В удобном месте, довольно далеко от спальни Регины, Мелисанда принимала доклад. Ей отчитались, что враг повержен, но Регина не найдена.
— Наши товарищи уже вышли на задний двор, но, вроде бы, ее там нет. Не могу себе представить, но остается только думать, что она вылезла из окна. — неуверенно бормотал подчиненный.
Мелисанда презрительно улыбнулась.
— Все — в зал для приемов!!
Услышав ее слова, мужчины удивленно переглянулись. Мелисанда добавила:
— Здесь есть потайной ход, ведущий из спальни в зал. Регина определенно воспользовалась им.
Про ход Мелисанда давно узнала от отца — тайна передавалась только в королевской семье. Она не говорила об этом даже своему мужу, Тенардье.
Отец Мелисанды, вероятно, рассказал ей об этом ради ее безопасности. Была некоторая вероятность, что Мелисанда станет принцессой. Но он даже не думал, что она воспользуется этим знанием, чтобы загнать в угол законного правителя!
Оставив после себя почти 30 трупов своих соратников и вполовину меньше врагов, Мелисанда с сопровождающими направились в зал для приемов.
==
Отряд Регины наощупь продвигался по длинному и узкому проходу. Только у Клода, идущего впереди, был факел.
Внезапно Клод остановился и посмотрел назад.
— Ваше Высочество, тоннель раздваивается...
Регина посмотрел вперед из-за его плеча. Действительно, развилка.
— Если я правильно помню, налево — это в сторону зала для приемов, а направо — выход за стены дворца...
Это был один из секретов, который рассказывали только членам королевской семьи. Ей его поведал отец, Фарон. Что ж, теперь они должны покинуть королевский дворец как можно скорее.
— Направо...
Когда Регина произнесла это, Титта, стоявшая позади нее, произнесла дрожащим голосом:
-Э-эм, госпожа Регина... я думаю, что вам не следует идти направо.
Регина с сомнением оглянулась. Лицо горничной побелело от напряжения и страха. Глядя на правый проход круглыми испуганными глазами, Титта пробормотала:
— У меня такое чувство, что впереди нас ждет что-то действительно страшное…
Регина на мгновение заколебалась, а затем легонько похлопала Титту по плечу, чтобы та успокоилась.
— Я поняла. Давайте пойдем налево.
Говорили, что Титта участвовала в аскетических практиках в качестве служанки храма. Возможно, она почувствовала какую-то опасность. А главное, не было никакой гарантии, что идти направо будет абсолютно безопасно — так что, в целом, было всё равно, какое направление выбрать.
Отряд пошел вперед по левому проходу. В зале для приемов был еще один потайной ход. Если бы они перешли из одного потайного хода в другой, то, скорее всего, оторвались бы от врага.
Они никак не могли этого знать, но интуиция не подвела Титту. На выходе из коридора справа ждали Ганелон и смерть.
Повернув несколько раз, они зашли в тупик. Тут также скобы были вделаны в стену и тянулись до самого верха. Клод передал факел Регине и вскарабкался наверх, за ним — остальные.
Подняв факел, они вылезли из люка. Трон был совсем рядом. На стене тускло блестел фальшивый Дюрандаль.
— Похоже, мы действительно вышли в зал для аудиенций.
Регина облегченно вздохнула. Это был первый раз, когда она воспользовалась потайным ходом, поэтому она немного волновалась. Вслед за ней вылезли Титта и Серена.
За троном был длинный и узкий коридор, ведущий на балкон. Сначала Регина думала спрятаться там, но потом покачала головой и перевела взгляд на стену слева. Там был второй потайной ход, ведущий за пределы королевского дворца.
— У нас нет времени отдыхать. Давайте поторопимся. — и Регина направилась к стене.
Но тут дверь в зал резко распахнулась, и в комнату ворвались вооруженные люди. Вскрикнув, Регина и Титта замерли, а Клод и Серена быстро встали перед ними и подняли мечи.
Незваные гости подняли факелы и осветили фигуры беглецов.
— Принцесса тут! — закричал кто-то, и все взволнованно заговорили. В их голосах не было ни капли уважения к принцессе. Тень отчаяния промелькнула на лицах Клода и Серены. Хотя было трудно разобрать в темноте, но навскидку отряд врагов насчитывал около 20 человек. Им двоим было бессмысленно сопротивляться.
— Госпожа Регина, мне очень жаль… — простонала Титта с таким выражением лица, словно в любой момент готова была разрыдаться. — Это потому, что я сказала, что мы должны идти этим путем.…
— Ты ошибаешься, Титта. Это я решила пойти сюда. — Регина нежно посмотрела на Титту и погладила ее по голове, чтобы успокоить. Был тот, кого надо защищать и это заставило Регину прийти в себя, ободрило ее и придало ей решимости бороться.
