Темнота постепенно отступала, близился рассвет.
Солдаты Закштайна медленно тащились под небом цвета индиго. Их измученные тела казались черными тенями.
Реорганизуя своё войско, фон Крюгер отобрал тех, кто все еще сохранил силу и бодрость, сформировал из них разведывательные отряды и отправил по различным направлениям. Фон Крюгер и сам был в крови и грязи и очень устал, но ему нужно было еще многое сделать, прежде чем он сможет отдохнуть.
В настоящее время армия фон Крюгера находилась примерно в 10 Белста (около 10 км) к югу от поля боя. Фон Крюгеру удалось собрать после битвы приблизительно 13000 человек. Это означало, что он потерял 30% своей армии за одну ночь.
— Хочется надеяться, что у меня есть еще чуть больше 1000 человек.
Наверняка было немало солдат, которые бежали во время ночного сражения и потеряли в темноте из виду своих товарищей. Поскольку тут была травянистая равнина с пологими подъемами и спусками, после рассвета найти разбредшихся людей будет нетрудно.
Даже потерпев сокрушительное поражение, солдаты продолжали следовать за фон Крюгером. Возможно, дело было в том, что они находились в чужой стране, а этот генерал с происхождением простолюдина давно снискал популярность у солдат.
Разведывательные отряды вскоре вернулись. Судя по их донесениям, Армия Рыцарей Лунного света едва успела покинуть поле боя. Взглянув на светлеющее на востоке небо, фон Крюгер задумался.
— Интересно, как поведет себя враг? Будут ли они преследовать нас или направятся в столицу? Или они пойдут на запад, чтобы остановить генерала Шмидта?..
С большой вероятностью это будет погоня. Хотя численность войск Закштайна уменьшилась, их всё равно было больше 10000 человек. Вряд ли армия Брюна оставила бы их в покое.
Фон Крюгер определился с дальнейшими планами:
— Мы идем на юг.
Армия фон Крюгера двинется к югу и отвлечет на себя Армию Рыцарей Лунного света, что увеличит расстояние с армией генерала Шмидта.
Кроме того, фон Крюгер не мог дольше игнорировать проблему снабжения. Они оставили еду и топливо в Хилл-Форте. Таким образом, покинув крепость, они потеряли эти запасы.
Чтобы утолить голод примерно 10000 солдат, недостаточно было ограбить окрестные деревни и города. Вероятно, этот способ подойдет на один или два дня, но и такие ресурсы быстро закончатся. У фон Крюгера было только два варианта: либо ждать, пока провизию пришлют из Неметакума и портовых городов, либо разгромить Армию Рыцарей Лунного света и забрать крепость и припасы обратно.
Армия фон Крюгера продвигалась на юг по дороге, освещенной встающим солнцем.
Когда они вышли на равнину Боваль, фон Крюгер остановил марш. За исключением одного небольшого плоского холма, вокруг, насколько хватало глаз, простиралась равнина. Здесь он и решил дождаться Армии Рыцарей Лунного света.
После проверки оружия выяснилось, что копий и мечей достаточно, но арбалетов было даже меньше 1000 штук, а болтов и того меньше — около 500. Многие солдаты сбросили тяжелые арбалеты во время бегства.
Конечно, фон Крюгер был удручен, но они не могли позволить себе пойти и поискать эти арбалеты. Скорее всего, их уже подобрал враг. Фон Крюгеру оставалось только размышлять о том, как сражаться в этой ситуации.
На холме он мог разместить самое большее 500 солдат. Фон Крюгер разбил два лагеря — на вершине и у подножия холма. Он вновь направил разведывательные отряды на север и юг.
— Планировалось, что припасы должны прибыть из Неметакума завтра.
Кроме того, караван лошадей, груженых едой и водой, должен был прибыть уже сегодня в эту точку, удаленную почти на 20 Белста (около 20 км) к югу от Хилл-Форта.
Однако фон Крюгер не сообщил об этом солдатам. В случае, если произойдет какой-либо несчастный случай и караван опоздает, боевой дух войска резко упадет.
Оставив солдат отдыхать у подножия холма, генерал подозвал двух подчиненных.
— Я дам каждому из вас деньги, еду и солдат.
Он приказал одному отправиться в армию генерала Шмидта и рассказать ему о сложившейся ситуации.
