкоку после их последней битвы. — Мне нужно поговорить с Вашим Величеством. Мне нужен совет, и… ну, вы мой друг и тот, кому я доверяю больше всего.
— Ну, конечно же. — Змей некоторое время молча наблюдал за ним, затем принял решение. — Мы пойдем на крышу.
— Для уединения?
— Да, и посмотреть фейерверк в мою честь. — Дракон сделал короткую паузу. — Потому что это в мою честь устраивают фейерверк, верно?
— Да.
Виктор слишком хорошо знал своего дракона.
Это должен быть радостный день. Она приготовила лучшие сладости в городе и даже достала из хранилища свой костюм Красной Шапочки.
Однако Шоколатин де Жеводан вовсе не чувствовала себя счастливой.
Все веселились на улице, стучались в двери и просили сладостей; оборотень делала то же самое в предыдущий Самайн, хотя тогда было гораздо меньше разнообразия. Но сейчас она была не в настроении участвовать.
— Извини, Эл, — сказала Шоколатин, отходя от окна своего дома, чтобы сесть за обеденный стол, — Я думаю, что сегодня останусь дома.
— Все нормально. — Ее подруга, в черном плаще и с фальшивыми вампирскими клыками, пыталась ее утешить. Дриада собиралась замаскироваться под мумию, но оставила эту затею, потому что та напомнила ей о фиаско с этим мерзким Акхенапепом. — Я останусь с тобой. Мы даже можем поиграть в новую игру Boards & Conquests, которую я купила.
— Та, что с нациями троллей и оборотней?
— Да.
— Спасибо, — ответила Шоколатин, рассматривая пирог и конфеты, которые она приготовила на сегодняшний вечер. Она приготовила несколько штук для своего брата и Сейворюз, намереваясь навестить их завтра на Лууууууне.
— Мы можем использовать заклинание, если они тебе не нужны, — внезапно сказала Эллисон. — Лично я, будь я на твоем месте, бросила бы его.
— Не знаю, Эл, — ответила Шоколатин. Она действительно собиралась когда-нибудь завести детей и даже мечтала о том, чтобы Вик ее оплодотворил. Но не сейчас, даже не через много лет.
Шоколатин знала, что некоторые люди из-за ее эксцентричности считают ее сумасшедшей. Но она знала, что, если захочет, будет хорошей мамой! Она покажет своим детям, как охотиться на демонов для пропитания, и все навыки, необходимые, чтобы выжить в дикой природе! Вик не бросит ее, так что она сможет растить их вместе с ним!
Но Шоколатин была еще молодая и привлекательная. Она могла бы обойтись без этих восьми месяцев и всех хлопот, которые последуют за ними.
Она просто еще не могла принять решение.
Кто-то постучал в дверь, вероятно, ее первый посетитель. — Иду! — Шоколатин обрадовалась отвлечению внимания и двинулась открывать дверь.
Существо на пороге было высоким, гибким гуманоидом, тонким, как лапша. Его тело напоминало деревянное пугало, за исключением тыквенной головы, освещенной неестественным пламенем. У фигуры был на спине плащ, на голове крестьянская шляпа, а на поясе синий фонарь. От него пахло лесом, пеплом и сладостями.
— Сладость, — монстр протянул шипящий мешок с вопящими лицами, — или гадость?
— Конечно, у меня есть торт! — Шоколатин улыбнулась, протягивая гостю кусок торта. — Вот, надеюсь, тебе понравится.
Странное существо посмотрело на кусок, взяло его в руку и попробовало на вкус. — Так сладко, — сказал он и проглотил кусок целиком. — Джек О’Лантерн вас благодарит.
— Ты новенький? — Спросила Шоколатин с улыбкой. — Не думаю, что мы встречались!
— Джек выходит только раз в год на Самайн. Джек не любит смертных, но ему нравится вкус их сладостей. Джек вернется в следующем году за полным тортом.
— Ты можешь поесть с нами, — любезно ответила Шоколатин. — Я люблю приглашать на ужин новых друзей, а кот все еще в духовке.
— Джеку разрешили войти? — существо выглядело удивленным, как будто его впервые пригласили на ужин.
— Конечно. Ты не против упырей и вампиров? Мои друзья, Жюль и Шарлин присоединятся к нам, но они очень милые. Роло отказался, он слишком занят сельским хозяйством.
— Все в порядке. Джек тоже любит вкус человечков.
— Тогда вы прекрасно поладите! Только не спрашивайте у Шарлин рекомендации по книгам.
