Какой яркий солнечный день. Что может пойти не так?
Так спрашивал себя Виктор, пролетая над уголком Изабель Мор в Империи V&V. Сегодня был Самайн, Аутремондский эквивалент Хэллоуина. Время, когда нежить и монстры действовали, как те, что составляют всю его нацию.
И они до этого дня не смогли убить Одиуз.
А это означало, что она получит в свои руки те «стрелы света», о которых его предупреждали. Учитывая пропавшее Яблоко Знания, Ветряные Копья Брэндона Мора и доступ Фоморов к технологиям Земли, Виктор имел довольно хорошее представление об истинной природе этого оружия.
Будущее выглядит мрачным, но не все потеряно, сказал себе Визирь. У них была магия, союзники, уровни и в изобилии ресурсы. Они победили Мора, Ночных Клинков, Вотана, Акхенапепа и даже завербовали проклятого Тараска. Скоро они встретятся со своим самым опасным врагом, но надежда еще оставалась. С [Жатвой] он мог сосредоточиться на извлечении всей информации, которую Мэг Мелл накопил о Прайдене, и подготовиться к предстоящей войне.
И все же Виктору понадобится убежище карманного измерения, как только он сможет его изготовить.
Наконец, он добрался до поселения, которое основала Архидьявол, укрепленного города посреди пустыни. В отличие от полуанархического Мурмурина, губернатор управляла своим клочком Морленда железным кулаком; почти все поселенцы были похожими на жуков дьяволами, и Виктор заметил на каждом углу улицы бронированных адских рыцарей. Рабочие повсюду строили новые дома и укрепления, в то время как колдуны занимались выращиванием растений на сухой почве.
Он быстро нашел Изабель, управляющую группой дьяволов, устанавливающих фундамент новой сторожевой башни. Архидьявол с довольным видом наблюдала за строительством.
— Иза? — позвал ее Виктор, как только приземлился. — Как поживает мой любимый частный учитель?
— Дорогой, ты вернулся! — сказала она, улыбаясь при его появлении. На самом деле, она выглядела гораздо счастливее, чем он когда-либо видел ее раньше; хотя она немного поправилась, особенно в бедрах и животе.
— Вижу, ты хорошо приспособилась к своей новой роли, — ответил он, снимая шлем.
— Так же, как ты со своей новой броней, — сказала она, оценив ее. — Ты воспринимаешься по-другому. Ты заработал новые уровни?
— И огромное увеличение харизмы.
— Я определенно вижу это, — сказала она, глядя на него, как на аппетитный обед. — Может быть, нам стоит это проверить?
— Вообще-то, теперь я могу творить заклинания уровня VIII, — сказал Виктор, обнимая ее. — Я думаю, что смогу создать свое собственное личное измерение.
— О, у меня есть свитки для заклинаний, которые ты мог бы изучить, — ответила она, слегка подталкивая его. — Я буду более чем счастлива научить тебя этому трюку, если мне позволят обставить его. У меня высокие требования к частным убежищам для отдыха.
По правде говоря, если бы он мог это сделать, Виктор хотел бы построить не одно святилище. Чтобы иметь резервные убежища для бегства граждан Мурмурина, планарные тайники, возможно, промежуточные контрольно-пропускные пункты между колониями. Но это было долгосрочное планирование.
— Я была бы очень рада возобновить ваши магические занятия, особенно в области [Дьяволизма], — сказала Изабель. — Это отвлечет меня от этого проекта городского развития. Сырая структура Хэппилэнд склонится перед нашей волей.
Они, безусловно, нуждаются в этом. — Я всегда готов к частному уроку, но ведь ты хотела сказать мне что-то важное, не так ли?
— Ты смотришь на это, — ответила она, положив руку на живот, — или, скорее, на нее.
— Ах, что ты получила бббббббббббббббббббб-
Мозг Виктора перестал работать, когда правда обрушилась на него, как грузовик на шоссе.
Его мозг в быстрой последовательности перемотал несколько воспоминаний, связывая их все вместе в простую, пугающую картину.
«Мне нужно кое-что сказать тебе по возвращении.» «Она не могла успеть». «Медицинское освидетельствование…»
Проверка Интеллекта прошла успешно!
«БИИИИИИИИИИИИП.»
— Это девочка! — радовалась Архидьявол, — Я надеялась на Браниньо II. Во-первых, на замену старого, но это даже лучше. Бранинья вырастет в замечательного гендиректора военачальника, жестокого и прекрасного. Я даже попросила Фьендо Бугчи спроектировать весь ее гардероб до возраста, пока ей не исполнится восемнадцать.
