«Brain Burst 2039», сетевая игра-файтинг в режиме полного погружения.
Мир, который открыла перед Михаей её двоюродная сестра Акира.
В детстве Михая не очень любила игры с полным погружением. Максимум, на что её хватало — на редкие соревнования с отцом в виртуальных гонках. Поэтому, когда Акира впервые рассказала ей о BB, Михаю её слова не впечатлили. Она не понимала, зачем было придумывать невероятную технологию ускорения просто для того, чтобы играть с её помощью в жестокую игру.
Но стоило ей впервые оказаться в Ускоренном Мире, как все её сомнения как рукой сняло. Первым её противником стала, конечно же, Акира — вернее, «Аква Карент», как она была известна в этом мире. Они боролись на уровне «Первобытный Лес».
Рельеф уровня в точности повторял район Сакурадай в Нериме, но асфальт пропал, а здания превратились в огромные деревья, уходящие к самому горизонту.
Когда Михая увидела, что может рассмотреть в мельчайших подробностях каждую травинку, каждый камешек, то поняла, что этот виртуальный мир не похож ни на один из тех, что она видела. Она чувствовала свежий аромат листвы, видела, как между деревьев пробивается солнечный свет. Казалось, этот мир вливает в её сознание столько информации, сколько не может даже реальность.
Но и это ещё не всё. Как и Акира, Михая приняла другой облик. Её тело окутала полупрозрачная алая броня из неизвестного материала, похожего на пластик или стекло, в руках и ногах спрятались когти, готовые в любой момент вытянуться вперёд, а на голове появилась голова леопарда с острыми клыками.
Когда Михая осознала, во что превратилась, то в первую очередь ощутила не удивление, а позыв. Её тело рвалось на свободу, словно все чувства, которые она подавляла в себе с того дня, как узнала о болезни отца, хотели, чтобы она дала им волю.
И Михая побежала. Мощные ноги леопарда с лёгкостью несли её по лесу. Она пробежала всю зону наискосок быстрее ветра. Она бежала и рыдала, вспоминая своего доброго, верного, сильного отца.
Слёзы прекратились, лишь когда от тридцати минут дуэли остались лишь десять. Михая вернулась назад к терпеливо ждавшей всё это время Акире.
Аватар двоюродной сестры немного напоминал её саму. Её хрупкое тело омывала вода, бесконечно стекающая и возвращающаяся наверх. Она выглядела куда необычнее Михаи, и всё же походила на саму себя из реального мира.
Михая посмотрела прямо в голубые глаза двоюродной сестры и задала лишь один вопрос:
— Как стать ещё быстрее?
Ответ был кратким:
— Стать сильнее.
Как и в тот день четыре года назад, Михая очутилась на уровне Первобытный Лес и стала ждать начала битвы.
Хотя они и находились на обычном дуэльном поле, это была «битва за территорию» — одна из командных битв, проводившихся каждый вечер субботы и требовавших особого внимания. Здесь нельзя, как в обычной дуэли, броситься вперёд, как только перед глазами выгорят заветные буквы «FIGHT».
Впрочем, тактика Михаи для территориальных битв ничего заумного собой не представляла — разыскать вражескую команду и закусать насмерть.
Её леопардовый аватар занял позицию на самом высоком из деревьев западной части уровня. Могло показаться, что пышные ветви и туман ограничивают её обзор, но от бдительных глаз леопарда не ускользали даже самые слабые блики с земли. Кроме того, через центр уровня по диагонали шёл ровный участок, где в реальности находилась Восьмая Кольцевая — на нём практически не было объектов, за которыми мог укрыться аватар.
А пока Михая окидывала взглядом окрестности с 250-метровой высоты, со стороны нижних ветвей послышался напряжённый голос:
— Па-ард, ну почему бы и нам просто не отправиться в бой...
Говорил стройный аватар женского пола по имени Мастард Сальтицид*.
Как это часто и бывает в Ускоренном Мире, первое, цветовое имя аватара запоминалось легко, благодаря соответствующему цвету аватара, в данном случае, «горчичному», но второе, собственное имя, было таким необычным, что слышавшие его впервые бёрст линкеры несколько раз переспрашивали, а многие переспрашивали даже при повторной встрече. Михая тоже не опознала это слово с самого начала, но уже давно прочла, что «Сальтицид» означает «паука-скакуна». Как и положено «паучьему» аватару, на голове Сальтицид аж восемь крупных глаз. И, конечно же, они не сосредоточены в передней части маски: глаза есть как по бокам, так и на затылке.
Благодаря своим глазам Сальтицид обладает очень широким полем зрения (требовавшим долгого привыкания — поди пойми какой из глаз смотрит вперёд, а какой назад), и потому считалась одной из лучших разведчиц Легиона. Но, к сожалению, её способность требовала постоянной концентрации, и она уже успела устать, хоть с начала битвы не прошло и пяти минут.
— Не спеши. Сначала — отыскать вражеские отряды, — кратко ответила Пард, после чего вновь принялась вглядываться в лес.
Команды, сражающиеся за территорию, состояли из минимум трёх человек. Состав Красного Легиона Проминенс насчитывал тридцать три бёрст линкера, а с учётом того, что территория Неримы разделена на четыре зоны, то на защиту каждого района можно было выделить по восемь человек.