Киа с большим удовлетворением посмотрела на ракету на Луну.
Точнее говоря, на Оркнуба, который под арбалетным прицелом Кобольдов был вынужден в нее сесть. Базз Джелли следовал за ними, глядя на ракету со смесью благоговения и ностальгии.
— Сегодня, — начала она, обращаясь к толпе монстров и последователей Исэкаев, пришедших посмотреть на запуск, — мы собрались, чтобы отпраздновать уход Оркнуба, основателя эзотерического ордена Исэкаев, поскольку его «убедили " покинуть планету навсегда.
— Ага! — воскликнул один из почитателей Исэкая. — Пора нести слово Японии к звездам!
— Иди возьми зеленокожих вайфу!
Казнь могла бы сделать его мучеником, и никакие попытки разоблачить его темные пути не сработали бы. Это было странно: чем больше они доказывали, что Оркнуб — мошенник, тем больше его последователи в него верили.
Так что, вместо этого они заставят этого вредителя уйти.
— Просто чтобы мы могли убедиться, — спросила Киа инженера-гнома, наблюдавшего за запуском. Она настояла на том, чтобы отдать приказ самой. — Вы пошлете его на планету, находящуюся на границе нашей солнечной системы?
— Да, насколько ракета может его унести. Это самая безопасная, самая испытанная ракета, которую мы когда-либо проектировали.
— И у него нет возможности вернуться?
— Нет.
— Я вернусь! — Прокричал Оркнуб в ответ. — Я соберу гарем инопланетных бродяг, а потом соберу армию-
Базз Желе прыгнул вперед и ударил орка по лицу. — Борт! — приказал он, отскакивая назад. — Получи ракету-меч!
— Но-
— Получи меч! За страну!
Раненый мошенник, казалось, был готов спорить, но крошечная слизь заставила его замолчать. Оркнуб забрался в ракету, и за ним закрылась металлическая дверь.
— Мне нравится, что даже наш пророк иногда нуждается в наставничестве, — сказал орк. — Это напоминает мне о том времени, когда у Оджи возникали сомнения, стоит ли позволить экипажу его переехать.
— Да, у всех есть сомнения насчет поездки в Японию. Он показал нам, что все в порядке.
Киа молчала, радуясь, что наконец-то избавилась от этого идиотизма. Эти сектанты преследовали ее по поводу ее «уровней Исэкай» с тех пор, как она впервые прибыла в Аутремонд, она надеялась, что с уходом Оркнуба с планеты эта мошенническая религия через несколько поколений вымрет.
Или, может быть, она выдавала желаемое за действительное, но надежда ее поддерживала. Ее покровитель Митра еще не успел снять с нее проклятие, а она уже нуждалась в любом удовольствии, какое только могла найти.
— Три… — со счастливой улыбкой отсчитала Киа. — Два, один… ноль!
С катастрофическим звуком, взметая повсюду пыль, ракета полетела вверх. Киа, чтобы защититься от дыма, прикрыла лицо ладонью, а все смотрели, как машина поднимается все выше и выше. Базз Джелли, в частности, выглядел буквально загипнотизированным этим зрелищем.
Ракета достигла облаков, готовая пронзить их и продолжить свой путь за пределы атмосферы. Киа вздохнула с облегчением, наконец-то избавившись от этого отвратительного раздражения-
БУМ!
Ракета в середине подъема разлетелась на тысячу осколков.
[Паладин] застыла в потрясенном молчании, наблюдая, как обломки падают в огонь вокруг стартовой площадки. — Саботаж! — Крикнул Базз Джелли. — Меч сломан!
— Невидимый фейри-буржуа испортил ракету! — крикнул инженер-гном, но толпа, на удивление, не паниковала и не бунтовала.
На самом деле, граждане Мурмурина выглядели просто более любопытными, и больше ничего ничего.
— Как ты думаешь, мы сможем попасть в Японию, если нас взорвут ракетами? — спросил один орк у другого.
— Я не уверен… мы должны попытаться проверить.
Киа смотрела на дым над головой, и хотя она знала, что должна была бы испытывать некоторое сожаление, внезапная смерть Оркнуба сделала ее счастливее. Это было не очень по-[Паладински], но после того, как она была вынуждена до конца своей жизни пить соленую воду и согласилась сражаться в войне нового века, она это заслужила.
…
— Мне нужно хобби, — сказала она себе, когда дофамин перестал действовать.
Может быть, ей стоит попробовать Покер Монстров?