Регина стояла на тронном возвышении, чуть выше ворвавшихся солдат. Белокурая принцесса хладнокровно посмотрела вниз на незваных гостей, которые выставили свои мечи и медленно сокращали дистанцию, и громко крикнула:
— Знайте свое место!!!
Воины удивленно остановились. Регина продолжала:
— Вам, родившимся и выросшим в Брюне, не стыдно топтать королевский дворец?!!
Ее голос уже не был громким, но он прозвучал с надежным достоинством и заставил солдат остановиться. Хотя Регина и была загнана в угол, она не выказывала никаких признаков страха. Решив, что это была хорошая возможность, Серена прошептала Регине:
— Ваше Высочество, мы выиграем время. Пожалуйста, вернись в тайный проход и спасайтесь!
— О, я просто хочу предупредить, что тебе не следует думать о побеге! — слова Серены были рассеяны чьим-то торжествующим громким смехом. Из коридора в зал для приемов вошло множество людей с факелами, и из толпы выступила Мелисанда. Рядом с ней стоял Арман с большим мечом на плече.
— Давно не виделись. Как я хотела встретиться с тобой, Регина! — с явным превосходством в голосе заявила сладко улыбающаяся Мелисанда. — Ты знаешь, почему я здесь? Когда я узнала, что тебя нигде нет, это место сразу же пришло мне на ум. Я подумала, что ты, далекая от слов «честь» и «справедливость», наверняка бесстыдно сбежишь, воспользовавшись потайным ходом.
Регина не ответила. Она не могла скрыть своего удивления тем, что Мелисанда знала о существовании этого прохода. И еще она поняла, что ее путь к отступлению был полностью отрезан. Даже если Регина сможет вернуться в свою спальню, сообщники Мелисанды наверняка будут ждать ее там.
Но еще она подумала, что Мелисанда вряд ли успела захватить весь дворец.
—Я не должна сдаваться!
Еще были Бадуин, Массас, Аугре и Тигре. Они наверняка будут действовать, чтобы спасти ее. Веря в это, она постаралась выиграть немного времени.
Что-то садистское сверкнуло в голубых глазах Мелисанды:
— Я не стану убивать тебя сразу. Я буду мучить и унижать тебя до такой степени, что ты пожалеешь о том, что появилась на свет!
— А разве откладывание моей смерти связано не с тем, что я ценна как заложник? — решительно возразила Регина. Главное, чтобы они не причинили вреда Серене, Клоду и Титте. Кроме того, Мелисанда не должна была догадаться, что она выигрывает время.
— Что ж, верно. Все именно так, как ты говоришь. Я должна использовать тебя в качестве заложника... — Мелисанда напустила на себя серьезный вид и легко согласилась с Региной. Однако тут же расплылась в жестокой улыбке:
— Но все в порядке, пока заложник жив!. Может быть, мне стоит отрезать одну из твоих рук или ног и передать им? Выковырять твои глаза тоже было бы неплохо. Верно! Я могла бы также потребовать голову Бадуина! Если они откажутся, я потихоньку разрежу твое тело и отдам им по частям. Я с нетерпением жду, когда же мне будет отправлена голова Бадуина!!
— Сомневаюсь. В конце концов, Бадуин — человек с твердым духом. Он решит, что лучше умереть, чем опозорить Принцессу.
Холодок страха пробежал по спине Регины, но она упрямо отгоняла его. Мелисанда молчала, хотя и смотрела раздраженно. Эта реакция заставила Регину окрепнуть духом.
Как и ожидалось, они не контролировали весь королевский дворец!
— Мелисанда, я хотела бы спросить тебя кое о чем. — Регина тщательно подбирала слова. Ее беспокоило лишь одно. — После того как ты убьешь меня и станешь правительницей Брюна, что ты собираешься делать?
Мелисанда нахмурилась. Ее не только раздражало добродушие Регины, она ко всему прочему не понимала смысла вопроса.
— Я спрашиваю о том, как ты будешь управлять Брюном?
— Ах, вот ты о чем! Я восстановлю все как было, в первоначальное правильное состояние! — Мелисанда презрительно рассмеялась: разве ответ был не очевидным?!! — Я разорву союз с Дзктедом и заберу назад Агнес. Я уничтожу всех глупцов, которые подлизываются к тебе и наводнили королевский дворец, отниму земли у феодалов, которые следовали за тобой и Ганелоном. Я назначу людей с добрым сердцем, которые действительно присягнут на верность королевской семье, и дам им новые территории.