Но это лишь теоретический подсчёт. На практике в Брейн Бёрст играли школьники начальных и средних классов, и не все они были свободны по субботам. Командир Проминенса Скарлет Рейн постановила, что дела в реальности всегда имеют приоритет над Ускоренным Миром, и не возражала, если на защиту территории не наберётся и тридцати человек. Вот и сейчас, 29 июня 2047 года, одних только неожиданных заявок об отсутствии поступило аж три, и на защите Неримы смогли остаться лишь двадцать пять человек. Их разделили на четыре команды — 6, 6, 6 и 7 легионеров.
Конечно же, в идеале им следовало бы предугадать, в каком из районов развернутся самые масштабные бои, чтобы послать туда сразу десять или даже больше человек, но прогнозы, к сожалению, сбываются не всегда. Особенно это касалось прогнозов в отношении Легиона «Хиликс» из Итабаси, регулярно нападавшего на Проминенс весь последний месяц. Его командир весьма умён, и предугадать, как именно он организует нападение, довольно трудно.
Поэтому было решено, что во всех четырёх районах Неримы основная тактика будет защитной. Одну группу возглавляла сама Красная Королева, вторую — Блад Леопард, главный из «Триплексов», офицеров Легиона, а две другие группы — два других Триплекса, Кассис Мус* и Тистл Поркюпайн*. Отряд Хиликса достался именно группе Михаи.
Поскольку количество атакующих и обороняющихся аватаров уравнивается, им предстояла битва 6 на 6. При таком количестве аватаров каждая команда может разделиться не больше чем на два-три взвода. Михая направила на захват центральной базы четырёх самых эффективных в бою аватаров, а сама осталась с Мастард Сальтицид позади, чтобы следить за обстановкой.
По всей видимости, отряд Хиликса разделился таким же образом — отряд из четырёх человек бесхитростно двигался прямо к «крепости». Но опасность представляли два особых аватара, которых с ними не было. Если не обнаружить их вовремя, дружественный боевой отряд может оказаться зажатым в тиски.
Но... несмотря на всю серьёзность ситуации, снизу вновь донёсся ленивый голос:
— Почему бы нам самим не зажать в тиски боевой отряд противника, а затем не засесть на крепости до победного?
— Это уже не «засиживание», а «застой» получается, — пошутила Михая в ответ, но в словах Сальтицид имелось рациональное зерно.
Проминенс назывался Красным Легионом потому, что в нём преобладали дальнобойные красные аватары. Окапывание на базе и зарядка энергии для спецприёмов — одна из самых верных дорог к победе посредством огневого превосходства.
Но у этой тактики есть и свои риски. Вне зависимости от уровня крепость всегда оказывается открытой площадкой, хорошо просматривающейся врагами. Поскольку сама крепость не может защищать аватаров, в идеале восстанавливающихся на ней бойцов должны прикрывать хотя бы два других аватара. Пард отправила на передовую отряд из двух красных аватаров, одного синего аватара ближнего боя и одного зелёного аватара защитного типа, но всё равно сомневалась в том, что этой силы хватит для того, чтобы удержать крепость.
Что ещё хуже — среди их противников был командир Хиликса, человек, который на голову обгонял большинство лидеров малых Легионов, и который наверняка приготовил какой-то ответ на излюбленную Проминенсом «артиллерийскую» тактику.
И в этот самый момент отряд из четырёх противников, перемещавшийся где-то по восточной части леса, остановился.
Дерево, на котором находились Михая и Сальтицид, в реальном мире было трубой очистительных сооружений возле станции Хикаригаока в Нериме, а крепость находилась на пересечении Восьмой Кольцевой и 441-й дороги, более чем в двух километрах от них.
С такого расстояния противников не могли заметить даже звериные глаза Михаи. Продолжая выискивать взглядом «спецназ» противника, она сказала своей партнёрше внизу:
— Цид, ты можешь разобрать, кто у них в «крепостном» отряде?
— А, да, секунду, — отозвалась Сальтицид и тут же вытянула голову. Через несколько секунд она быстро проговорила, — Впереди у них большой зелёный аватар — кажется, это Вердант Колосс*. Прямо за ним крупный коричневый аватар, Синамон Ракун*. Ещё там среднего размера фиолетовый аватар по имени Азалия Батон* и... позади всех стоит небольшой жёлтый аватар. Я вижу его впервые, но, как я понимаю, это Рутиль Чек*.
— ...!
Михая с шумом вдохнула, а Сальтицид поняла её изумление через мгновение.
— А-а-а! Выходит, командир Берик не с ними?! Эти четверо — просто для отвлечения внимания?!
Конечно, командир отряда вовсе не обязательно должен присутствовать на передовой. Так, Михая и сама командир отряда, но высматривает врагов издали.
Но лидер Хиликса, Бериллиум Койл, очень сильный боец. Если он рассчитывает захватить центральную крепость отрядом, в котором нет его самого, то он сильно недооценивает Проминенс, один из Шести Великих Легионов.
...Нет, Бериллиум не смог бы допустить столь глупой ошибки. Скорее всего, он и ещё один аватар (по методу исключения, вторым «особым» аватаром должен быть красный «Чили Паудер») собирались напасть на основной отряд Проминенса со спины, застав их врасплох во время битвы.
