После окончания территориальных битв пятой недели июня Михая вновь оказалась в особой комнате, спрятанной в задней части первого этажа кафе «Patisserie La Plage», и медленно выдохнула.
Пока она находилась под ускорением, её тело, конечно же, продолжало дышать. Полный раунд битвы за территорию занимал 1,8 секунд, и если произнесение команды «бёрст линк» требовало выдоха, то за такое время тело вполне успевало сделать полный вдох.
Когда она была новичком, то часто по ошибке пыталась вдохнуть по возвращению в реальный мир, чем доводила себя до кашля. Её «родитель», Акира, вздыхала, когда видела это, и объясняла, что эта реакция вызвана тем, что Михая так много бегает во время битв.
Михая уже три года не сражалась против Акиры или вместе с ней. Базировавшийся в Сибуе Нега Небьюлас пал... вернее, в тот день, когда Блэк Лотос лишила Красного Короля Рэд Райдера всех очков, изменилось всё.
Внезапное исчезновение одного из Монохромных Королей и командира крупного Легиона погрузило Проминенс в хаос. По внутриигровым правилам управление Легионом автоматически перешло к главному офицеру, но половина легионеров отказалась признать его новым лидером.
Раскол в Проминенсе привёл к тому, что в следующие же выходные Легион не смог защитить свою территорию. Конечно же, атака пришла не со стороны Королевских Легионов, а от малых и средних, в которых состояли аватары средних уровней. За день Проминенс потерял больше половины территории, и друг за другом полетели заявления о выходе из Легиона. Временный лидер Легиона в ярости казнил одного из беглецов Ударом Возмездия, но тем самым лишь окончательно расколол Проминенс.
Когда начала разворачиваться драма, и Легион, служивший Михае домом больше года, стал разрушаться, она старалась ни о чём не думать и смотреть на происходящее как бы со стороны.
Она почти не разговаривала с Рэд Райдером, но уважала его и считала сильным и справедливым лидером. Она не испытывала никакого недовольства, служа в рядах его армии, но, в отличие от ветеранов, в защите своих взглядов никогда не доходила до фанатизма.
Поэтому, когда их Король покинул этот мир, она восприняла поражение их Легиона весьма хладнокровно. В конце концов, гибель в Ускоренном Мире не представляла опасности в мире реальном. Если бы Михая лишилась всех очков, это не значило бы, что она уже не смогла бы кататься на мотоцикле отца или пить свой любимый кофе.
Михая полагала, что такие мысли в ней вызывает бесчувственность. Хоть она и продолжала числиться в Проминенсе, но недолюбливала нового командира и считала, что такими темпами и сама покинет Легион.
Она изменила своё мнение, когда однажды увидела в охваченной войной Нериме неизвестного ей новичка, отчаянно защищавшего себя и нескольких своих товарищей.
Её уровень был очень низким, а стиль боя лучше всего описывался словом «неотёсанный», но в душе её горело пламя столь яркое, что она могла испепелить им весь уровень. Если бы ей удалось выжить в этом хаосе, она смогла бы стать гораздо, гораздо сильнее. Эта картина так впечатлила Михаю, что она доверилась своей интуиции и предложила ей свою помощь.
И интуиция не подвела — эта девочка не просто оказалась «сильной». Уже через год её аватар покорил 9-й уровень, а сама она неожиданно для всех обрела титул Второй Красной Королевы...
— ...Чё ты лыбишься, Пард? У меня что-то с лицом? — спросила Кодзуки Юнико, она же Красная Королева Скарлет Рейн, сидя напротив Пард с обиженным видом.
Михая покачала головой и ответила:
— Я улыбаюсь не из-за этого, Нико.
— Нет? Значит, потому, что мы победили Хиликс?
— ...И не поэтому.
— Тогда какого черта ты... хотя, ладно, не хочешь — не говори.
Нико откинулась на спинку дивана и обиделась, словно ребёнок (пусть на самом деле она действительно лишь шестиклассница). Немного подумав, Михая сказала:
— Во время битвы я о многом подумала. О прошлом.
— М-м... — Нико слегка наклонила голову, но потом кивнула и с улыбкой сказала, — Да, здорово, когда человек вспоминает о прошлом с улыбкой.
— ...
В этот раз изумилась уже Михая. Нико быстро догадалась, о чём она думает, и с натянутой улыбкой продолжила:
— У меня и самой есть много разных воспоминаний. Например, те слова, которые ты сказала, когда впервые заговорила со мной.
— Пожалуйста, забудь их.
— Ни за что, буду помнить вечно! — Нико рассмеялась, а затем вновь приняла серьёзный вид, достойный командира Легиона, и проговорила: — Как бы там ни было, поздравляю с успешной защитой. Как твои ощущения от Хиликса?
— Его лидер и легионеры — прекрасные бойцы. И изобретательные.