Виктору хотелось, чтобы кто-нибудь ущипнул его за руку и разбудил. Но никто этого не сделал. — Это серьезно? Это не шутка?
— Я серьезно. Я знаю, что насквозь испортила Брэндона, но никто из моих детей не будет одеваться, как рабочий.
— Нет, я имею в виду, как это могло случиться?! — Виктор взбесился.
— Дорогой, мы встречаемся уже несколько дней… лет… — архидьявол заколебалась, прежде чем остановиться на периоде времени. — Лет. Это должно было случиться.
— Но, но, но-
— Я знаю, — ответила Изабель. — После первой дюжины попыток я думала, что у нас ничего не получится, но потребовалось еще несколько сотен! Мои целители сказали мне, что она будет [Демон/Гуманоид] вместо [Жук/Дракон], на которого я надеялась, но она унаследует отличные гены от нас обоих. У нее будет вдвое большая, чем у Браниньо, стартовая статистика и уникальные Перки!
Виктор слушал, но мог сосредоточиться только на одном. — Дочь.
— Наша дочь.
Спасибо, что напомнила. — К-как мы можем обсудить это подробнее?
Она погладила его по лицу. — Ты боишься?
— Ну конечно же! — Это совершенно неожиданно! — Мы даже не женаты!
— Дорогой, я — демон, — ответила она обиженно. — Я никогда не выйду за тебя замуж. Это противоречит моим принципам.
— Я, я имел в виду, что мы друг для друга даже не эксклюзивны! — Или, по крайней мере, не были, и он ясно дал это понять с самого первого дня. — А я никогда и не хотел!
— Дорогой, я по-прежнему не против, чтобы ты держал любовниц на стороне, — мягко ответила она, очевидно не понимая его проблемы. — Однако, я настаиваю, чтобы ты признал Бранинью своей истинной дочерью. Это очень важно, так как ты, как герой Хэппилэнда, можешь сделать ее возможное восхождение к Корпоративному Оверлорду намного проще. Может быть, она станет самой первой [Королевой Демонов] Аутремонда! Разве это не замечательно?
Честно говоря, Виктор не знал, что ответить. Он вообще не знал, как справиться с этой ситуацией.
— Я знаю, что это очень большая перемена в нашей жизни, — признала архидьявол. — Но тебе, как Великому Визирю, нужен наследник. Может быть, даже несколько запасных. Мы могли бы создать династию, которая однажды будет править всем Аутремондом.
Ух ты, она там пропускала много шагов!
— Мне нужно время, чтобы все обдумать, — признался Визирь, прерывисто дыша.
— Все в порядке, дорогой, но не затягивай процесс. Если она хоть немного похожа на своего сводного брата, то через пару месяцев начнет выкарабкиваться, как только я использую эликсиры, чтобы ускорить процесс. В эти трудные экономические времена я не могу позволить себе взять отпуск по уходу за ребенком, ты понимаешь.
Пара месяцев? Этого времени было недостаточно! И двух лет будет недостаточно!
— Я… я вернусь позже, — сказал Виктор, у которого сейчас было слишком много дел, чтобы реагировать хладнокровно.
— Не торопись, дорогой, — радостно ответила она и тут же отдала приказ своим рабочим. — Еще левее, новая сторожевая башня!
Виктор ушел в пустыню, а затем использовал свой недавно заработанный перк [Магеллан], чтобы телепортироваться обратно в свой особняк и побыть некоторое время в одиночестве. Ему нужно было отдышаться, вернуться домой, встретиться со своими адвокатами, сделать что-нибудь, что угодно!
Вот только Эллисон и Шоколатин уже ждали его у двери.
В то время как Дриада казалась только обеспокоенной, оборотень выглядела совершенно опустошенной. Что-то случилось с ее братом на Луне? К сожалению, сейчас ему лучше бы обойтись без новых интриг.
— А, доброе утро, девочки. Виктор отдал им честь, изо всех сил стараясь выглядеть бодрым и беззаботным. — Если речь идет о коте, то я только что услышал очень шокирующую новость и сейчас не в настроении. Это может подождать?
— Нет, Виктор, не может, — ответила Эллисон, а Шоколатин тревожно прикусила нижнюю губу. — Это срочно. Очень срочно.
Виктор был почти готов отмахнуться от них, пока не взглянул на обезумевшее лицо оборотня. В нем проснулось сочувствие. — Что случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Речь идет о Шок, — объяснила Дриада, положив руку на плечо подруги, — во время утренней молитвы она узнала от своего бога кое-что очень важное, и Кибела мне это подтвердила. Я считаю, что ты должен услышать это как можно скорее.
