С одной стороны — стая из двадцати вооруженных до зубов Валькирий.
С другой стороны — два Эпического уровня авантюриста и свирепый дронт.
Да, нечестный бой. Бедные дамы и понятия не имели, насколько они их превосходили.
Виктор осмотрел стадо и понял, что многие из них уже были убиты на острове. И все же каким-то образом они прямо перед ним выстроились в боевой порядок. — Ты можешь оживлять своих, — предположил Визирь. — Так ты узнала, что я захватил ее душу.
— Мы, Валькирии, можем собрать достойных воинов, которые пожелают вечно сражаться в чертогах Лорда Вотана. Это наша способность как [Эйнхерий]. — Новый предводитель стаи, черноволосая девушка с копьем света в руках, высадилась на берег прямо перед Визирем. Она направила оружие ему в голову. — Но ты поймал Сигрун в ловушку, и мы не можем вернуть ее. Немедленно отпусти ее.
— Я не все понимаю, но на угрозах далеко не уйдешь. — Киа подняла меч, окружив его светом.
— Тебя это не касается, человек, — ответила Валькирия, совершенно забыв об истинной личности [Паладина]. — Мы с тобой не ссорились.
На Киа это не произвело впечатления, как и на Виктора. Поскольку поблизости находились Горыныч и Вайнкер, их группа имела преимущество. Даже Дронтолев, тихий и безмятежный, спокойно взирал на стадо.
И все же Визирь, если бы мог, предпочел бы избежать драки. — Я думаю, нам всем нужно успокоиться.
— Освободи нашу сестру, и мы отправимся в путь, — настаивала предводительница Валькирий. — но, если понадобится, мы вернем ее силой.
— Подожди, — подхватил Виктор. — Ты готова мирно договориться о ее освобождении?
Воительницы обменялись взглядами, а их предводительница нахмурилась. — Ты вернешь ее без боя? Почему? — Идея мирного обсуждения казалась ей почти чуждой. Очевидно, она потребовала это только из вежливости.
— Не знаю, потому что угрозы и насилие — это не ответ на все вопросы.
Проверка харизмы прошла успешно!
— Так чего же ты хочешь, драконий раб?
— Я знаю, что твой хозяин еще жив, — сказал Виктор. От Акхенапепа он узнал, что всякое скрытое зло рано или поздно ускользнет, как бы крепко оно ни было запечатано. — Я хочу, чтобы он перестал преследовать нас. Отговори его от этого.
— Невозможно, — покачала головой женщина. — Лорд Вотан поклялся королеве фейри, что принесет ей голову дракона.
— Однажды данное слово он никогда не нарушает, — добавила тень Сигрун с гордостью, которую видел только Виктор. — Не то что вы, хитрые смертные.
Благородный фейри? Хорошо, Визирь с этим справится. — Какова была точная формулировка?
— Принеси мне голову Вайнкера Рыцареубийцы, и я дам тебе душу, которую ты жаждешь.
Как он и предполагал, он нашел в этом вопиющую лазейку. — Тогда вот мои условия, — сказал Виктор. — Я отпущу душу на трех условиях. Во-первых, вы, как можно лучше, ответите на все наши вопросы. Во-вторых, после того, как мы закончим, вы спокойно покинете этот остров. И в-третьих, если и когда Вотан снова придет за нами, я хочу, чтобы ты убедила его сначала вести переговоры, а не нападать сразу. Если после этого он затеет драку с Вайнкером, это будут его похороны, но я хочу, чтобы он сел и вел переговоры с нами в течение десяти минут.
Проверка харизмы…
Удачно!
Предводительница Валькирий обдумала его предложение, а затем ответила. — Я не могу обещать, что мой господин послушает меня, но в остальном… даю слово. Мы ответим на ваши вопросы, покинем это место, никому не причинив вреда, и передадим ваше послание Лорду Вотану. Если ты отпустишь нашу сестру.
Наконец, злодей со здравым смыслом.
— Ты уверен в этом, Вик? — Прошептала ему Киа, достаточно тихо, чтобы фейри-рабы их не услышали. [Паладин] совсем не расслабилась, ее клинок был твердо направлен на стадо. — Мы можем взять их. Если ты освободишь эту душу и отпустишь их, это будет означать проблемы позже.
— Возможно, но у нас не так уж много возможностей узнать об операциях фоморов, — ответил Визирь. — Я говорю, что это стоит риска.
— Прекратите перешептываться и задавайте свои вопросы, — приказала предводительница Валькирий. — У меня нет желания оставаться на этом острове дольше, чем это необходимо.
Все верно. — Как тебя зовут? — Спросил Виктор их вожака.
— Брюнхильда.
— Брюнхильда, кто та королева фейри, которая послала за нами твоего господина? — Он уже подозревал ответ, но хотел получить подтверждение и посмотреть, не лгут ли ему дамы.