Но если так, то спецотряд должен был пересечь Восьмую Кольцевую. Отряд Проминенса продолжает двигаться к цели и уже через две минуты будет у крепости. Если они ещё не вышли на дорогу, то сделать это сейчас и обойти противников со спины просто не успеют, а если попытаются перехватить их на дороге сбоку, то раскроют своё положение и попадут под шквальный огонь дальнобойных атак, лишившись значительной части здоровья. Ради этого разделяться за два отряда бессмысленно.
— Мы что, не заметили, как они перешли?.. — тихо проговорила Михая, но Сальтицид не согласилась с ней.
— Но как?! Они пробежали через Восьмую Кольцевую так, что мы обе этого не заметили? Это совершенно невозможно!
Михая согласно кивнула. Некоторые аватары обладают возможностью передвигаться незаметно даже по открытому пространству, но ни командир противников, ни Чили Паудер не такими способностями не обладают... насколько она знала.
Она не могла быть полностью уверена в их навыках, поскольку аватары со временем становятся сильнее. Они учат новые спецприёмы, обретают новое Усиливающее Снаряжение и так далее. За прошедшие четыре года Михая доросла до шестого уровня и сама обзавелась множеством новых умений.
Но у развития аватара есть и ограничения. Аватар не может освоить способность, идущую вразрез с его цветом и склонностями. Так, командир Хеликса Бериллиум — металлический аватар ближнего боя, а Чили — дальнобойный аватар. Эти аватары не должны обладать способностями, которые могут скрыть их от глаз Михаи и Сальтицид.
Когда Михая раздумывала об этом, в голове её всплывал образ Бериллиума, с которым ей доводилось несколько раз сражаться. Это аватар серебристо-зелёного цвета, главная особенность которого — пружины на руках, в честь которых он и назван. Главное оружие этого аватара —закреплённые на пружинах лезвия, которые могут резко выбрасываться вперёд.
В то же самое время металлические кулаки Бериллия и сами по себе очень крепкие, что позволяет ему в любой момент переключаться между ними и ножами. Из-за того, что он может на лету менять атрибут и тип своей атаки, трудности в бою с ним испытывает даже Михая. В былые времена лезвие было спрятано лишь в правой руке, но в какой-то момент он получил за очередной уровень лезвие и для другой руки...
В этот самый момент Михая решила ещё раз окинуть взглядом список их противников в правом верхнем углу. Бериллиум Койл на самом верху. Уровень 5. Но когда они сражались в прошлый раз, его аватар был четвёртого уровня.
— Цид, прыгай! — воскликнула Михая после того, как химические импульсы в её голове преобразовались в осознание.
Несмотря на свою лень, в ответственные моменты Сальтицид показывала, что её не зря считали надёжным ветераном. Она не изумилась, не стала ничего переспрашивать, и лишь подпрыгнула к Михае, отозвавшись словами: «Так точно!»
Как только стройный аватар, названный в честь паука, зацепился за Михаю, она тут же пригнулась и напрягла бедра, которые, как и положено аватару женского пола, были весьма объёмными. Она уже прикинула направление ветра и рассчитала, куда им надо прыгать.
Но ни ветер, ни сила аватара Блад Леопард не дали бы им преодолеть 2 километра за один прыжок. Кроме того, падение с 250-метровой высоты на дорогу просто прикончило бы обоих аватаров.
Однако Михая не колебалась ни секунды, и сильное тело Леопард прыгнуло изо всех сил, унося с собой Сальтицид. Но она прыгнула не на восток, к центральной крепости, а на запад, к открытой площадке.
В самый последний момент перед прыжком она резко повернулась. Если бы это увидели зрители, они решили бы, что Михая захотела сбежать.
Конечно же, о побеге речи не шло. Вскоре после прыжка аватары достигли высшей точки траектории и начали приближаться к земле, но когда до неминуемой смерти оставалось лишь несколько секунд, они неожиданно вновь полетели в сторону огромного дерева. Сальтицид сжимала в руке тонкую, прозрачную, натянутую нить. Другим концом эта нить уходила к той ветке, с которой они прыгнули, и аватары летели на ней, как на маятнике.
Эта «Перелётная Нить»* — способность Сальтицид. Пауки-скакуны называются так потому, что вместо того, чтобы жить в гнёздах, они привязываются к деревьям подобными нитями, благодаря которым им не страшны никакие падения.
— У-у-ух! — послышался восторженный голос Сальтицид, управлявшей нитью.
Они летели с такой скоростью, будто вся энергия их свободного падения перешла в энергию горизонтального полёта. Очень скоро аватары пересекли нижнюю точку траектории и начали подниматься. Подгадав оптимальный момент, Сальтицид перерубила нить.
Аватары вновь полетели по параболической траектории, но в этот раз — в сторону той самой равнины Восьмой Кольцевой, которая вела к центральной крепости. Передовой отряд из 4 аватаров уже меньше чем через минуту покинет лес и окажется на дороге. По заданию они должны будут немедленно приступить к захвату крепости, но в этот самый момент на них неожиданно нападёт Бериллиум. И, скорее всего, он собирался напасть не с фланга и не со спины, а...
— А... Пард, смотри! — воскликнула Сальтицид, перекрикивая шум ветра.