Регина затаила дыхание. То, что Мелисанда пыталась сделать, было всего лишь глупостью — так можно лишь нажить врагов как внутри страны, так и за ее пределами. Если бы она сделала Дзктед врагом, то счастливы были бы соседние страны, в первую очередь Муозинель. Благородные феодалы, чьи территории будут захвачены, вероятно, поднимут восстание. И Брюн определенно будет уничтожен.
Но как бы доказывая, что ее планы правильны, Мелисанда громко продолжила:
— Брюн восстановит свою силу! Такая фальшивка, как ты, никогда бы не смогла этого сделать!
— Неужели ты думаешь, что все это действительно будет на благо?! — голос Регины был полон гнева. Мелисанда усмехнулась в ответ:
— Пожалуйста, не сравнивай меня с такой фальшивкой, как ты. Я была воспитана как женщина, унаследовавшая кровь королевской семьи. Кстати, о подделке… — и Мелисанда перевела взгляд на Дюрандаль, висевший над троном.
Она окликнула Армана, и огромный виконт приблизился со свирепой улыбкой. Лицо Регины побледнело, но она никак не могла остановить его. Одно неверное движение — и солдаты, скорее всего, нападут на них. Ни Клод, ни Серена тоже не могли пошевелиться.
Арман, остановившись возле трона, положил на пол свой большой меч и схватил Дюрандаль. Он поднял его обеими руками и ударил об пол.
Раздался металлический скрежещущий звук, и клинок Дюрандаля сломался посередине.
Осколки клинка, вращаясь, взлетели в воздух и упали у стены. Глаза Мелисанды горели диким энтузиазмом, а ее громкий смех эхом отдавался в зале.
— Как и ожидалось... Как и ожидалось, это была подделка! Как ты смеешь обманывать меня скучными фокусами в такое время, Регина! Что ты будешь делать с этим унижением, с этим гневом?!
Регина не могла ничем ответить. Ее сердце тоже было готово разорваться. Просто стоять ровно и не падать было лучшим, что она могла сделать сейчас.
Ее стражники — Серена и Клод — были возмущены! Оба они всегда смотрели на Роланда снизу вверх и прекрасно понимали, что у них нет другого выбора в сложившейся ситуации, кроме как сделать фальшивый Дюрандаль. Но все равно они не могли простить Мелисанде и Арману то, что они сделали.
— Ублюдок!!!
— Остановитесь! — Регина спокойно удержала Клода, который уже собирался броситься на врагов. Слезы слегка затуманили ее голубые глаза. Но она тихонько вытерла слезы кончиком пальца.
То, что символ, Дюрандаль, был сломан, несомненно, шокировало. Но это также было доказательством того, что Мелисанда и ее сообщники достигли невероятного самомнения. Ах, если бы она могла выиграть еще хоть немного времени!!
— Ну тогда давайте уже перейдем к главной теме! Итак, мы убьем охранников одного за другим, а потом отрежем тебе руки и ноги... — глаза Мелисанды излучали жестокий блеск, и ее солдаты начали двигаться. Серена и Клод подняли свои мечи, но как бы храбро они ни сражались, прорваться сквозь 20 человек и приблизиться к Мелисанде было невозможно.
— Мелисанда, я не договорила... — Регина намеревалась позволить этой ситуации затянуться насколько возможно, независимо от того, какое унижение она терпит.
==
И в это мгновение что-то пролетело над головой Регины, рассекая воздух. Оно врезалось в лицо солдата Мелисанды и вышло в затылке.
Это была стрела. Даже Серена и Клод не смогли отреагировать сразу.
Солдат, чье лицо было пронзено стрелой, со стоном упал. Его броня издала пронзительный металлический звук, заставив дрожать ночной воздух. Это был единственный звук в тишине, заполнившей зал. Никто не понял, что же произошло.
Из-за спины Регины послышались энергичные шаги. Они остановились, воздух вновь взвыл — и новая стрела пронзила голову другого солдата Мелисанды. Солдат упал, и звук его доспехов, ударившихся об пол, вновь раздался громом.
Темная фигура заслонила Регину.
Все затаили дыхание и уставились на этого человека. Это был смуглый рыжеволосый юноша с черным луком в руках. На нем была кожаная куртка, а на поясе висел колчан. Боевой дух сиял в его черных глазах. Одну стрелу он держал в зубах и смотрел на превосходящих по численности врагов, не выказывая никаких признаков страха.
Тигревурмуд Ворн.