Сидя на вершине самой высокой башни своего замка, с миньоном, лежащим на спине рядом с ним, Вайнкер наблюдал за ночным городом. Как обычно, в это время года Самайн вызывал духов; в небесах кружились призраки; вокруг зданий собирались стаи летучих мышей; оборотни, вампиры и другие существа шествовали по улицам.
Казалось, что прошла целая жизнь, когда это место было всего лишь грязной фермой.
— Мы опоздали! — Пожаловался Вайнкер, когда они увидели, как над землей взорвалась ракета.
— Нет, это всего лишь пробный прогон, — сказал Человечек Виктор, хотя его голос звучал невероятно довольным собой. — Хотя вид очень красивый.
— Он не разбрызгивал краски по небу, — заметил Вайнкер. — Я хочу превратить все это черное в золотое и красное.
— Еще пять минут, Ваше Величество.
Вайнкер, поняв, что мог бы поспать и подольше, нетерпеливо проворчал. — Что ты хотел мне сказать, Человечек Виктор?
— Что у меня будут дети.
Дракон мгновенно отвернулся от ракеты и посмотрел на своего главу персонала. — Как раз вовремя! — ликовал Вайнкер. — Миньон, при таких темпах, я думал, что мне придется самому размножать тебя в точке дыхания!
— Я благодарен, что Ваше Величество доверили мне сделать это самому.
— Сколько их? — запросил дракон более подробную информацию. — Надеюсь, ты не размножался с Рыцарем Киа? Ты для нее слишком хорош.
— Нет, я с ней не размножался, — ответил Человечек Виктор, прежде чем добавить с удивительным беспокойством. — Но у меня, по-видимому, будет, по меньшей мере, шестнадцать детей.
Шестнадцать? — И это все?
Его миньон ничего не понял. — И это все?
— Ты должен сделать еще, — приказал Вайнкер своему высокочтимому лакею. — Мы на войне, миньон. Моя армия нуждается по меньшей мере в трех сотнях более качественных миньонов. Возвращайся к работе.
— Ваше Величество, я… — его слуга с трудом подбирал следующие слова, — Я не чувствую себя комфортно с этими, не говоря уже о том, чтобы иметь больше.
— Почему же? — Озадаченно спросил Вайнкер. Разве размножение не было его второй причиной существования, после того, как он был главой персонала дракона? Тогда почему он казался таким… уязвимым?
— Не думаю, что я создан для того, чтобы быть отцом, — объяснил Человечек Виктор.
— Миньон, я понимаю, что это может показаться трудной задачей, учитывая твои обязательства передо мной. Многие богатые змеи пытались за мной ухаживать, я никогда не был заинтересован в том, чтобы самому иметь потомство. Они — бездонный поглотитель денег. Но ты — мой Великий Визирь, и о твоем выводке всегда будут заботиться должным образом.
То есть, они всегда будут получать еду и работу миньонов.
— У меня есть активы, связи и много магии, — ответил Человечек Виктор. — Хотя Ваше Величество позволяет мне получать только одну десятую того, что я зарабатываю, я знаю, что могу их обеспечить. Но я пока не хочу быть просто дышащим кошельком…
— Друг Виктор, — перебил его Вайнкер. — Как ты к этому относишься?
Его Визирь молчал, пытаясь разобраться в себе.
— Я боюсь, — признался Человечек Виктор. — Я боюсь, потому что знаю себя. Я не тяну на Отца Года. Я би-нейтрален, всегда в движении и совершенно неспособен оставаться верным одной женщине. Это все равно, что получить работу, на которую я не гожусь, но которую я все равно должен делать! Я боюсь, потому что никогда этого не планировал, и оно упало мне на голову без предупреждения!
Вайнкер отвернулся от своего друга и указал на Мурмурин. — Миньон, посмотри на это. Посмотри на это место, которое мы сделали.
Его миньон так и сделал, хотя мысль хозяина от него ускользнула.
— А теперь, ты помнишь, зачем я вообще сюда пришел? — спросил Вайнкер.
— Ваше Величество хотели большую пещеру, чтобы спрятать свое золото.
— Именно. Я никогда не планировал править империей, в которой никогда не заходит солнце, но вот она. Ничего из этого не было задумано, но я все равно полюбил править этой прекрасной утопией миньонов.
— Ваше Величество подразумевает, что я буду любить своих детей, даже если никогда не планировал их иметь?
— Да, миньон, — кивнул Вайнкер.