Она указала пальцем на участок к востоку от Восьмой Кольцевой. Михая увидела, как в лесу что-то сверкнуло, но не в самом лесу, а над ним. Что-то летело в воздухе, подобно Михае и Сальтицид.
Хотя глаза Михаи не могут разглядеть летящий объект с такого расстояния, она совершенно уверена в том, что это Бериллиум Койл и Чили Паудер. Они находились в воздухе не потому, что умели летать (лишь один аватар Ускоренного Мира обладал такой силой), а благодаря энергии пружин. Другими словами, Бериллиум подбросил их в воздух с помощью пружин своего аватара.
— Я превращаюсь. Держись крепче.
Как только Михая сказала эти слова, Сальтицид отозвалась кратким «так точно!», а аватары пересекли верхнюю точку параболы и начали снижаться. Прыжок переместил их вперёд примерно на 700 метров, но до крепости всё ещё оставалось более километра. Им нужно успеть до того, как Бериллиум настиг бы передовой отряд.
Окидывая взглядом леса под собой, Михая произнесла название спецприёма:
— Шейп Чейндж.
Тело Блад Леопард окутало красное сияние. Внутри словно вспыхнул огонь. Конечности стали звериными: крепкими и когтистыми. Туловище похудело и вытянулось, голова и шея сдвинулись, изменив угол, под которым крепились к телу.
Уже через мгновение Леопард стала похожа не на обычного аватара женского пола, а на леопарда. Сальтицид оседлала её, и аватары устремились в промежуток между деревьями. Они быстро приближались к земле. Хотя их падение и не вертикальное, оно всё равно должно сильно навредить им. Однако Михая вытянула руки... то есть, передние лапы, и приземлилась на них, а затем резко бросилась вперёд, не получив никакого урона. Переход в «звериный режим» активировал способность «Защита от Падений»*.
— Отлично, беж...
Радостная реплика Сальтицид оборвалась на полуслове. Ветер едва не сдул её с Михаи, и она поспешила вцепиться в шею леопарда.
«Я же сказала тебе держаться», — подумала Михая, а затем ускорилась ещё сильнее. Трава и деревья проносились мимо с такой скоростью, что сливались в зелёные и коричневые линии. Но этого недостаточно. Вспомнив скорость, с которой передвигался Бериллиум Койл, Михая поняла, что он доберётся до центра уровня секунд через двадцать. Ей нужно преодолеть оставшийся километр быстрее него. Выходит, нужно было двигаться со скоростью более ста восьмидесяти километров в час.
Покойный отец Михаи оставил ей в наследство итальянский электромотоцикл. Когда Михае было двенадцать лет, она отдала его на хранение знакомой мастерской, а забрала лишь два месяца назад. Благодаря новому закону о водительских правах, принятому лет десять назад и разрешившему получать их в шестнадцать лет, она смогла начать обучение сразу после окончания средней школы и получила их в апреле.
Её мотоцикл оборудован двумя колёсными двигателями по 60 кВт каждый, благодаря которым может развивать скорость до 240 км/ч. Конечно, Михая ездила не быстрее 80 км/ч даже по магистралям, но и от этой скорости у неё поначалу пересыхало в горле.
Хоть сейчас они лишь на виртуальном поле боя, столкновение или падение отозвались бы резкой болью, и потому такая высокая скорость изрядно щекотала нервы. Когда они были в воздухе, Сальтицид ловко и уверенно направляла их движения, но сейчас даже она изо всех сил держалась за спину Михаи.
Но Михая лишь стиснула зубы, вернее, клыки, и продолжила изо всех сил отталкиваться от земли. По ощущениям её скорость приближалась к отметке в 100 км/ч, и она чувствовала, как быстро бьётся в груди её виртуальное сердце. Этот ритм очень напоминал звук работы старых двигателей внутреннего сгорания.
И вместе с этим Михая ощутила, как в её сознании разлился холод.
Моральная травма, породившая её аватара, Блад Леопард, состояла в страхе Михаи перед болезнью, погубившей её отца, и ненависти к ней. Если точнее, страх перед двигателем под названием «сердце» и топливом под названием «кровь». Ей казалось, что однажды и её собственное сердце остановится, «исчерпав» свой ресурс...
«Не думай об этом!»
Михая резко прервала свои мысли.
Если она не хочет навсегда увязнуть в пучине страха, ей нужно двигаться вперёд на максимальной скорости. Каждый шаг должен быть шагом вперёд.
Когда её скорость превысила заветную сотню, в груди послышалось второе биение.
Два пульса поддерживали друг друга, словно два электромотора мотоцикла. По её телу разлился огонь, а лапы просто переполнила энергия.
Раздался громкий хлопок, и тело Михаи резко ускорилось, уносясь в глубины леса алой пулей. Её скорость почти моментально достигла 200 км/ч, и деревья, только что бывшее возле неё, тут же оказалось позади.
Шкала в левом верхнем углу начала убывать. Активировалась способность «Быстрая Кровь»*, с помощью которой она преодолела предельную скорость аватара. Блад Леопард — единственный известный Михае аватар, который может достичь такой скорости бега, не используя Усиливающее Снаряжение.