— Ага... если к следующей неделе проблема с ISS комплектами не решится, то нам, возможно, не удастся так сфокусироваться на защите. Кстати, у нас даже сегодня была проблема с посещаемостью.
— Кстати, по поводу этого, — Михая посмотрела на Нико хмурым взглядом. — Что касается тех бойцов, что в последний момент заявили об отсутствии, у нас появилась проблема.
— А? Что ещё?
— Трое из тех, кто не пришли на защиту, без разрешения напали на территорию другого Легиона.
Нико немедленно вскинула брови.
— ...Что? Кто? Кого?
— Блейз Харт и её друзья. Они атаковали... Сугинами, Нега Небьюлас.
— Ч... то?!
От изумления Нико вскочила с дивана, тут же стукнулась коленкой об стол, вскрикнула от боли и немедленно села обратно. В глазах её появились слёзы, но лицо осталось таким же серьёзным.
— Они что, захотели нарушить перемирие?! — воскликнула она. — Зачем они вообще... а, а-а, так это... из-за вчерашнего?..
Михая согласно кивнула.
— Я думаю, они рассчитывали встретиться с Чёрной Королевой. Блейз ведь из тех, кто сохраняет верность предыдущему лидеру Проминенса.
— М-м... не то чтобы я не понимала их чувств, но тот аватар, что вчера притащил к нам Энеми на неограниченном поле, с 80% вероятностью не был Лотос. Поэтому я сказала им не предпринимать никаких действий, пока мы не соберём достаточно данных...
— Но они уже атаковали, так что ничего не поделаешь. Правда, я процентов на 80 уверена, что они проиграли.
— А я на 95. Скажем так, если они вдруг победят Чёрных, я лично их похвалю, когда они вернутся.
В ответ на весьма неосторожную реплику своего командира Михая прокашлялась и вернулась к теме:
— Неважно, выиграют они или проиграют, мы в любом случае нарушили перемирие. Я отправлюсь в Сугинами и попрошу прощения у Чёрной Королевы...
— А, а... погоди, — Нико вскинула руку, остановив уже вставшую Михаю, затем посмотрела в потолок, и через секунду на её лице появилась улыбка, явно указывающая на то, что у неё хорошая идея. — ...Пойду я.
— ...
— Понимаешь, в таких вопросах личное присутствие командира Легиона придаёт дополнительный вес извинениям.
— ...
— И, кроме того, я же собираюсь завтра сходить на культурный фестиваль их школы, так? Мне как раз по пути!
— ...Как тебе может быть по пути, если фестиваль только завтра?
Михая немного прищурила взгляд. В ответ Красная Королева хихикнула и продолжила:
— Сегодня я переночую у него, а ты зайди за мной с утра. А я позабочусь о том, чтобы билет и тебе достался!
— Как пожелаешь...
В обычных условиях Нико наверняка вела бы себя осторожнее и согласилась бы отправить Михаю, но её отношение к Нега Небьюласу всегда было особым. Михая подавила опасения и кивнула. Нико тут же соскочила с дивана и подобрала ранец, явно намереваясь отправиться в Сугинами немедленно.
— Оставь тут, я привезу его, когда приеду за тобой утром.
— А, ну ладно. Береги его, как зеницу ока.
Оставив ранец на диване, Нико быстрым шагом подошла к двери и открыла её. Но перед тем как выйти, юная Королева обернулась и с полуулыбкой сказала:
— Буду с нетерпением ждать возможности попробовать твой Лабиринт на следующей неделе, Пард.
— Кей, — ответила Михая и с улыбкой кивнула.
Помахав на прощанье рукой, Нико вышла наружу.
Михая стояла на месте, пока звуки её шагов не стихли.
Она уже четыре года как бёрст линкер. Три года назад она нашла Королеву, которой хотела служить.
После бесчисленных битв и повышений уровней она научилась бегать гораздо быстрее, чем раньше, но всё ещё не достигла скорости, которой была бы довольна.
Она хотела прекратить бегать лишь ради побега от собственного страха. Она хотела перейти на следующий уровень. Она хотела стать ещё быстрее ради того, чтобы защитить людей, которые ей дороги.
Михая подняла правую руку и осторожно ощупала её. Она ощутила, как бьётся кровь в её пальцах. Примерно 1 удар в секунду. Причиной смерти его отца стал неожиданный приступ тахикардии. Его сердце забилось со скоростью больше 200 ударов в минуту и, не выдержав, остановилось.
Нельзя исключать того, что причина, по которой он заболел кардиомиопатией, наследственная. Это значит, что, возможно, однажды и Михаю подведёт её сердечно-сосудистая система. Но Блад Леопард научила её, что если она будет бояться этого, то не сможет двигаться вперёд.
Пусть кровь кипит. Пусть разливается волнами по всему телу.
Пусть её аватар бежит быстро, но бесшумно, словно дикий хищник.
Михая взяла сумку Нико правой рукой и вышла из штаба Легиона.