Оборотень не выглядела готовой что-либо сказать, пока Эллисон не прошептала ей на ухо ободряющие слова. Визирь приготовился к тому, что, как он предчувствовал, станет еще более ужасной новостью.
— Вик… — Шоколатин посмотрела на него испуганными глазами. — Вик, ты обещаешь, что не будешь злиться?
— Да? — Виктор попытался изобразить успокаивающую улыбку, чувствуя приближение катастрофы. — Нет?
— Вик, если ты… — Шоколадина сглотнула. — Если бы ты… если бы мы случайно… если бы защита на меня не подействовала и… ну, ты понимаешь…
Визирь продолжал улыбаться, хотя и кричал про себя.
— Вик? — Позвала Эллисон. — Вик, мне кажется, у тебя разбито лицо.
Сидя на стуле в офисе адвоката из Незермарта, Виктор не мог думать ни о чем другом. Свет из окна падал на его белую, потную кожу.
— Сэр? — спросил его один из адвокатов с кипой папок на столе красного дерева.
— А ты можешь… визирь с трудом подбирал слова. — Ты можешь повторить?
— На вас подан коллективный иск Боевого Гарема Хэппилэнд за «незаконное оплодотворение горизонтальных ангелов во время работы», — сказал адвокат. — Вы рискуете получить восемь алиментов на содержание ребенка, как того требует судебная практика «Сладкого Папочки».
— Поскольку вы — герой Хэппилэнд, а судья — мой двоюродный брат, мы уверены, что сможем спокойно уладить это дело, — добавил другой адвока, и просмотрел файлы. — Однако, в ближайшем будущем мы ожидаем новых случаев. Есть еще дело о Мисс Шоколатин, требовании теста на отцовство от некоей Линетт из Хадмера, интерна Схоломанс…
— К счастью, с рассвета демократии мы скрываем дела Главы Государства/интерна. Мы называем это «уборкой овального кабинета».
— Как же это случилось? — спросил Визирь, сжимая кулаки.
— Ну, сэр, при всем моем уважении, вы — кобель.
— Я всегда использую защиту, включая магические обереги, и с половиной из них я даже не смогу размножаться! — Сердито возразил Виктор. — Что, теперь ты скажешь, что Шарлин тоже есть в списке? Что нежить вампир и полудракон могут размножаться?!
— Ну, в то время как Мисс Эннуи не входит в число ваших подтвержденных случаев, согласно современной вампирской литературе-
— ДНК работает не так! — Запротестовал Виктор.
— Судя по нашим исследованиям, новый Перк Его Величества позволяет скрещивать миньонов, независимо от того, насколько это маловероятно с анатомической точки зрения, — ответил адвокат. — Что объясняет все пост-Перк взаимодействия вроде Мисс Шоколатин. Что касается упавшей защиты, как магической, так и иных, мы понятия не имеем. Это, как если бы вы полностью игнорировали их.
Проверка Интеллекта прошла успешно.
— [Отмычка], — понял Виктор, и его глаза расширились от осознания.
— Извините, сэр?
— Один из моих Перков [Жнеца] заставляет меня считаться «приглашенным " в любом магически защищенном месте, и открывает любой блок при успешной проверке [Навыка], — сказал Виктор. — Если это относится к какой-то части меня и имеет широкое представление о блоках…
Вот почему Перк активировался в гостинице в прошлый раз! Он не подумал о последствиях, но теперь мог только проклинать свою наивность!
— О боги, это действительно происходит, — запаниковал [Жнец]. —У меня будут дети.
— Дети? — Виктор чуть не вскочил со стула, услышав, как Вайнкер Младший скребется в дверь кабинета. — Дети?!
Как он вообще туда попал? — Только не твои, — ответил Визирь затравленным голосом. — Мои.
— Дети, Вик? — он услышал, как из-за двери спросил Базз Джелли.
— Дети?! — Ответил Вайнкер Младший, явно более счастливый за своего хозяина, чем сам Виктор. — Дети!
— Не волнуйтесь, сэр, — адвокаты пытались успокоить своего клиента так, как это могли сделать только дьяволы. — Мы позаботимся о том, чтобы вам все сошло с рук и вы не заплатили ни цента вашим, извините за неполиткорректный термин, многочисленным ублюдкам.
— Подожди, а сколько их? — Спросил Виктор адвокатов, его взгляд был пуст. — Сколько их?