— Слушай внимательно. Ты должен абсолютно точно сообщить, что армия Дзктеда участвует в войне и что с ними идут две Ванадис.
Затем он приказал другому подчиненному отправиться в столицу, Нису.
— Мне все равно, какими средствами ты воспользуешься. Распространи в столице слух, что Тигревурмуд Ворн — марионетка Королевства Дзктед, и что он намерен передать территорию Брюна Дзктеду. Сделай так, чтобы эта весть дошла до ушей каждого человека от королевской семьи и знати до простолюдина.
Замысел Валентины заставил фон Крюгера придумать этот план. Если между столицей и Тигре возникнет трещина, то будущие сражения должны стать проще для Закштайна.
Проводив своих подчиненных, фон Крюгер посмотрел в ясное голубое небо. Он разговаривал сам с собой.
“Один день…”
Даже всего один день — это хорошо. Люди, еда и материалы — и один день.
Если бы только у него было всё это, он мог бы превратить даже этот небольшой холм в мощную крепость. В голове фон Крюгера было много чертежей, соответствующих размеру и форме холма. Если бы ему удалось построить новый Хилл-Форт, он ни за что не проиграл бы ни рыцарским эскадронам Брюна, ни армии Дзктеда.
Однако никаких материалов не было. Даже если бы они были, он не смог бы заставить солдат сейчас работать. Они дико устали, и было бы глупо, если бы их перебили только потому, что у них не было бы сил сражаться.
Примерно через пол-коку вернулся разведывательный отряд, посланный на юг.
— Отряд с продовольствием и водой из Неметакума направляется сюда!
На лице солдата, принесшего доклад, появилась улыбка, светившаяся радостью. Хотя фон Крюгер только сдержанно кивнул, он внутренне разделял то же самое чувство.
Однако он не долго был счастливым. Разведывательный отряд, который направился на север, также вернулся, но они доложили, что за ними по пятам идет враг.
— Армия Брюна направляется сюда. По нашим оценкам, их число составляет менее 10000 человек.
Фон Крюгер, получивший это сообщение, стоял на холме и пристально смотрел на север. Вдалеке показалось что-то, похожее на черную тучу. Вероятно, это и была Армия Рыцарей Лунного света.
“Они пришли, ха. Но это не так уж плохо.” — фон Крюгер пробормотал себе под нос, а потом распорядился, чтобы солдатам сообщили, что еда и вода скоро прибудут. А еще — что враг приближается.
— Люди Брюна и Дзктеда, вероятно, не дадут нам времени подкрепиться. Передайте всем: «Побеждай и выживай: чтобы утолить свой голод, свою жажду и стереть унижение!!!»
Вскоре из лагеря армии фон Крюгера донеслись свирепые боевые крики.
***
Ветер донес крики армии Закштайна до Армии Рыцарей Лунного света.
Взяв Хилл-Форт, Рыцари Лунного света отдохнули и поели. Затем они реорганизовали войско, оставили в Хилл-Форт примерно 1000 солдат и стали преследовать армию Закштайна. Хотя солдаты и отдохнули, они были грязны от земли, пота и крови, и у них не было возможности искупаться.
— О, их боевой дух достаточно высок. — Тигре, ехавший в авангарде армии, нахмурился. Плохо, что превосходящая их по численности армия Закштайна все еще сохраняла боевой настрой.
Элен, ехавшая на лошади рядом, посмотрела на Тигре:
— Как-то плохо я себе представлю, что они там приходят в боевую ярость, но... что мы будем делать?
— Мы будем сражаться здесь. — голос Тигре был полон непоколебимой решимости. Они не должны давать фон Крюгеру больше времени.
Хилл-Форт, который им удалось захватить, был так прекрасен, что Массас и Шайе пришли в восхищение.
— Никто не сможет победить эту крепость, если не использует хитроумный план. — старый граф кивнул, тряхнув седой бородой, а суровое лицо Шайе напряглось.
— Это бесит, но и правда сделано очень хорошо.
Конструкция, которая была полна мелкими деталями вроде лестниц, чтобы быстро двигаться сверху вниз, стен, чтобы блокировать движение врага, заборов и тропинок, чтобы разделить нападавших и тому подобным, была чем-то настолько великолепным, что даже люди Брюна, потерявшие жизни товарищей в бою, вынуждены были признать это.