— Мы знаем ее, как Мелл Одиуз, — Брюнхильда не соврала. Очевидно, будучи верными своему хозяину, Валькирии не заботились о других фоморах. — Она выглядит как вы, люди, но совсем другая. Она — жестокое животное огромной силы, и многие лорды фейри короновали ее, как королеву.
— Фоморы избирают общего лидера только во время войны, — заметила Киа. — Они слишком горды, чтобы подчиняться высшей власти. Что вы подразумеваете под многими?
— Многие лорды фейри Прайдена и Мистраля преклонили колена, кроме нашего собственного лорда, Бабы Яги, и одиночек вроде Джека О’Лантерна. Она послала эмиссаров по всему миру — на север, запад, восток и юг, к невидимым, екаи и ракшасам, предлагая в обмен на лояльность власть.
— И с какой целью? — Мрачно спросил Виктор.
Вся стая Валькирий посмотрела на него, как будто он был идиотом, такое спрашивать. — Чтобы уничтожить смертных.
Он попал в точку.
— Но Лорд Вотан сказал «нет», — призналась Брюнхильда.
Виктор нахмурился.— Он отказался?
— Нет чести в убийстве существ, которые не могут убить тебя в ответ, — ответила она с большой гордостью. — Истинная ценность воина определяется храбростью его врагов.
— Лорд Вотан сосуществует с жителями ваших Зимних Королевств, — добавила другая воительница. — Пока они его не трогают и не вмешиваются в его охоту на драконов, он тоже их не беспокоит.
— Ты не убедишь меня, что фомор может заботиться о людях, — выплюнула Киа.
— Лорду Вотану все равно, — призналась Брюнхильда. — Но ему не доставляет удовольствия убивать таких, как ты. Он ищет только крови драконов и других достойных врагов. И в то время, как его сородичи нападали на мирных жителей, чтобы получить уровни, он охотился на змей и драконов, чтобы подготовиться к битве с вами.
Ну, Виктор догадался, что, как и на Земле, не все психопаты были геноцидными серийными убийцами. — В вулкане я слышал, как он говорил о крестовом походе Балаура. Он сказал, что это была угроза его собственной расе.
— Так оно и было, — кивнула Брюнгильда, и Киа напряглась. — Лорд Вотан считал эту войну бессмысленной, и время доказало его правоту. Фоморов было мало, а теперь их стало еще меньше. В отличие от вас, смертных, они не могут легко пополнять свои ряды. Поскольку он не преклонял колена и не служил в ее войсках, королева фейри попросила его поохотиться на твоего повелителя дракона ради ее дара.
— Итак, следуя тому, что ты говоришь, — сказала Киа. — Эта Одиуз может каким-то образом дать фоморам души, а, значит, и доступ к системе, в обмен на их службу. Как она это делает?
— Мэг Мелл, отец Одиуз, использовал кровь и кости драконов, чтобы создать новый герб: Герб Души. Он наделил нашего Лорда собственной душой.
Кости и кровь? — Похищенные драконы! — Киа сразу догадалась об очевидной причине.
— Грандрейк сказал Вайнкеру, что старая драконья магия может создавать души, — проворчал Виктор, проводя рукой по волосам. — Черт возьми, Мэг Мелл, должно быть, как-то это перестроил.
—Я не знакома с этим термином, — призналась Валькирия. — И я не знаю, как это работает. Я оставляю магию колдунам.
— А сколько у Одиуз Гербов Души? — Спросил Виктор.
— Один. Но в отличие от гербов вашей Системы, он может наделить силой столько воинов, сколько потребуется.
Виктор не знал, что с этим делать. С одной стороны, опора на один артефакт означала, что его уничтожение может подорвать военные усилия фейри. С другой стороны, за короткий промежуток времени этот предмет мог бы разумно предоставить всей расе фоморов доступ к Системе. — Где этот герб?
— Не знаю, — ответила Валькирия. — Я видела его только однажды в каменном круге в Прайдейне, во время церемонии наделения душой нашего лорда.
— Мэг Мелл, наверное, все время держит его под рукой, — предположила Киа. — В прошлом, слишком много его экспериментов дали обратный эффект, чтобы теперь упустить этот артефакт из виду.
— Ты знаешь, что задумала Одиуз? — выуживал Виктор информацию.
— Она сказала, что, в ночь, когда магия фейри достигнет своего апогея, призовет на Самейн «стрелы света». Стрелы, которые металлические люди выпустят из больших луков, чтобы сжечь дотла всех врагов форморов. Лорд Вотан отмахнулся от нее, так что подробностей я не знаю.
Так предсказывало пророчество слизи. По всей вероятности, Виктор нашел, что «Злобный» он должен помочь Вайнкеру победить. — А что они будут делать, когда получат эти стрелы? — спросил Визирь. — Нападут на Гардмейн?
— Не на Гардмейн, — сказала Брюнхильда, глядя прямо в глаза Визирю.
…
БИИП.
«Ты первым объявил войну.»
— А где Одиуз? — Спросила Киа и нахмурилась, когда слуги Вотана не смогли найти ответа. — Мэг Мелл?