Демоны в неловком молчании обменялись взглядами. — Ну, если мы поверим нашим прогнозам, подтвержденным случаям и склонности оборотней иметь пометы от четырех до шести, то консервативная оценка может указать на-
— Сколько их?! — Нетерпеливо рявкнул Виктор.
— Шестнадцать.
Проверка Живучести и Харизмы прошла успешно! [Паралич] и [Ужас] отменены!
— ШЕСТНАДЦАТЬ?! — Виктор поперхнулся.
— Может быть, только пятнадцать, сэр!
Он не был готов к одному, не говоря уже о ШЕСТНАДЦАТИ! Как такое вообще возможно?!
Проверка Интеллекта прошла успешно!
— Поздравляю с тридцатью двумя новыми глазами, — пробормотал Виктор, вспомнив слова Лунного Человека во время его неудачного путешествия. Он посмотрел в окно на Луну, наполовину скрытую облаками. — Ох уж эта благочестивая сволочь!
— Сэр?
— Он знал! Этот кальмар знал и предвещал это!
Демоны посмотрели на него так, словно он сошел с ума, а потом неловко поправили галстуки.
— Это карма, не так ли? — Спросил Виктор. — Это карма наказывает меня за мой похотливый образ жизни.
— Сэр, я понимаю, что ситуация может показаться безнадежной, но мы — ваши адвокаты. Вы платите нам, чтобы мы защищали вас от кармы, и это не то, с чем мы раньше не сталкивались. У нас есть решения.
— Например, что? — Виктор почти умолял о легком выходе.
— Мы можем заставить проблемы исчезнуть. — Один из двух демонов изобразил рукой обезглавливание. — Или мы фальсифицируем все тесты на отцовство. Может быть, даже угрожать обидчикам судебными исками, если вы предпочитаете ненасильственное решение?
— Угрожать — это слишком сильно сказано, — ответил его коллега. — Я предлагаю кампанию клеветы, за которой последует оскорбительное предложение об урегулировании.
— Да, это более цивилизованно. Хорошая идея.
Визирь не обращал внимания на них, обсуждающих аморальные решения: от запуска детей в ракете на Луну до фальсификации его смерти, чтобы он мог на законных основаниях не платить алименты. Для Виктора, который сделал все, чтобы избежать серьезных романтических отношений, это был кошмар, ставший реальностью.
Он повернулся к окну и посмотрел на солнце. Яркая, сверкающая путеводная звезда, которую Митра называл своей. Он вспомнил слова Людвика и понял, что-то же самое, вероятно, произошло и с его наставником.
Если он последует его примеру, откроет окна и побежит, то сможет убежать. Даже с Вайнкером он стал достаточно могущественным, чтобы после встречи с фоморами легко исчезнуть. Это было бы трусливо и безответственно, но он остался бы без обязанностей. Он мог стать свободным духом, как Людвик, и бродить по миру, как ему заблагорассудится. Он мог бы даже сразу покинуть Аутремонд и перейти на другие планы.
Но это означало бросить Вайнкера, его народ, его детей и всех людей, которые от него зависели. Наверное, это было бы самым эгоистичным поступком Виктора.
Он тут же передумал.
Никакого бегства. Он построил здесь свою жизнь и не мог ее выбросить.
А как насчет другого решения? Изабель сохранит свою дочь, он знал это наверняка, а остальные… Шоколатин сказала, что тоже не хочет остепеняться, но сейчас она была так же смущена, как и сам Виктор. Хотя Визирь и имел право голоса, он был не единственным, кто принимал это решение.
Он по-прежнему понятия не имел, что делать. Чему он научился в Схоломансе? Какой родительской мудрости он научился у Акхенапепа?
Визирь Стратагема Восемнадцатая: Закон об отсутствии сыновей, потому что они — потенциальные узурпаторы и отвлекающие факторы.
Ладно, а как насчет дочерей? Визирь Стратагема Девятнадцатая: Закон об отсутствии дочерей, потому что они находятся на расстоянии одной проверки от того, чтобы быть окрученными красивым [Паладином].
Вместо этого достигните бессмертия, потому что вы — единственный, кто подходит для этой работы.
…это не помогло! Это совсем не помогло!
Колледж не подготовил его к родительству!
Должен ли он просить совета у богов? На него претендовала половина пантеона, кто-то должен был хотя бы ответить на его молитвы. Может быть, Камилла?
— Нет.
— Сэр?
— Нет, не у них, — ответил Виктор, обращаясь скорее к самому себе, чем к адвокатам. — Есть только один друг, с которым мне нужно посоветоваться.
Человек, который знал его больше всех.