— Может ли что-то здесь быть нам полезным? — спросил Тигре, но командир Рыцарского Эскадрона Лютеции покачал головой.
— Нет. Стены и лестницы могут пригодиться только тут, на месте постройки. Так что мы не сможем ничего унести отсюда.
Он не сомневался, что Хилл-Форт была порождением гения генерала фон Крюгера. Но армия Брюна должна уничтожить этого гения прежде, чем он построит новый Хилл-Форт.
==
Армия Рыцарей Лунного света остановила наступление и выстроилась в шеренгу. Они распределили солдат, которых было менее 8000 человек, на три группы.
Центральный отряд насчитывал около 4000 человек, которые пришли с войсками знати Брюна. Правым флангом была армия Дзктеда в составе около 2000 человек. А Рыцарский Эскадрон Лютеции был на левом фланге также с 2000 человек.
Тигре командовал центральными главными силами, Массас помогал ему. Элен была во главе армии правого фланга, и, как обычно, Лим была рядом. Шайе принял командование рыцарским эскадроном левого фланга.
— Лорд Массас, я хочу, чтобы вы кое-что приготовили.
Когда Тигре объяснил, о чем он думает, Массас скорчил мрачную гримасу. Но он не отверг идею. Противник имел численное превосходство, так что даже один дополнительный трюк был в плюс.
Когда Тигре построил отряд, между рядами появилась Элен верхом на лошади. Она подскакала к Тигре, ее серебристые волосы развивались по ветру.
— Мы готовы. — сказала она с ослепительной улыбкой. Тигре горько усмехнулся. Это была обязанность посыльного, а не командира. Но даже зная это, Элен пришла доложить лично.
— Спасибо. — Тигре тоже улыбнулся в ответ. Он был рад ее чувствам.
— Кстати, я думаю, мы должны поговорить об этом... — ее улыбка внезапно стала мрачной, и Элен подвела свою лошадь поближе Тигре. — Это насчет Валентины. Она сказала, что плохо себя чувствует и что она будет отдыхать в тылу правого фланга. Представляешь, она забралась в запряженную карету!
Тигре был ошеломлен. Он встречался с черноволосой Ванадис всего два коку назад, и она вовсе не выглядела так, будто была в плохом состоянии.
Впрочем, он не мог ее расспросить о деталях, у него просто не было времени, но в том случае, если Валентина действительно заболела, он не отделался бы одними извинениями.
— Ну, неважно. Она уже достаточно поработала. — Тигре подбодрил Элен. Однако сереброволосая Ванадис, прищурившись, посмотрела на юношу:
— Я слышала, что ты таскал ее на спине вокруг Хилл-Форта.
Тигре вытаращил глаза. Кто-то из рыцарского эскадрона Шайе, вероятно, разболтал об этом. Элен недовольно смотрела на взволнованного юношу:
— Только не говори мне, что она заманила тебя в ловушку.
— Клянусь богами, что это не так!!
Когда он так быстро ответил, Элен посмотрела на Тигре со смешанным выражением восхищения и изумления:
— Тебе не нужно заходить так далеко. Богам будет неприятно, если ты упомянешь их в связи с таким делом.
— Если я хочу, чтобы ты мне поверила, то это стоит того, чтобы навлечь на себя гнев богов. — сказал Тигре и пожал плечами. Элен рассмеялась. Казалось, она приободрилась.
— Тигре, оставь правый фланг нам с Лим и сосредоточься на командовании в целом. Там лорд Массас, так что, думаю, с тобой все будет в порядке, но не переусердствуй.
На эти слова Тигре ответил улыбкой:
— Ты тоже будь осторожна, и не бросай всё на Лим, врываясь прямо в гущу врага.
— Как неожиданно. Я делаю это только для того, чтобы не упустить шанс на победу!
— Так и я тоже!
Тигре протянул руку, Элен взяла ее. Ее ладонь была твёрдой, потому что обычно она держала в ней меч. И еще она была теплой, что заставляло юношу чувствовать себя спокойно.
Тигре подумал, что ему тоже хочется, чтобы его рука была такой же.
Ничего не сказав, они отпустили руки друг друга. Черные глаза юноши и рубиновые глаза девушки встретились.
— Увидимся позже.
Оба произнесли одно и то же.
Элен развернула лошадь.