— Вероятно, в Прайдене, — уклончиво ответила Брюнхильда.
— Вы можете дать нам какую-нибудь зацепку?
— Мы знаем местонахождение их родни, дудочника Мелл Лина. Королева фейри назначила его ответственным за место, где фоморы могли быстро набирать уровни, рядом с тем, что вы называете Нефритовой Империей. Кажется, конюшни.
— [Ферма Экспы], Брюнхильда, — сказала другая Валькирия. — Так оно называлось.
От этого названия у Виктора по спине пробежал холодок. — Что ты знаешь об этом месте?
— Только то, что Лорд Вотан не хотел иметь к этому никакого отношения.
— Этот Мелл Лин, вероятно, тот самый дудочник, который помогал, а потом оставил Ночных Клинков умирать, — сказала Киа. Они попросили рассказать подробнее, но Валькирии мало что знали. Как оказалось, нападение Вотана на Вайнкера было однократным.
И поскольку этот гордый повелитель молний никогда не клялся в верности, Одиуз не пускала его в свои планы. Валькирии ничего не знали ни об обороне Прайдена, ни о силах королевы фейри, ни даже о том, на что способна Одиуз.
— У тебя есть еще вопросы, смертный? — спросила Брюнхильда, ее нетерпение росло вместе с допросом. Виктор обменялся взглядом с Киа, таким же встревоженным, как и его, но они понятия не имели, о чем еще спросить. Валькирии уже дали группе много поводов для размышлений.
— Мы сдержали свое слово, — Валькирии направили оружие на дуэт, — теперь твоя очередь.
Часть Визиря, та, что ходила в Схоломанс и регулярно имела дело с дьяволами, не считала себя обязанной соблюдать соглашение с группой, которая пыталась его убить. Теперь, когда они знали достаточно, он и Киа, вероятно, могли бы убить это стадо сейчас, чтобы не сражаться с ними позже.
С другой стороны… ему еще кое-что пришло на ум, и если бы был хоть один шанс провернуть это дело…
— Ну, Сигрун, я бы сказал, что нам было весело, — сказал Визирь душе в своей косе, — но это было бы ложью.
— Я надеюсь, что Одиуз тебя убьет, — ответила призрачная Валькирия, совершенно не раскаиваясь. Она заставила Виктора скучать по Фурибону еще больше, чем он уже успел.
— Как мило, но она уже это сделала.
Используя выученные в Схоломансе приемы, Виктор отпустил ее душу на свободу, и призрачная тень в виде крошечного пятнышка света вырвалась из своей тюрьмы. Брюнхильда тут же поймала его свободной рукой, молча оценивая [Жнеца]. — Удивлена? — спросил он ее.
— Немного, — ответила Брюнхильда, крепко сжимая в кулаке душу сестры. — Но в следующий раз мы встретимся не как друзья.
— Нам действительно пора уходить, Брюнхильда? — спросила одна из девиц у своего капитана, подумав, не вернуться ли к своим словам так же, как это хотел сделать Виктор. — Он и его товарищи способны убить нас навсегда.
— Насчет того, чтобы «оставить» часть нашей сделки, у меня есть способ заставить тебя ее придерживаться… — Виктор откашлялся, а затем закричал. — Горыныч!
— Да, господин! — Змей тут же бросился на берег, лошадь Нуарсер изо всех сил старалась не упасть с его спины; дождь начался сразу же, как только он появился, к большому огорчению Киа, заслонив солнце.
Трехглавый дракон заметил Валькирий, его хвост мгновенно поднялся вверх, как у собаки, заметившей кролика.
Виктор указал пальцем на перепуганных девушек-воинов. — ПРИНЦЕССЫ!
Столкнувшись с трехголовым драконом, несущимся в их сторону и разбрасывающим повсюду песок, даже бесстрашные Валькирии отступили. — Отступаем! — Брюнхильда бежала, и ее товарищи бежали, а Горыныч распахнул крылья, чтобы их преследовать, и в спешке сбросил Нуарсера со спины. — Отступаем!
Поздравляю! За успешный ненасильственный обмен с фоморскими рабами и усвоение ценной информации вы заработали +2 очка Харизмы.
— Итак? — Спросил Виктор, глядя, как его конь гонится за Валькириями через море виски.
— Плохо, — ответила [Паладин]. — Это действительно плохо. Самейн — это Хэллоуин, так что у нас есть… ага, два месяца до нападения фоморов на Мурмурин?
— Если только мы не поймаем Одиуз и не задушим этот новый Век Войны в колыбели, — сказал Виктор, и Киа бросила на него странный взгляд, — Извини, слишком много времени мы провели среди демонов.
— С чего нам начать? Мы не знаем, где она или Мэг Мелл будут находиться за пределами Прайдена. Что касается этой [Фермы Экспы], мы могли бы потратить годы на изучение континента Серика, и не обнаружить ее.
— Брюнхильда упомянула екай.
Киа обдумала его слова, а затем положила руку на лицо. — Ненавижу Японию.