Километр, который отделял её от цели, она преодолела за 19 секунд и выпрыгнула из леса на поляну. Перед глазами тут же появился их основной отряд, который плотным строем двигался к большому металлическому кольцу крепости.
— Врассыпную!! — резко скомандовала Михая, а затем подпрыгнула под углом, перелетая над товарищами, и вгляделась в небо.
И действительно, в нескольких десятках метров над землёй виднелась зеленоватая фигура Бериллиум Койла, державшего руками оранжевого Чили Паудера, который, в свою очередь, держал в вытянутых руках два крупных шара.
А в следующий момент Чили отпустил их. Шары начали беззвучно падать в центр начавшей разбегаться команды Проминенса.
— Цид! — воскликнула Михая.
«Есть!» — отозвалась Сальтицид и выбросила вперёд правую руку. Из ладони тут же вылетела шёлковая нить, попав в один из шаров. Взмахнув рукой, Сальтицид отбросила шар в лес.
Но второй шар они не могли отразить так же. Нити Сальтицид требовали перезарядки, а клыки и когти Михаи слишком далеко. Им оставалось лишь разминуться с шаром в воздухе и молиться, чтобы их товарищи успели разбежаться.
Красный шар упал на землю возле крепости почти в тот же самый момент, когда Михая обернулась после приземления.
Взрыва... не было. Вместо этого шар испустил красный дым, начавший быстро накрывать поляну. Это «Острая Граната»*, спецприём Чили Паудера. Этот шар наполнен невероятно жгучим газом, вызывающим резкую боль, наносящим урон, а также ограничивающим обзор и мешающим разговаривать.
Дым причинял куда больше неудобств противнику, чем простой взрыв, но проблема этого приёма в том, что далеко забросить гранату весьма тяжело. Из-за того, что зона поражения весьма большая, приём мог навредить и самому метателю, если тот не успевал вовремя сбежать. Что ещё хуже — собственная броня Чили Паудера весьма слаба, и он обычно передвигался вместе с телохранителем, поэтому после броска гранаты сбегать приходилось ещё и тому.
Но неожиданный бросок с воздуха помог ему обойти все эти ограничения. Это замечательная тактика... но Михая не могла не заметить, что она до боли похожа на...
«Нет, думай о битве!»
Оборвав мысли, отвлекавшие её от важного боя, Михая скомандовала:
— Цид, задержи основные силы противника, которые движутся сюда!
— Так точно!
Как только Сальтицид спрыгнула со спины, Михая вновь принялась бежать. Она двигалась к точке приземления Бериллиум Койла. Из облака красного дыма с левой стороны выбежали её товарищи. Они потеряли лишь несколько процентов здоровья, не в последнюю очередь благодаря тому, что начали бежать до падения гранаты.
— Роб, Симон, захватите крепость! Мосс, Акон — помогите Цид одолеть основной отряд! — выпалила Михая указания, а затем бросилась в начавший истончаться, но пока ещё плотный дым.
Забегая внутрь, она закрыла глаза, чтобы избежать ослепления. Её тело тут же ощутило жар, а шкала здоровья начала сокращаться, но она игнорировала эти ощущения. Выбежав, она открыла глаза и посмотрела в сторону леса, увидев блеск над верхушками деревьев...
Даже если Бериллиум мог поглотить часть импульса с помощью пружин, приземлиться с такой высоты непросто. И это шанс. Михая вошла в роль лесного хищника и бежала мягко, не издавая ни звука.
Послышался хруст веток.
Она увидела спину приземляющегося аватара — несомненно, это Бериллиум Койл, лидер Хиликса. В руках его и поныне находился Чили Паудер, но прижимал он его к правому боку, видимо, надеясь обеспечить максимально широкий обзор.
Первый шаг Михая сделала тихо, на втором шаге перешла на бег, а на третьем — прыгнула вперёд.
Она резко разомкнула челюсти и ощутила, что серая спина противника напряглась. Но не успел он даже обернуться, как Михая вцепилась... не в Бериллиума, а в ногу Чили Паудера. Резко вырвав его из хватки Бериллиума, она обошла лидера Хиликса и полетела дальше.
— Ай! Куда, куда, куда?! — тут же закричал Чили.
Михая отпустила его ногу, а затем изо всех сил впилась в шею. Противник завопил от ещё более резкой боли. Зубы пронзили оранжевую броню, достигли тела аватара, и Михая сразу начала восполнять потерянное в тумане здоровье. Активировалась способность «Укус Жизни»*.
Когда Михая приземлилась, осыпая землю алыми спецэффектами, она обернулась назад. В десяти метрах от неё стоял Бериллиум, только-только оправившийся после приземления.
И действительно, его аватар немного изменился с их прошлой битвы. Снизу на его ноги оказались намотаны огромные пружины. Скорее всего, благодаря им он мог и высоко прыгать, и приземляться, не получая урона. Они гасили удары примерно так же, как это делали автомобильные подвески.
— На помощь! Командир, на по-о-омощь! — закричал Чили Паудер, которого продолжали кусать за шею.
Бериллиум кинулся было вперёд, но тут же замер. Он уже успел заметить, что Михая ослабила укус, чтобы её добыча пожила подольше. Если бы Бериллиум попытался напасть на неё во время действия Укуса Жизни, то даже неудобство, вызванное тем, что зубы её заняты другим аватаром, не помешало бы ей залечивать любые раны, которые он смог бы нанести ей. У Бериллиума хватило мозгов не подыгрывать ей.