Его человечек, казалось, не был убежден, поэтому дракон продолжил свои рассуждения. — Миньон, дети подобны драгоценным камням в твоей сокровищнице. Возможно, ты начал собирать сокровища из любви к золоту, но у тебя есть долг заботиться и защищать свое личное богатство во всех его формах. Иногда ты будешь чувствовать, что сокровище, которое принес самоубийца-человек, не соответствует твоим стандартам, или ты не знаешь, как очистить эту платиновую статую, но ты все равно должен о них заботиться.
— Ваше Величество немного сбили меня с толку этой аналогией, но я думаю, что понял урок, — ответил Человечек Виктор. — У меня есть долг заботиться о моих детях, и даже если я не могу быть таким отцом, в котором они нуждаются, я должен, по крайней мере, изо всех сил стараться? И что мне это может понравиться?
Вайнкер кивнул. — Позаботься о своем сокровище, о нем всем.
Печальное лицо Человечка Виктора расплылось в улыбке. — Это очень глубоко.
— Я знаю. Я редко делюсь с тобой своей драконьей мудростью, потому что ты уже почти идеальный миньон.
— А Ваше Величество — лучший друг, о котором только может мечтать такой человек, как я.
— А кто же еще? — Риторически спросил Вайнкер. — А теперь перестань беспокоиться о будущем и наслаждайся моментом.
Ибо его миньоны наконец-то решили запустить фейерверк. Оба члена V&V посмотрели на небо, где взрывающиеся ракеты разноцветным дымом и огнями окрасили темноту. Вайнкер и Виктор провели вечер, в счастливом молчании наблюдая за праздником, пока его не нарушил дракон.
— Даже фейри не отберут у меня это место, Друг Виктор.
— Кстати, об этом, Ваше Величество, — печально промолвил Человечек Виктор. — Неужели мы действительно должны убить их всех?
— Что ты имеешь в виду, миньон?
— Если у них теперь есть души и чувства… неужели бесконечная война — единственный выход?
На далеком острове, у берегов Нового Света, на засыпанной пеплом земле трудилась группа крылатых женщин.
Они работали неделями, месяцами, чтобы выкопать своего погребенного хозяина. Они ни разу не поколебались в своей решимости, особенно после того, как нашли своего недостающего члена команды. Женщина по имени Сигрун отдавала приказы, они ударяли копьями по вулканическому камню и приказывали призракам убирать мусор.
Наконец земля задрожала, и они образовали круг.
Внутри круга появилась могучая рука с молниевым копьем.
И над морем эхом разнесся гром.
Земля, Балтийское море.
Сегодня в воде была кровь, и это вызвало на его лице улыбку.
Мир людей был ужасным местом для такого фомора, как Мелл Лин. Он чувствовал, как питающая его магия ускользает. На этой стороне не работала даже Система. Дудочник оставался сильным, но некоторые из его Перков отказывались активироваться. Как странно.
«Это не имеет значения», — подумал он, глядя на уносимые волнами человеческие трупы. Големы, устроившие резню, стояли на мосту металлической повозки, плывущей по воде; огромный стальной кит, используемый обезьянами для слежки и истребления друг друга.
Трещина в пространстве, которую они использовали, чтобы пересечь границу между мирами, оставалась широко открытой, достаточно большой, чтобы через нее могла пройти армия. Его сестра Одиуз ждала с другой стороны, используя древнюю волшебную магию, чтобы в течение нескольких часов держать трещину открытой. Достаточно долго, чтобы перевезти этого кита в Аутремонд.
Как там обезьяны его называют?
Атомная подводная лодка класса «Тайфун».
— Очаровательно. — Мумия Акхенапеп, посланник Саблара к его фоморским «союзникам», исследовала дыры в шкуре металлического кита. — Красивый.
— В самом деле, — сказал Мелл Лин, заглядывая в дыры, чтобы посмотреть на спрятанные внутри гигантские стрелы. — Подумать только, они хранят их на складе, чтобы собирать пыль.
Что ж, если обезьяны не захотели использовать свое собственное оружие, фоморы с радостью его реквизируют. С Яблоком Знания, чтобы понять, как управлять этими стрелами, они могли бы вооружить Кром Круах своей сестры и сжечь всех своих врагов.
И ферму дракона в первую очередь.
— Лорд Саблар требует возмездия, — сказал Акхенапеп. — Но именно этого момента я и ждал.
-— А? — с любопытством спросил Лин.
— Я сказал, что не проснусь до Конца Света… но я люблю приходить пораньше.