— Прости меня, Чили. Я отомщу за тебя, — сказал Бериллиум, вскидывая кулаки.
— Обещай! Я верю в тебя, командир! — ответил Чили Паудер, с трудом подавив вопли.
После этих слов Михая поняла, что держать свою добычу, словно котёнка, уже бесполезно. Она решительно перегрызла шею противника, обнулив шкалу здоровья. Спецэффекты смерти аватара окутали Михаю, внимательно смотрящую на Бериллиум Койла.
Где-то неподалёку её товарищи сражались с основными силами Хиликса. Хоть там и разворачивается битва 5 на 4, в Брейн Бёрсте хладнокровный расчёт решает далеко не всё. Михая хотела как можно быстрее покончить с Бериллиумом и вернуться на поле боя, но перед этим она собиралась кое-что узнать у него.
— Ты эту тактику сам придумал?.. — тихо спросила Михая.
Бериллиум вначале пожал плечами, а затем покачал головой в треугольных очках.
— Прости, но нет. Я слышал о человеке, который придумал этот замечательный приём и активно пользовался им в битвах. Я сразу понял, что дальнобойный и летающий аватар — отличное сочетание. Вот я и подумал, а не попробовать ли и нам, может, удастся победить с помощью такой тактики... — Видимо, тут Бериллиум что-то понял. Он прервался, кивнул и продолжил, — А, ясно. Раз ты так быстро всё поняла и смогла спасти свой отряд, ты тоже знаешь этого человека?
Михая сразу же кивнула.
— Да. Не просто знаю, а много раз сражалась против него.
Чаще всего «ребёнок» присоединяется к тому же Легиону Ускоренного Мира, что и его «родитель».
Однако, как показывает пример Михаи, иногда на этом пути возникают препятствия. Четыре года назад, когда она только открыла для себя Ускоренный Мир, её «родитель», Хими Акира, состояла в Нега Небьюласе, Легионе Чёрной Королевы Блэк Лотос, но в те времена базой этого Легиона была Сибуя, а не Сугинами. Нерима, в которой жила Михая, находится очень далеко, и поэтому она не смогла бы воспользоваться главным преимуществом вступления в Легион — возможностью отклонять вызовы на дуэли.
Михая долго думала и сомневалась, и тогда Акира сказала ей:
— Ты всегда можешь вступить в Красный Легион, что контролирует Нериму.
Естественно, Михая сразу возразила, что обстоятельства могут сложиться так, что Легионы вступят в войну друг с другом. Но её двоюродная сестра даже не стала отрицать такой возможности, а лишь поправила очки в красной оправе и сказала:
— Если это случится, то мы сможем насладиться битвами друг против друга. Уверена, это будет не так уж и плохо.
Послушав слова своей юной сестры, Михая вступила в Проминенс, Легион Красного Короля Рэд Райдера. Если точнее, они сами позвали её к себе ещё тогда, когда она только училась сражаться против других аватаров.
Четыре года назад пакт о ненападении между Легионами ещё не был заключён, и между Нега Небьюласом и Проминенсом разворачивались жестокие бои за территорию Сугинами, разделявшую Сибую и Нериму.
Михая быстро училась, набирала опыт, и уже на четвёртом уровне ей впервые предложили принять участие в одной из этих битв. Она напала на территорию Сугинами 2 в составе отряда из 8 человек, но среди их противников Аквы Карент не обнаружилось.
Но тут отчасти расстроенная и отчасти обрадованная её отсутствием Михая, поставленная в тыл охранять крепость, увидела нечто невероятное. На фоне неба уровня «Чистилище» летел аватар небесного цвета.
Он двигался поразительно быстро. Михая могла бежать лишь со скоростью 100 км/ч, но этот аватар летел втрое... нет, вчетверо быстрее. Неожиданно появившийся в небесах аватар держал в руках маленькое алое тело. Этот маленький аватар натянул тетиву лука и выпустил огненную стрелу... которая тут же превратилась в кучу стрел поменьше и обрушилась на головы Проминенса огненным дождём.
Михае пришлось напрячь все свои силы, чтобы увернуться от в буквальном смысле огненного дождя, а вслед за этим она пустилась в погоню за улетавшим на север аватаром. Хотя отчасти она стремилась не допустить повторения той атаки, на самом деле она лишь самозабвенно гналась за ней.
К счастью аватар летел вдоль Седьмой Кольцевой, и переключившаяся в звериный режим Михая с трудом, но поспевала за ним. Вскоре выхлоп двигателей за спиной аватара начал ослабевать, и он приземлился на крыше здания на территории Нега Небьюласа. Михая немедленно запрыгнула на пешеходный мост, затем на крышу соседнего здания, а оттуда — на здание с двумя аватарами.
Первой присутствие Михаи почувствовал маленький красно-белый аватар дальнего боя и тут же спрятался за своей напарницей.
Аватар небесного цвета медленно развернулся, и Михае показалось, словно что-то пронзило её грудь. Это был грациозный аватар женского пола с развевающимися на ветру волосами, похожими на жидкий металл. В отличие от Блад Леопард, в её внешности не было каких-либо черт, внушавших страх, но, тем не менее, от одного вида этого аватара становилось понятно, что он рождён очень, очень страстным человеком.
Михая на мгновение опешила, а затем быстро пригнулась, готовясь к бою, но аватар небесного цвета улыбнулся и спросил:
— А ты быстрая. И аватар у тебя красивый. Как тебя зовут?
— ...Блад Леопард, — кратко ответила Михая.
Её собеседница кивнула и представилась в ответ:
— Обязательно запомню. Я Скай Рейкер, а эта девочка — Ардор Мейден.
Вот так Михая и познакомилась с главным офицером Нега Небьюласа, бёрст линкером по прозвищу «МБР», с её неизменной напарницей, «Тестароссой» Ардор Мейден, а также с их фирменной тактикой.
Битва между Михаей и Рейкер была короткой — небесный аватар разбил её воплощение тремя изящными ударами открытой ладонью.
Прошло четыре года. Михая долгое время была заклятой соперницей Скай Рейкер, но два с половиной года назад та отошла от боёв в Ускоренном Мире, а вернулась в него и Нега Небьюлас лишь два месяца назад.
За это время переродился не только Нега Небьюлас, но и Проминенс. Эти два Легиона заключили бессрочное перемирие, поэтому пока что о битве против Скай Рейкер не могло быть и речи. Но Михая чувствовала, что их следующая дуэль уже близко, и понимала, что когда тучи, нависшие над Ускоренным Миром, развеются, ей нужно будет предстать перед недавно вернувшимся из полудрёмы «родителем», а также своей соперницей в лучшем виде — с заточенными в битвах когтями, острыми зубами, натренированной скоростью и молниеносной реакцией.
...Но Михая не думала, что вновь увидит тактику Рейкер до того, как сразится с ней в следующий раз.
После того, как она где-то за полсекунды подавила в себе гнев, вспыхнувший из-за слов Бериллиум Койла о том, что он бесцеремонно одолжил «удачную» тактику, Михая как всегда безразлично добавила:
— К сожалению, в оригинале она была раза в три больнее и раз в пять быстрее.
— Ну, не спорю, — равнодушно ответил металлический аватар, неспешно поднимая руки. — Но сегодня разница между нами — лишь один уровень, так что в этот раз я смогу победить тебя и без этого. Давай начинать, а то нас уже поди заждались.
— Кей, — кратко ответила Михая и тут же пригнулась.
Главная особенность уровня «Первобытный Лес» — конечно же, населяющие его существа, способные потягаться по силе с Энеми неограниченного нейтрального поля. Однако, как показала разведка, в километре от центральной крепости никаких существ нет. Больше Первобытный Лес никакими особенностями похвастаться не мог, так что их битва обещала быть состязанием собственных умений берст линкеров.
Михая никогда не любила игры в гляделки перед началом битвы и скакнула вперёд при первой же возможности, но вдруг заметила, что Бериллиум Койл стал чуть ниже, чем раньше. Михая быстро поняла, в чём дело — пружины на его ногах с тихим звуком вжались в землю.
Она немедленно выгнулась вправо. меняя траекторию прыжка. В этот же самый момент серое тело Бериллиума со звонким звуком кинулось вперёд. Вместо того чтобы оттолкнуться от земли ногой, он воспользовался силой сжатых пружин.
— О-о-а!
Бериллиум выбросил вперёд прижатую к телу левую руку. Хотя аватар Михаи и обладал более крепкой броней по сравнению со многими красными аватарами, металлический кулак Бериллиума мог нанести ей значительный урон.
Однако в зверином режиме рост Блад Леопард не достигал даже метра, и попасть по ней крайне трудно. Судя по позе Бериллиума, он готовился к апперкоту, и Михая направила тело вниз, надеясь скользнуть под руку...
Но тут раздался щелчок, и перед Михаей сверкнула серебряная полоска. Вылетел закреплённый на пружине кинжал, сокрытый в нарукавнике Бериллиума. Эта способность называлась «Пружинный Нож»*.
Естественно, Михая не забыла об этом навыке противника. Но она не ожидала, что он сможет встроить выбрасывание кинжала в такой размашистый удар кулаком.
Бериллиум продолжал вращаться, а его 40-сантиметровый клинок на мгновение стал продолжением его руки. И он подгадал это мгновение именно под уворот Михаи.
«Cool», — сказала Михая про себя, поворачивая голову ещё правее.
Если бы она сейчас была в гуманоидной форме, то увернуться не смогла бы ни при каких обстоятельствах, и кинжал попал бы ей в лицо, нанеся значительный урон. Может, ей и удалось бы избежать смерти, но она наверняка лишилась бы глаза, что значительно ухудшало обзор.
Но в зверином режиме у неё есть оружие пострашнее когтей. Четыре клыка в пасти, к которой и приближался нож.
Конечно, ошибись она хоть на миллисекунду, и значительного урона было бы не избежать. Но Михая знала, что сейчас ей остаётся лишь действовать так, как она умеет, и не думать о том, успеет она или нет. Это одна из «битв скоростей», что порой происходят в этом мире.
Два месяца назад, вскоре после того, как Михая стала старшеклассницей, ей пришлось сойтись в неожиданной командной битве против одного противника. Битва происходила на «Акихабарском Поле Боя», Мекке бёрст линкеров. Противником был бёрст линкер по имени Раст Жигсо, не показывавшийся в списке противников, и тем самым нарушавший основные правила игры. Напарником был Сильвер Кроу, новичок Нега Небьюласа и единственный летающий аватар Ускоренного Мира.
Хотя на первый взгляд Кроу производил не слишком приятное впечатление, как только дело доходило до битвы, трудно было поверить, что он стал бёрст линкером лишь полгода назад.
Раст Жигсо обладал способностью, позволявшей ему метать в противников скоростные шипастые кольца, от которых не могла защититься даже Михая. Когда она попыталась напрыгнуть на противника, он, конечно же, метнул в неё кольцо. И тогда она сказала сидевшему на её спине Кроу защитить её от атаки.
Она думала, что он пожертвует рукой, чтобы защитить их от кольца.
Но Кроу заметил, что внутренняя сторона кольца не была зазубрена и смог поймать его на палец. Если бы он ошибся хоть на мгновение, кольцо отрубило бы ему как минимум пальцы, а как максимум — руку или даже голову.
В тот раз Сильвер Кроу, ставший бёрст линкером на три года позже Михаи, научил её тому, что иногда исход боя решается не только в соревновании скорости аватаров, но и в соревновании скорости чувств бёрст линкеров.
За те два месяца, что прошли с того дня, каждый раз, когда Михая оказывалась на поле боя, она пыталась постичь это ускорение чувств, закалить его. Удивительно, но чем дальше она оттачивала это состояние, тем легче и увереннее оформляла торты в реальном мире. Пожалуй, ей удалось научиться делать Клубничные лабиринты именно благодаря этому.
И теперь настало время пустить в ход те навыки, которым её научил упорный мальчик на два года младшее неё.
Она приоткрыла свой рот и, как только интуитивно ощутила кинжал между зубами, резко сомкнула челюсти.
Раздался металлический лязг, и из обеих сторон кинжала высыпались искры. Клыкам Леопард как раз хватало крепости и остроты, чтобы ухватить кинжал и разгрызть его.
— А... — послышался удивлённый голос со стороны Бериллиума.
Неудавшаяся атака тут же выбила его из равновесия. Вместе с этим Михая взмахнула хвостом, обвив тот вокруг левой ноги Бериллиума и подкосив аватара.
Михая приземлилась, пролетев впритирку с противником, а затем тут же прыгнула вперёд, оттолкнулась лапами от ствола ближайшего дерева и сделала обратное сальто.
Под собой она увидела падающего Бериллиума. Он вновь начал сжимать пружины на ногах, видимо, надеясь сбежать с помощью «Пружинного Рывка»*, но она не собиралась позволить ему сделать это.
По-звериному взревев, Михая прижала Бериллиума к земле лапами и вцепилась зубами в его беззащитную шею. Зубы высекли искры и из металлической брони аватара, и из сокрытого под ней тела.
— Больно!.. Ах... ты...
Бериллиум выбросил второй кинжал, собираясь вонзить его в спину Михаи. Но за мгновение до этого та резко встряхнула аватара. Помимо того, что этим она впилась клыками ещё глубже, Михая ещё и сбила атаку с траектории.
У аватара ближнего боя средних размеров практически нет шансов вырваться из хватки Блад Леопард со спины. Он словно превратился в добычу хищного зверя.
Продолжая сжимать Бериллиум Койла зубами, Михая побежала на восток.
— Чёрт! Да отвяжись ты от меня, проклятая кошка! — вопил лидер Хиликса, размахивая руками и ногами, но смог лишь слегка оцарапать Михаю.
И даже эти усилия были тщетны, поскольку её Укус Жизни моментально восполнил сократившуюся шкалу.
Шкала здоровья Бериллиума же быстро убывала из-за укуса Михаи и дошла до нуля в тот самый момент, когда они покинули лес.
— Ну, погоди, вот уж в следующий раз...
Аватар Бериллиум Койла рассыпался до того, как он смог договорить. Михая тихо ответила:
— Надеюсь, к следующему разу ты научишься сражаться. GG.
Стоило ей договорить, как она вспомнила, что эту битву ещё нельзя называть выигранной. За центральную крепость ещё должна идти битва пяти линкеров Проминенса против четырёх линкеров Хиликса. Ей удалось победить Чили Паудера и Бериллиума, не потеряв здоровья, но она не собиралась расслабляться, пока у противников ещё оставались живые аватары.
Она собиралась сражаться в полную силу до самого конца.
Взревев с такой силой, чтобы её услышали сражавшиеся товарищи, Михая побежала сквозь траву.
Mustard Salticid
Cassis Moose
Thistle Porcupine
Verdant Colossus
Cinnamon Raсcoon. Передаю привет Рэки — это второй «енот» в Ускоренном Мире. Ещё один упоминается в Дюрале.
Azalea Baton
Rutile Check
Dragline, Дрэглайн.
Fall Protection.
Fast Blood, Фаст Блад.
Red-Hot Grenade, Рэд-Хот Гренейд.
Vital Bite, Вайтал Байт.
Jackknife, Джекнайф.
Spring Dash, Спринг Дэш.
